又一年冬至到了。冬至是二十四节气中最重要的节气之一，不仅是一个节气还是民间节日，无论在天文意义上还是民众心目中都很受重视。
冬至是二十四节气的第二十二个，是冬季的第四个节气，公历中出现在12月21~23日，这时太阳到达黄经270°。
冬日景象（佘治骏拍摄）
正如我们在“立根杆儿测夏至”一文中所述，我国古代的天文学家利用圭表测量中午太阳的影子，夏至这天的影子最短，可以测定夏至；类似地，冬至这天的影子最长，冬至得以测定。冬至名称的意义，南北朝时代梁朝崔灵恩撰写的《三礼义宗》记载：“(冬至)有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”
明代圭表（来源：《中国大百科全书·天文卷》）
圭表测量功能原理图（来源：《图解天文学》）
北半球各地，随着夏至后太阳直射点的南移，白昼逐渐缩短，夜晚逐渐加长；在秋分那天昼夜等长，过了秋分夜晚就长于白天了。冬至日是一年中夜晚最长，白昼最短的一天，因而在古人眼里是“阴气”最鼎盛的一天，故曰“阴极之至”。冬至以后，展现出“物极必反”，太阳直射点的的位置逐日向北移动，北半球的白昼逐渐加长，夜晚逐渐缩短。冬至则成了由阴长阳衰到阳长阴衰的转折点。在古人看来，从冬至到夏至的半年属阳，也就是一年中的“阳半年”是从冬至开始的。这正是上述“阳气始至”的缘由。太阳直射点的的位置在秋分那天已到了赤道上，之后到了赤道以南；北半球各地中午太阳的高度从夏至以来逐日降低，到冬至这一天太阳的高度最低，所谓“日行南至”正是这个意思。
请读唐代诗圣杜甫的诗“小至”（小至又称小冬日，即冬至第二日）：
天时人事日相催，冬至阳生春又来。
刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。
岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。
云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。
第二句明说“冬至阳生”，接着春天就要来了，白昼变长（第三句的意思，即由于白昼长了，刺绣工一天的工作量要增加了），柳枝吐芽，梅花绽放。
冬至这天太阳直射点移到了最南端，太阳高度最低。人们把这天太阳直射点的纬线叫做“南回归线”，它的数值等于黄赤交角，即南纬23º27′。在南回归线上，冬至日中午的太阳直照头顶。
冬至的日照（来源：《图解天文学》）
冬至的三候是：一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，冬至一候时节，阳气刚刚萌动，仍在阴气的极盛期内，土中的蚯蚓还是蜷缩着身体没有伸展开来。麋又称麋鹿，头似马，角似鹿，蹄似牛，尾似驴，俗称四不像；麋的角朝后生，古人认为这是“阴象”，而冬至二候，阳气已生，麋感受到阴气渐退而解角。冬至三候，阳气升发，山中的泉水开始潺潺流动。
冬至二候与夏至二候比较，颇堪玩味。夏至二候鹿角解，古人认为，鹿的角朝前生，这是属阳的标志。夏至日开始阴气生长而阳气衰退，以致阳性的鹿角开始脱落。笔者查询了《百度百科》，麋鹿与鹿属于不同的亚科和属，同属于鹿科。它们的生活习性颇有差异，是否因此导致它们“角解”的季节正好相反，怕要咨询动物专家了。
麋鹿
梅花鹿
（来源：百度百科）
节令到了冬至，天地阳气回升，所以古人将冬至视为吉日，把冬季作为大节。汉代以来，开始庆贺冬至，官方例行放假，互贺“拜冬”礼俗。魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民间晚辈给长辈拜节祈寿。唐宋时期，冬节更盛，逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明、清两代的冬至日，皇帝要举行“冬至郊天”的祭天大典；民间也祭祖祈福，互相拜揖祝贺，自此冬至被称为“小年”。冬至作为节日的习俗一直保留至今，全国各地民间以各种不同的方式欢庆这个节日。这个习俗还传播到日本、朝鲜和东南亚等地。
冬日景象（佘治骏拍摄）
地球在1月4日前后过公转轨道的近日点。值得注意的是，冬至前后地球位于近日点附近，运行的速度较快，以至于在一年中太阳直射南半球的时间比直射北半球的时间约短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。
