脑卒中俗称中风，是肆虐中国的第一杀手，也是造成中国人寿命损失的第一大病因。每年有近200万人因中风去世，相当于每16秒就有一个中国人死于中风。尤其是缺血性中风，目前仍然是导致神经功能障碍和死亡的主要原因，也是中风死亡率最高的类型。临床上对于中风的治疗包括组织纤溶酶原激活剂和抗血栓形成剂，但这受到出血时间的极大限制，风险依然很高，中风的关键急性期仍缺乏有效和安全的疗法，这也促使研究人员探索新的替代疗法以减少脑损伤。基于干细胞的组织分化、再生修复潜力，已经在治疗缺血性中风中起到疗效，但除了转化为神经细胞外，近日有研究人员发现，人胎盘间充质干细胞（hPMSCs）还可通过分泌神经保护因子的旁分泌信号通路提供急性保护。
研究显示，干细胞可通过旁分泌显著保护大脑免受中风后损伤，这为缺血性中风提供了创新方法，在不久的将来或为中风提供新的治疗策略。在临床上，中风主要分为两大类型，一类是出血性中风，一类是缺血性中风。出血性中风包括临床上诊断的脑出血和蛛网膜下腔出血两种比较不常见；缺血性中风临床常用的诊断分类名词较多，包括脑梗塞（或称脑梗死）、脑血栓形成、脑栓塞等，也是临床上最常见的类型之一。
缺血性中风占中风总发病率的87%，是老年人神经系统疾病的主要原因，最近有报告显示，多达5% 的COVID-19感染患者可能会继续发展为急性缺血性中风，这可能是新冠的常见临床特征。临床上的治疗方法多半会受到脑出血时间限制，一般脑中风的黄金抢救时间是3.5小时，中风的抢救就是在跟时间赛跑，争分夺秒，越早越好，一旦错过黄金抢救时间，致残率、致死率将成倍提高。而中风后发生的脑损伤也成为了脑中风患者挥之不去的后遗症，如何有效避免损伤部位继续扩大成为了研究人员需要探索的新领地，这关乎患者预后的生活质量。
近年来，随着再生医学的发展，基于干细胞的疗法代表了一种治疗心血管疾病（包括缺血性中风）的创新疗法。长期以来，人们一直认为干细胞可通过中风后脑组织内移植和分化来修复受损细胞提供治疗益处，而最近的一项研究又有了新的发现，这项来自美国Ochsner-LSU健康科学中心的研究团队发现：干细胞强大的旁分泌功能，对减轻脑卒中后损伤和改善神经功能障碍具有良好的保护作用。研究报告指出，干细胞通过旁分泌信号传导来限制初始组织损伤，从而防止中风中急性脑损伤。主要体现在以下三个方面。维持中风后脑血流量。研究发现胎盘间充质干细胞能够表达大量的血管紧张素转换酶-2 (ACE-2)，它的产物(Ang1-7)与相关受体结合后，发挥血管舒张、抗氧化、抗炎等作用。之前ACE2/Ang1-7信号被认为是中风治疗的重要靶点，如今发现胎盘间充质干细胞输注后所释放的胞外囊泡到达脑部，其中的ACE2及其产物可以维持急性脑卒中模型小鼠的脑血流量，缩小了脑梗死体积，对防止中风慢性脑结构和功能损伤的延续具有重要意义。
△ ACE-2有助于MCAO模型中基于 hPMSCs 的保护促进微血管及神经网络修复。研究发现间充质干细胞可表达肝生长因子、白介素8、血管生成素等血管生成因子，促进脑卒中后血管生成与重塑，减轻血脑屏障破坏；此外，间充质干细胞还分泌多种神经营养因子，促进神经树突棘产生和轴突生长，并且刺激内源神经祖细胞增殖，增强神经再生。调节脑卒中后炎症反应。脑卒中后过度炎症反应可降低神经元活力，扩大梗死区，阻碍组织修复与再生。该项研究显示，间充质干细胞治疗抑制了缺血半脑和外周血促炎细胞因子产生，升高抗炎因子IL-10水平，且增加免疫调节性细胞亚群数量，抑制炎症反应。
△ hPMSCs 衍生的 ACE-2 产品可独立于 AT2 受体防止缺血性损伤综上所述，间充质干细胞的旁分泌功能可维持中风后脑血流量，促进微血管及神经网络修复，还能调节炎症反应，对于脑中风后的脑损伤具有重要的治疗意义，这也为脑中风提供了新的治疗策略，相信随着再生医学的不断发展，干细胞也将展现更多的治疗益处，为多种疾病解除烦恼。