孟德斯鸠出生于1689年1月18日，逝世于1755年2月10日。终其一生最重要的作品，当属《论法的精神》。他对人性恶的认识无比深刻，要遏制这样的恶，尤其是掌握权力者的恶，不能只靠人的自觉，必须有一套可靠可行的制度。在《论法的精神》中，孟德斯鸠第一次明确提出了“立法、行政、司法”的现代分权结构，且相互制衡。这一卓越洞见赋予本书在法律和政治思想领域中“里程碑式”的地位。出版后不到一年就印了22版。孟德斯鸠把政体分为三种：君主、共和、专制。不同政体不仅有着特定的法律，且有属于使该政体运行的人类情感：君主政体需要荣誉，共和政体需要品德，专制政体则仰赖恐怖。而诉诸恐怖的专制，违背人性，必定不会长久。同时，专制制度的不可救药性，还在于其所内生的不可根治的腐败。孟德斯鸠对专制政体的原则、法律性质、奴性教育的剖析，影响深远。从此往后，那些行专制之实的国家，都不得不以民主、共和之名来粉饰其统治。1755年，孟德斯鸠去世，仅不过二三十年，权力制衡的基本观念和原则就得以实现——1787年的美国宪法。如今，“三权分立”已经成为民主国家普遍化的制度遵循。1789年，法国革命爆发后的《人权宣言》中，也明确提到，没有分权，就没有宪法。尽管当今世界对于权力制衡的具体方式和性质有着不同看法，但“权力往往被滥用”、“绝对的权力导致绝对的腐败”、“必须把权力关在笼子里”等观念，已经成为现代文明世界的共识。此外，孟德斯鸠还详细阐述了法律与自然地理环境、宗教、风俗习惯、人口、贸易等各种因素的关系，即他所言的“法的精神”，广泛涉及社会学、法哲学、政治学等等不同类别。对于古老的东方社会，孟德斯鸠的《论法的精神》更是具有深刻的启示：真正的自由，是受法律保障的自由；专制的“自由”，则是受虚假“道德”保障的自由——你需要听话、懂事，而不是具备独立思想和叛逆思维。表面看来，家家户户“尊老爱幼”，但一切都在三纲五常的前提下。倘有“忤逆”，父亲打死儿子，皇帝杖毙大臣，这样的悲剧常常发生。说到底，专制的根本特征就是法律的缺失：“专制政体也是一人单独执政的政体，既无法律又无规则，全由他的个人意志和喜怒无常的心情处置一切。”然而，两千多年来，“民众的忍受极限”时常被撞击，政体却从来都固若金汤，偶尔只是城头变幻了大王旗。无论它是一种特色，还是一种宿命，它背后的原因到底是什么？孟德斯鸠说，自古至今，之所以大多数民族屈从于专制政体，原因是：创立一个“宽和政府”，需要整合并调控各种力量，这是“一项立法的杰作”。换言之，与其说专制政体适于东方人的国民性，不如说它是立法失败的结果。比如，貌似并不复杂的分权制衡，为何在民主国家印度总是枝蔓横生？作为孟德斯鸠定律的超级样板，美国的繁荣富庶让无数人羡慕，尽管多年来美国提供了颇多经验，但有哪个国家“复制”成功了？水到，渠成。凡变化来临之前，都必有微观的集体演化。对一国、一民族来说，一种新的普遍精神能否逐渐养成，至关重要。就像大地干渴，需要的是雨露浸润，再大的惊雷也没用。
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