【奇妙物种日记】――――马拉巴灵猫
“在食肉目动物中，灵猫科是一个古老的家族，广泛分布于亚洲和非洲多样栖息地。受到IUCN濒危物种红色名录承认的33种灵猫科物种中，有14种目前被定义为为全球性威胁，这其中就包括马拉巴灵猫（Civet Viverra civettina Blyth, 1862）——一种被描述为西高止山脉特有种的哺乳动物。在生物地理学上，西高止山脉生态区包括山地湿润落叶林及临近海岸热带潮湿阔叶林，这种湿润、茂密、温暖的生境为当地生物的生存繁衍提供空间。自从马拉巴灵猫被原始描述以来，这个物种一直笼罩着神秘的面纱，并且缺乏关于该种的分布、生态或种群状况的可靠信息。目前在世界自然保护联盟濒危物种红色名录中，马拉巴灵猫是灵猫科唯一的极度濒危种，在G.U. Kurup1987年重新发现之前，该种曾被怀疑已灭绝。”
据说，在印度西南部的马拉巴海岸生活着一种非常稀有的动物，它们是如此罕见，以至于所有试图去寻找的行为全都无功而返。这种神秘的动物，只在夜间活动，体型大小与一头土狗相当，但腿部更短，尾部带有黑白相间的尾环，这就是神秘的马拉巴灵猫(Viverra civettina)。在世界上所有小型食肉目动物中，马拉巴灵猫是最为罕见的一种，该种从来没有在野外被目击到或拍摄，西高止山脉各地都有它们存在的神秘迹象，但从未被证实。这个物种似乎正处于灭绝的边缘，上世纪八十年代末，在喀拉拉邦一个小镇发现的几张毛皮重新燃起该种依旧存在的信心，同时也加深它们层层的神秘面纱。
来自印度的稀有灵猫
马拉巴灵猫标本 - 金奈博物馆
图片：https://species.wikimedia.org/wiki/Viverra_civettina
马拉巴灵猫(Viverra civettina)，又称马拉巴大斑灵猫，该种是印度西海岸西高止山脉（Western Ghats）的特有种，体长约33厘米，重约6公斤，这些数据来自20世纪初在特里凡得琅动物园中饲养的雄性个体。该种的分类地位仍有争议，过去曾被视为大斑灵猫(Viverra megaspila) 的亚种之一，1939年英国动物学家雷金纳德·英尼斯·波科克（R. I. Pocock）在其著作《英属印度的动物群，包括缅甸和锡兰》一书中首次将马拉巴灵猫列为独立种，目前大部分科学家都认可该种的独立物种地位。然而据称两者间形态差异很小，因此，其分类地位可能需要重新评估。
三种灵猫标本间的对比：小灵猫、马拉巴灵猫及大斑灵猫（自上而下） - 孟买自然学会
图片：www.researchgate.net
直到最近，也很少有人听说过或了解马拉巴灵猫的存在，在西高止山脉的所有灵猫中，小灵猫(Viverricula indica)同样黑白相间的尾纹，在外型上同马拉巴灵猫十分相似，但前者的体型更小些。
马拉巴灵猫被认为是夜行性物种，除了栖息地使用外，有关于该种的生物学及生态学信息难以捉摸，1960-1990年间关于该种的疑似目击记录大多位于河岸地带周围的山谷中，这表明这种灵猫高度依赖浅水溪流。此外据当地居民报告称，该物种多在夜间活动，夜晚在山坡和溪谷觅食，然后在白天退回较安全的丛林及腰果种植园。
已知马拉巴灵猫标本示意图（点击放大）。图片：有苏煜骧
即使是在博物馆藏品中，马拉巴灵猫标本也是极为罕见的，除上世纪八十年代末收集的三件标本之外，所有现存的马拉巴灵猫标本均没有明确的产地信息，且这些标本是第一手原始材料？亦或是在进入博物馆之前多次转手？一切都不得而知。早期自然学家对完善该种的基本信息做出了很多贡献，而他们所研究的个体也是通过中间商获得，这些标本往往涉及南亚及东南亚多个大经销商，因而无法确定来源。所有这些因素都增加了该物种分类特征上的不确定性，更不用说其生态学的细节。已知喀拉拉邦首府特里凡得琅市动物园至少在1907年前饲养过一对雄性马拉巴灵猫，动物园方面并没有任何关于这两只动物来源的记录，此外，特里凡得琅动物园在二十世纪上半叶属于当地土邦王私人所有，这些动物极有可能是土邦王从各地采购，并非当地捕获，因而无法确定来源。
绝迹与重现
1987年重新发现的两件马拉巴灵猫毛皮之一 - 印度动物学研究所
图片：https://wizzley.com
