Nancy和她的《武汉留学沙龙》，把一周最珍贵的日子，星期六给了我。邀请我在6月26日，在线上分享家长和学生都关心的一个话题：如何规划美国大学申请的课外活动 。感谢沙龙成员精心地帮我把讲的主要内容，整理出以下的文字稿与更多的朋友分享。最后包括了讲座的部分答疑。 课外活动的英文名字是 Extracurricular Activities，它是相对于Academic Curricular Activities (学术活动) 而言的。学生在学校正式规范性学习之外所做的任何事情，都可以称为课外活动。美国人对它的定义和理解，比我们中国人的认知程度要宽广得多。只要是与学校指定的学习课程无关的事，都可以列在课外活动栏中。这包括寒暑假、周末、每天放学后做的任何事情。课外活动的含义和内容无穷无尽，它的实施也是无边无际。我大框架地把它归纳为下面几类：1. 学术类：例如物理俱乐部、奥数比赛、作文诗歌写作竞赛等等。这些都是与学习相关的活动。2. 艺术类：比如唱歌、跳舞、音乐、绘画、手工艺的编织等等。3. 体育类：所有的球类、滑板、游泳、划艇、登山、骑马等等。4. 创意创业类：比如成立公司、创造出新的产品、设置了新的App等等。5. 社区服务类：比如帮助弱势群体、为孩子课外辅导补习英文或数学、为边远山区的学生捐钱捐书、授课等等。我也把这叫做 “为人民服务” 类。因为，这些都是服务于他人的活动。6. 打工类：我们中国家长对这类的理解可能比较狭窄些。
1) 有报酬的: 例如，去summer camp (夏令营) 做辅导员、帮助管理学生、在社区的体育场当救生员、修理房 屋等等。在美国，这些工作好多是有报酬的。2) 无薪水的：比如，帮助家长照顾弟弟妹妹、看护陪伴祖父母、做饭洗衣打扫等等。这些是义务性或者是责任性的家务工作。Internship也可以属于这类。有的internship是付钱的，有的不付。在美国的初中和高中，最受学生喜爱的两大课外活动，一是体育，二是乐队戏剧等艺术表演项目。
（二）课外活动为什么重要? 美国大学招生办如何看待课外活动?大学招生办非常渴望了解，每个申请生在课堂外，是怎么安排规划度过自己的业余时间的。之所以感兴趣，是因为从课外活动中，可以看出学生的个性、能力、熏陶、家庭对学生的影响等。能力包括很多种，如领导能力、集体合作能力、交流沟通能力等等。这些才能都可以通过所做的活动体现出来。此外，在大学申请评估录取的整个过程中，课外活动是第二个重要组成部分。最重要的部分自然是学业表现了，包括学习成绩 (GPA)、所修课的深度、标准化考试 (SAT、ACT、AP等)的分数、和大学申请文书写作等不同项目。由于疫情的影响，上千所美国大学采用了Test-optional policy (标准化考试选择政策)。就是说，考了SAT或ACT后，如果成绩不理想，学生申请大学的时候，可以选择不上报分数。这是去年新冠造成的结果：很多安排好的考试被取消，学生没法考试；考场和考试时间的平凡更改，对学生的成绩产生了极大的负面影响。今年和明年，还是有不少高校继续执行标化考试选择政策。有些大学会一直延续下去，有的可能会有所变化，现在都不是特别清楚。这和疫情的控制有很大的关系，也有一些政治上的因素。有的高校采取了Test blind policy (盲试政策，即根本不考虑标化成绩) 。无论是标化考试选择政策，还是不要求标化成绩，这都降低了最重要的学习表现部分的比例。申请生其它项目的比分显然就被拔高，课外活动部分的考量也就随之提升。特别top的大学还常常把课外活动划分为两个范畴：一个是 Impressive Extracurricular Activities (优秀的课外活动)。比如说，那个为维护环境、解决气候变化冲锋陷阵的瑞典小姑娘，就会被认为具有特殊的才能和领导力。她所做的事情就归于Impressive的课外活动。另一个是与学生申报的专业相关的课外活动。例如，孩子上大学想专修数学。高中期间，始终不渝地投入与数学有关的活动：参加数学竞赛或者奥数比赛等等。这种活动就能让大学招生办相信，学生确实是真心热爱数学。以上提到的两种分辨范畴，只是在精英高校中存在。一般的大学就不会分得这么细了。在此，只是给大家一个提示，建立个概念。以后听到这个术语的时候，不会感到陌生。在900多所美国 (也有加拿大和英国等国家) 大学使用的Common Application (大学通用申请表)上，课外活动会归纳为三个级别：- 第一个是国际级别或国家级别的活动。上面提到的那位瑞典学生，就属于这个级别；
