留美幼童――制度与人
（幼童棒球队员合影）
新英格兰由六个州组成：马萨诸塞、缅因、康涅狄格、佛蒙特、新罕布什、罗德岛。面积相当于中国普通一省，人口大约一座＂三线城市＂规模。1620年，36名清教徒和66名破产者、流浪汉携带《五月花号公约》来到这里，这些来自社会最底层走投无路的人们，将为全人类开创一个伟大前程。这里人类精神的喜马拉雅，耶鲁、哈佛、麻省理工象三粒明珠闪耀在这世界之巅的雪线上。
1872年，一群来自中国的幼童乘船横渡大平洋在旧金山登陆，加州政府给予他们史上最高规格的接待，当晚包下市内最高的＂皇宫大饭店＂让他们入住顶层，得以鸟瞰全市夜景。幼童们在旧金山恋恋不舍地游玩三天后，乘火车沿着刚刚落成的铁路干线横穿北美大陆，前往他们求学的目的地――新英格兰。挽弓佩箭的印第安武士头插鹰羽、脸涂迷彩，雄壮的野牛群与火车一同奔驰在旷野上，一切都令幼童们兴奋不已。
容闳已在一个月前先行抵达，在当地教会和教育界帮助下，居民们热忱地向幼童们敞开家门。愿意接纳幼童的家庭排成长队，来自古老中国的留学生将成为自己家庭的一员，当地居民视为荣耀。容闳从中挑选出一些信仰虔诚、有同龄少年的家庭，安排幼童们入住。当幼童们到达时，人们涌上大街小巷欢迎他们，并相信数千年与世隔绝的古老文明，将敞开胸怀向年轻共和国伸出双手，地球两面截然不同的两个国度，将从此开启一段持久而远大的共同前程，就连新闻媒体都不约而同收起与生俱来的＂挑刺＂本能，各种报导中一片赞誉之词。
（上色国画：留美幼童）
幼童们被分散到康涅狄格及马萨诸塞州各处，一部份直接入读当地预备学校，一部份需要留在寄宿家庭练习口语。每个家庭接纳二至四人，男女主人既是幼童们的在美监护人，又是私人教师。当考取更高一级的学校后，又搬入学校所在地的家庭，直到进入大学。随着时间推移，幼童们逐渐散布进新英格兰各州。
此处节选一段护送第三批幼童赴美的祁兆熙日记，尽管这位号称＂通洋务＂的祁兆熙，把几乎所有的注意力都放到了吃的什么饭、热水龙头洗澡、女魔术师表演之类的事上，仍不经意间留下了关于幼童生活的只言片语。
＂外国先生接踵到寓，来受诸生，先生男女皆有，容（闳）君叮嘱毕，传所派二生谒见，遂从往，衣箱从⋯⋯（朱锡绶与曹茂祥）彼师亦女子也，见二生喜，其亲爱之情，旁观者亦鉴貌得知⋯⋯方到之日，女师为理衣箱，派书几，有大抽屉，二人同一大榻，被褥全备……余见其师将二人所用洋布手巾缝边……日用起居，随时随地教一句、写一句……＂
幼童们在美国的生活平静而愉悦，不久，学监同意他们改穿西服，以免被误认为女孩子。＂对新生活适应得很快，迅速接受了美国的观念和理想……幼童们进入学校后，打棒球，玩足球，有时不惜用拳头与挑战者较量，很快，这些呼吸自由独立空气的幼童完全美国化了。＂（第二批留美幼童温秉忠，后任暨南学堂总理）
们每三个月需要抽出两个星期来，十二人一批集中到位于康州首府哈特福德的＂哈富公馆＂学习中学。可想而知，当传统的教书先生面对一群美国化的顽童时，对教、学双方来说是何种折磨。
祁兆熙的日记里记载着四名幼童被总办陈兰彬以＂龌龊而顽，拟撤去＂，要求祁兆熙回国时顺路将这四人带回国。＂后容（闳）君面试之，西话甚熟。并念其有兴而来，当使得一技之长，以尽栽培之恩。＂但陈兰彬执意不肯，二人为此冲突起来。
＂前二日，见有退生师来送别，赠银一圆，为之泪下。赠银泪下，师弟之情亦厚矣。＂
祁兆熙还想趁着这趟公差游玩他国，不愿带上四个累赘。一来花费巨大，到时候他不好作账；二来路上被外国人问起尴尬，＂惭为西友见＂。于是他联合着容闳等人找陈兰彬＂重议＂，终于，＂四生不退回矣。＂
（幼童与寄宿家庭合影）
虽然一切事务几乎全靠容闳与曾兰生二人奔走，但在关键的事务上，身为＂帮办＂的容闳并没有发言权，＂总办＂陈兰彬拥有人事权，财务则由二人共管。尤其关键的是，他没有和李鸿章及国内大员们直接通信的渠道，向国内汇报留学事务进展状况的权力，完全掌握在陈兰彬手中。就象上次为江南制造局采购机器一样，清廷从未将这位受纯粹西式教育长大的人视为＂自己人＂，而仅仅想利用他在美国的人脉。他只是一个＂跑腿的＂帮差。
李鸿章雄心勃勃的改革计划包括三大事业：轮船招商局、开滦矿务局、幼童出洋肆业局。这三项事业都由容闳起草，经丁日昌引荐发起。它们从一刚开始就受到了猛烈抨击，其中尤以幼童留洋事业首当其冲，守旧势力对西式教育的敌意，远胜过技术。前两项事业李鸿章以＂官督商办＂的方式妥协，保证国家对技术的控制，以免其落入民间之手。但留学生事业却几乎无法折衷，除了坚持不懈别无选择。
在国内官场上，容闳被讥为＂一无是处＂之人，他连个童生都不是。他希望做一些事来增加自己的发言权，于向李鸿章推荐了当时世界上最先进的两款军火：加特林机枪和鱼雷，并成功地为淮军争取到了一些订单。这些＂业绩＂一定程度地增加了他在李鸿章那里的发言份量，李鸿章给他请功＂授三品顶戴，充江苏道员＂。但还远远不够，按天朝官场的成习，道台的级别仍不能主动给中堂写信，只能给国内的顶头上司＂沪局＂刘总办（上海海关道员）汇报，然后被动地等着国内的信件来找他询问。
（梁如浩与唐绍仪）
如果容闳明白：自己主动写信与国内官场中人们拉拉私人关系的话，他的处境将得到极大改观。当然会者自会，不会者教也白教。
不过容闳从未怀疑过幼童留洋事业的前途，至少在头几年如此。虽然随着幼童们逐渐美国化，他和陈兰彬之间的分歧和矛盾越来越大，但他认为无论陈兰彬对美国的一切成就如何扺触和冷漠，身为总办，他唯有将留学事务办好，才是晋升的出路所在。他雄心勃勃要将留学生事务办成一项永久性的事业，申请五万两白银在哈特福德建起一栋永久的留学生事务总部。自己也在不惑之年娶了一位传教士的妹妹为妻，终于有了家室。时间不知不觉过去，一些幼童开始考入大学，或耶鲁、或哈佛、或麻省理工，收获果实的季节似乎临近了。