已知现有标本大多为十九世纪采集，至20世纪60年代，大规模的森林砍伐现象，已经消灭了马拉巴海岸大部分的天然林。这时马拉巴灵猫已经长期失落，该物种被认为在20世纪60年代末接近绝迹，并于1978年被IUCN宣布灭绝。但在在九年后的1987年，马拉巴灵猫被重新发现；当年印-英联合科考队在喀拉拉邦北部的尼兰布（Nilambur）地区调查时，无意间在当地猎人手中发现两件新鲜的马拉巴灵猫毛皮，据称这些毛皮来自于当地腰果种植园。1990年时又发现两件新的毛皮，但保存不当，可能为几十年前遗留下的。九十年代初对当地猎人进行的访谈表明，这些种植园可能容纳了大部分幸存的种群，因为这些种植园很少受到人为活动干扰，提供了一层茂密的灌木和草层等合适的生境。
Nilambur西南处的一片腰果种植园。图片：https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Conolly_Plot_1.jpg
考虑到当地的人口分布密度，其分布范围内似乎不太可能有个体生存。科学家已经进行了几次调查，试图找出该物种的残余种群，其中最近一次是由印度野生动物基金会于2006年至2007年进行的。这项为期12个月的调查中包括与社区成员进行访谈、陷阱相机、粪便诱捕和夜间搜索等项目。然而，这种灵猫的存在十多年来一直没有确切的证据。
神秘面纱
1990年时新发现的两件马拉巴灵猫毛皮。
图片：http://www.arkive.org/malabar-civet/viverra-civettina/image-G124941.html
为何残存马拉巴灵猫经过一个世纪的神隐却从未被发现？而在八十年代末神奇的出现在西高止山脉深处一小片高度干扰的林区？
一个可能是，马拉巴灵猫的确是非常罕见的物种，由于栖息地丧失和狩猎等，该种很大程度上被消灭了。然而，要使得这类适应力极强的小型食肉动物走向灭绝并不容易，同域分布的小灵猫至今仍顽强的生存在西高止山脉大部分地区，并保持着较高的遇见率。
另一个有趣的假说是，马拉巴灵猫实际上是一类引入物种，用于人工提取灵猫香——类似于麝香的分泌物，从它们肛门附近香腺囊中获得。灵猫香在古印度阿育吠陀(Ayurveda)药典时期即被大量使用，这就解释了为什么所有已知标本要么来自圈养条件下，要么来自喀拉拉邦靠近贸易港的一小片区域。它们会不会是贸易中逃脱的大斑灵猫个体，在短时期野化，从而成为近期毛皮标本的来源？它们会不会是大灵猫(Viverra zibetha)和非洲灵猫(Civettictis civetta) 的杂交种？这两种灵猫在养殖场中极为常见，甚至在今天也是如此。
百年来第一种完全灭绝的食肉目？
已知马拉巴灵猫记录分布图（标本采集、疑似目击及历史记录）
图片：图片：www.researchgate.net
最后还剩下一个令人难以接受的答案————我们失去了一种真正的独立物种。如果是这样，那么这个物种到底经历了些什么才至于今天的境界？在这些问题得到解决前，有关该物种的任何一小部分信息都十分有价值。目击记录应与该物种具有的的独特特征详细匹配，并能够以照片证明其存在。一个容易关注到的特征是马拉巴灵猫的尾环要宽于其他种灵猫，且尾部尖端呈黑色。经过多年研究，我们对该物种的了解要比开始时候更加接近，但即使是一张糟糕的活体图片也要比没有好得多。
也许目前在班加罗尔的印度国家生物科学中心进行的基因分析中，这个谜题中的一小部分将被解开。但现在，仍许多拼图尚未找到，需要仔细探索。
正如爱因斯坦所说：“寻求真理比拥有真理更加珍贵”（The search for truth is more precious than its possession）
随便列一些参考文献：
【 1 】https://en.m.wikipedia.org/wiki/Malabar_large-spotted_civet
【 2 】Mystery or myth: a review of history and conservation status of the Malabar Civet Viverra civettina Blyth, 1862
【 3 】 "Viverra civettina". The IUCN Red List of Threatened Species.
【 4 】Search for the Malabar Civet Viverra civettina in Karnataka and Kerala, India, 2006–2007"
【 5 】"The Elusive Malabar Civet". Conservation India
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