如果要给现代文明找一个最核心的概念，一定非“自由”莫属。“自由主义”不仅是当今发达国家最主流的意识形态，也是现代文明诸多理念的目标。然而“自由”究竟是什么，人们总是陷入人云亦云、似是而非的标签化中，甚至还有人视它为洪水猛兽、灾难之源。因此，透过诸多伟大自由主义思想家，梳理出自由主义的六项原则，认清自由的核心特质，意义非凡。在漫长的历史，人类总是依附于家族、部落和国家等组织集体中。个人永远属于集体、对集体负责，没有个人的权利和自由。
但是自由主义认为，先有个人，才有集体。个人是真实的、自由的；集体是抽象的、附加的。所以个体天然享有独立的尊严和权利，神圣不可侵犯。集体存在的目的，就是服务于个体。对于自由主义者而言，最优先是“我”，而不是“我们”；一个恰当的“我们”，必须源于自由人的联合。正如美国《独立宣言》的宣告，“我们认为以下真理是不言而喻的：人人生而平等，享有造物主赋予的不可剥夺的权利，包括生命、自由和追求幸福的权利。”所以，个体优先于集体，这是自由主义的第一项原则。人们认为，自由主义者提倡个人优先，所以必然走向极端自私，损人利己。但其实，自由主义者主张的自由，是法治之下的自由。
没有法治的自由是放纵，所以个人在追求个人自由的同时，也应当服从国家法律、社群公约，尤其要平等尊重他人的自由权利。所以西方有谚语说——你拳头的活动自由，止于他人的鼻尖；我的屋子风能进，雨能进，国王不能进。即使国王也没有绝对的自由，而只有法治下的自由。所以，尊重法治是自由主义的第二个原则。自人类有历史记载以来，对人类危害最大的，就是不受制约的公权力。所以思想家阿克顿说，权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败。
自由主义者深知公权力的危险，因此对集中的权力充满戒心。他们主张，政府公权力应该受到分割和限制。只有在一个公权力受到有效约束的国家，个体公民的人权才有基本保障。
比如美国宪法规定，行政、立法和司法三权分立，联邦与地方互相制约，这使得政府权力可以制止犯罪、抵抗侵略，却不能官官相护、侵犯民权。因此，有限政府是自由主义的第三个原则。经济学之父亚当·斯密认为，自由市场是国民财富持续增长的唯一出路。自由主义继承了斯密的思想：自由市场满足了个人占有财产、维持生存发展的需求，合乎自然与人性。
其他的经济体制，都试图否认或改变这一基本人性，由此导致了经济凋敝、技术落后。比如计划经济体制，许诺了种种免费福利，却以强力的国家干预，破坏自由市场的分工和交换，最终把整个国家拖向了奴役之路。因此，坚持自由市场是自由主义的第四个原则。人与人、国与国的交往中，冲突和博弈在所难免。因此很多人认为，应该秉承“斗争哲学”；没有敌人，也要制造敌人。但自由主义者认为，战争和军备竞赛，必然赋予统治者更大的权力，导致专制回归。
例如希特勒和斯大林，都是在一次次的战争中，巩固了独裁者的政治地位。互惠合作、和平共存才是人类社会的大趋势；所以作为个体公民，应该尽最大努力避免战争和暴力。因此，坚持和平是自由主义的第五项原则。很多人以为，良好的社会，一定是出自伟大人物的“理性蓝图和深谋远虑”。但是哈耶克、伯林等自由主义者认为，社会不是理性设计的结果，而是传统习俗、道德自发演化的结果。这样的社会秩序是由个人互动逐渐长出的生机体，经受了时间的考验，更适合个人生存和发展。因此，政府应该减少干涉社会事务。正如《独立宣言》执笔人杰斐逊所说：“最好的政府是管事最少的政府”。
若是把民间自治的权力交给政府，结果就是破坏社会的自然发育，导致自由的丧失。因此，相信自发秩序的演化，这是自由主义第六个原则。自由主义博大精深，以上六个原则只是该思想的冰山一角。自由体制在西方的演化极其漫长，众多大师为此做出了巨大的思想贡献，由此奠定了现代文明的观念基石。
今天的中国仍然处在“三千年变局”的延长线上，但是很遗憾，面对这些安定繁荣的思想财富，大部分国人仍然漠不关心，甚至盲目敌视。每一个热爱自由的现代公民，都应该回归自由思想家的原典，厘清自由主义的本质和路径，才可能捍卫自由、享受自由。
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