- 第二个是省市级别，例如，湖北省绘画比赛，或者是武汉市机器人竞赛等；
- 第三个是学校级别的活动，如学校的话剧社的主席、AI俱乐部的创始人或者负责人等。
只有从高中开始的活动，也就是美国9年级到12年级这个阶段的活动，才会被重视。换句话说，大学只在乎9年级至12年级的课外活动。在此之前的任何活动，不管多么的奇特辉煌，大学招生部都不会给予理睬。现在大家知道了，美国大学只在意9年级起的课外活动。为什么呢？因为美国人的观点是，孩子就应该是孩子，就应该欢蹦乱跳、天真烂漫，就应该有个自己的幸福童年，不应该受逼压。高中前应该是多多开阔眼界，尝试不同的爱好，找到自己的兴趣的时候。打一个不恰当的比喻，不是说谈一个朋友就成了。课外活动也是如此，不是做一个就喜欢上一个。如果不喜欢，也没关系，不需要让它给禁锢住，可以再去选别的事。阔展视野和心怀更重要。而不是尝了第一个番茄，就停止去吃其它的蔬菜了。这也算是美国开放自由的认知和想法吧。如果给孩子机会，去试着做不同的事情、不同的活动，他们就会逐渐地发现自己喜欢什么，不喜欢什么；如果他们喜爱某个活动，就会有积极性主动性；因为是自己的选择，肯定会认真投入进去；一旦上心投入，就会努力专心地去做，那结果一定不会差。逻辑就是这么简单。所以美国人喜欢谈Passion, 就是这个道理。要找到自己心爱的东西，自己的兴趣和愿意做的事情。有的美国家长觉得亚洲人多的学校压力太大。因为亚裔，尤其是华裔父母会逼迫孩子去攀比。这种“不必要的竞争” 会影响孩子的幸福感。在这儿，不想评判这种看法的好坏。只是想说，作为家长，知道了高中开始的活动才被大学接受和考虑，相对于 “别输在起跑线上” 这一说法，课外活动有没有一个清楚的起跑线？大家心里肯定也就有数了。看清了事实，便于自己把握该做的事情，明白应该怎样对待孩子，帮助他们更好地规划活动。另外，美国的课外活动不是说越多越好，这不是一个比“量”的竞赛。大学招生部不喜欢蜻蜓点水式的活动。如果每个月都做截然不同的事情，朝三暮四地变化无常，怎么知道学生的Passion在哪里？大学希望申请生能够从事循序渐进的、深入持久性的活动。比如，孩子从9年级到12年级，一直做帮助残疾人的义工。大学一眼就能看出来，这个学生的个性和内心想法，也不难评估活动的质量。生活中也是如此，谁喜欢蜻蜓点水式的处世态度？分享一个又好笑又不好笑的事实。如果将学生申请表的名字、国籍或族裔遮盖起来，给在优秀大学的招生官审阅的话，从活动上就可以辨出谁是国内或华裔申请生。我在《如何培养学生的软技能》 一文里，比较过中国和美国学生课外活动选择的差异和区别。总的说，个性鲜明的美国学生，更喜爱参与团队精神凝聚力强的活动，如篮球、足球、棒球、曲棍球等等；以集体主义精神著称的中国学生，往往选择注重个人的单打项目，如乒乓球，羽毛球、花滑、钢琴等等。没有批评国内学生课外活动的意思。在这只是想从另外一个角度展示，在课外活动的筛选上，还是能够看出取舍的有限性，和有时的刻板性。课外活动无好坏之分，只有合适与否之别。选择课外活动时，要明确这是否是孩子发自内心想做的事，会不会充满活力和热情去自觉地坚持参加，真是Passion所向往的吗？不是说人家弹钢琴，我也跟着弹。你为什么要弹钢琴？是因为同学朋友在弹？还是家长逼的？是因为自己真的喜欢还是别的原因？这也再次表明，为什么美国孩子在高中前多尝试参与不同活动的重要性。一旦有机会多接触，扩展了眼界，找到了自己的Passion后，等进入9年级时，一般来说，决定主要的课外活动，就是水到渠成的事，不必再经历纠结折磨过程。美国是一个极为注重语言和表达的社会。孩子从小的游戏都是与语言文字连接在一起的。前面提到，体育和戏剧乐队是在中学生里最popular的课外活动。这也是出于语言和交流的缘故。戏剧和艺术表演必须要表达；体育项目、尤其是团体项目，一定要求队员互相沟通交流。
很高兴在这里分享美国课外活动的规划。有些内容也许不适合国内的情况，请大家自我判断鉴别。总的来说，家长不要把事情看得过于狭隘，也不要自我局限于某个定义中。想得宽一点，看得远一些，规划起来就会有更大的余地，才有助于孩子课外活动的安排。Q：美国孩子是怎样参与最喜欢的课外活动之一、戏剧的？他们都做些什么？
A：好多美国公立私立中学都有学生戏剧队或是俱乐部。学生在戏剧老师的指导下，会把百老汇或着有名的剧作简化上演；也有学生自编自导的节目。和专业的成人演出相比，规模很小。但是，仍然有主要部门的分工：编导、舞美设计、表演等等。虽然是小模型，好多的制作演出还是很吸引人，有的也挺“专业”的。Q：每年暑假，国内有的学校会组织学生，去欧美著名的戏剧学院访问，参观教学方法，与当地的小朋友一起演出。这个算戏剧方面的课外活动吗？
A：算。上面提到的几类课外活动划分，只是大概笼统的归纳。不要让那些框架把广义的活动含意给限制住。学校设计的任何学习以外的事情，都可以称为课外活动。Q：孩子在初中时，就开始参加了高中的课外活动。大学会一点都不考虑吗？
A：Common Application (大学通用申请表) 根本不问9年级以前的活动。即便写了高中前做的事，大学招生办也不会搭理。很多出色的美国华裔孩子，在9年级前，就得过国际荣誉奖励。他们很清楚，申请大学时，无需提及这些事项。Q：美国精英大学的学生，一般会做几项课外活动？他们会在什么方面发展？精英大学非常重视公益，不管多少活动，必须要有公益这一项，是吗？国内学生有什么好的公益项目可以做？A：再回到Common Application (大学通用申请表)上。申请生可以填最多10个课外活动。申请University of California (UC，加州大学) 的学生，要用UC自己的申请表，可以填20个课外活动。这并不是说，一定要把申请表的活动全部填满了不可。质比量更重要。没有一个课外活动是必须的。美国孩子的活动丰富多彩。最关键的是，他们做自己感兴趣的、适合个性的事情。美国社会的公益意识确实很强。国内学生最近几年也做公益。只是，有的时候好像是随大流。应该是真心热爱和热衷地去做，发自内心的。只有这样，在做公益时，会尽心尽力；也会琢磨是否有改进现状的可能性，或者是创新的意识和建议。如果只是凑个volunteer的份子而做公益，那质量是不同的。高校希望学生在做公益时，能体现出爱心和软技能。比如，某公益项目的创始人、组织者和号召者，要比仅仅是一般的参与者，像走形式似的，重要得多。如果没有心思去做，只是充个数，那还不如不做。否则的话，你的心在哪儿？贡献在哪儿？在国内，应该有不少好的公益项目可以做吧？除了帮助穷困山区外，对残疾人和老年人有关注吗？还有哪些没有被社会顾及的群体？如果在这些被忽视的方面建立组织公益活动，更能引起大学的欣赏赞美。Q：国内开始流行让高中生做科研项目，甚至有一些专业机构在辅导高中生做科研，这算不算课外活动中的一种呢?
A：算。但是，要清楚，科研不是一两天的事，是以年为单位计算的，很多的时候是以失败而告终。高中生参与科研，经历失败不是坏事。体验了失败，也可以知道科研是什么。如果能出成果，或者发表有分量的科研文章，那也算是一个收获。学生要明白做科研的目的是什么。是为了成果？为了发表文章？为申请大学镀金？还是想去经历尝试一下失败感？或者是想发现自己是不是喜欢学习STEM和做试验？说实话，美国高校也知道国内一些科研的水分。所以，学生参与的科研文章也要看在哪儿发表。有的刊物的出版对学生的大学申请，并没有什么益处。找大学的科研项目做，对美国高中生来说，也不是件容易的事。很多的时候要认识人，也有别的原因。Q：国内目前有一个单词非常流行，叫内卷（involution）。拿五年的时间跨度来说，五年前的学生与现在的学生在申请大学时有无内卷现象？比如说为了获得同样的机会，现在的孩子是否面临着更大的竞争？承受的压力更高？需要做的事情也更多？有没有在某一特定项目的要求上也更加严格了？比如课外活动或学业方面？A：有的。任何一个行业都有它的上下起伏，或者是螺旋式的变动。有些已经或即将毕业的学生，按照现在的招生标准，去审评他们当年的申请材料，是会被拒的。我在《如何培养学生的软技能》一文中, 也回答了这个问题。没有让大学招委会一锤子敲板下决定的“最关键的要素”。否则高校也不会让申请生提交那么多的信息和材料。极少有专攻一项就被录取的申请生（那个瑞典孩子可以算是个例外吧）。年年都有无数SAT满分的学生被top高校拒之门外。美国大学的申请并不完美，存在不少缺欠，有好多需要改进的地方。我在《再看万花筒中的美国高校申请》和《美国大学标准化考试，考还是不考》文中都谈到这些。现存的弊端都会加大学生面临的竞争力，在某种程度上，还会使他们承受更猛的挑战。家长和学生有时也因此抓瞎似地给自己升压，抢做好多不必要的补习和活动。但是，总的来说，美国大学申请的审查录取，还是一个全面权衡学生的过程。
【作者简介】 曼哈顿的阮老师，毕业于北京大学国政专业，美国教育硕士，在美国从事大学招生和服务工作20余年，现在曼哈顿做教育咨询和美国学校申请顾问。
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