冬至接近地球过近日点在历法上还出现了一个有趣的现象。汉武帝时代的《太初历》把二十四节气编入历法，又分为12个节气和12个中气两大类，交替安置，属于节气的是立春、惊蛰等，直到小寒；属于中气的有雨水、春分等，直至冬至、大寒。原则上规定每个月1个节气一个中气。传统历法以朔望月定月长，而朔望月短于节气的平均长度（1回归年日数除以24），故随着月日的递进，有可能出现1月内只有节气而无中气，或只有中气而无节气的现象。《太初历》又规定，无中气的月份为前一月的闰月；譬如六月无中气，则为闰五月，下一月才是六月。这个规定一直沿用至如今的农历。由于在近日点地球运行较快，两个节气间的时间较短，1个朔望月能够包容1个节气和1个中气，这样在农历中几乎没有闰十一月，更没有闰十二月和闰一月。这就是说，冬至是十一月的中气，但基本上固定于农历的十一月。（说明：笔者从1841年至2040年的200年历书中查到仅2033年出现闰十一月，而无闰十二月和闰一月。）
在赤道上，一年里无论哪一天，包括冬至这天总是昼长12小时，夜长12小时。但是往北去情况就不同了。冬至这天，北半球各地的昼夜长短，正与夏至日相反，一年中白昼达到最短，太阳升起的时间最晚，太阳升起的方位在东南方到达最南的位置（相应地太阳下落的时间最早，太阳下落的方位在西南方到达最南的位置，以下不再重复下落的情况）；且越往北白昼越短，升起的时间越晚，升起的方位越偏北。仅以北京市为例，白昼长约9小时20分，太阳升起的时间约7点20分，太阳升起的方位在东点以南约31º17′。如再往北，到达北纬66º33′的北极圈上，在这里冬至这一天24小时太阳整天不升。进入北极圈内，继续向北极前进，太阳不升的日子会一天天地多起来。直到北极，从秋分到下一年春分的这半年里太阳一直不升。这个现象，称为极夜。极昼和极夜这“1昼夜”构成了北极的1年。
冰岛地区的见美丽的极光（版权：James Woodend）
冬至前后阳光照射得低，时间短，是不是这个时期天气最冷呢？不是的。人们直接感受到的环境温度，不取决于太阳的实时照射，而是取决于大气、地层和水体散发到周围环境中的热量。这份热量要经过约一个月的滞后才散发出来。当然，散发的热量越少，气温就越低。由此可见，一年里最冷的时候是冬至后大约一个月。我国自古以来，就有“数九”的习俗，用来说明冬季天气寒冷的程度。从冬至开始算起，每隔9天为一九。民间流传的“九九歌”反映了数九与农事、物候的密切关系，歌词如下：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看杨柳，七九六十三，过路行人脱衣衫，九九八十一，庄家老汉田中立。”从“九九歌”也反映出最冷的时候正是冬至以后一个月左右的“三九四九”。
冬日景象（佘治骏拍摄）
冬至在我国传统历法的编制中有着重要的地位。
据史书记载，春秋战国时期各诸侯国的历法有“三正”之说，这就是3个不同的正月，也就是3个不同的岁首。三正是指夏正、殷正和周正。夏、殷、周原指先后3个朝代，但这里用于指同时代不同诸侯国所采用历法的不同岁首。早在周朝的春秋时期12个月已与12地支固连，以冬至所在月为子月，大寒所在月为丑月，雨水所在月为寅月，……依次类推至小雪所在月为亥月。所谓建正就是历法中的第一个月份正月取哪一个月，如取冬至所在月称为建子，取大寒所在月称为建丑，取雨水所在月称为建寅，……取小雪所在月称为建亥。三正，概言之就是周正建子，殷正建丑，夏正建寅。可见以地支标志月份，是以冬至所在的子月为起始点的，而建丑、建寅都以此为准则。
我国古代改朝换代，新王朝建立，自称“奉天承运”，要重新“定正朔”。“正”指一年的正月，“朔”指一月的初始。重新定正朔也就是重新制定历法。周正就是周王朝制定的历法，本来也为各诸侯国所奉行。后来随着周天子的权威式微，各诸侯国势力日炽，各国自定正朔，于是就有了秦定夏正，即秦历建寅。始皇统一中国后，建寅推广到全国，一直沿用至今。
我们曾经引用唐代诗人韦应物吟咏夏至的一首诗，这里还引用他的诗“冬至夜寄京师诸弟兼怀崔都水”：
理郡无异政，所忧在素餐。
徒令去京国，羁旅当岁寒。
子月生一气，阳景极南端。
已怀时节感，更抱别离酸。
私燕席云罢，还斋夜方阑。
邃幕沉空宇，孤灯照床单。
应同兹夕念，宁忘故岁欢。
川途恍悠邈，涕下一阑干。]
诗歌的第5句反映了冬至在子月，第6句则说明这一天的太阳上中天时到达南方的最低点。诗歌也表达了诗人对从政无所作为的苦闷和在寒冬离家远行的悲情。
无独有偶，冬至在西方的历法中也占据了独特的地位。
公元前59年，儒略·凯撒被推举为古罗马的执政官，即最高统治者。当时罗马的历法极度混乱，以致后来法国启蒙运动活动家伏尔泰既带嘲讽又不无感慨地说：“凯撒常常打胜仗，但是不知道胜仗是在哪一天打的。”由于历法混乱严重地影响着国家生活的正常进行，凯撒邀请了埃及天文学家索尔琴尼帮助他制定新的历法。公元前46年，他以最高统治者的名义颁布新历，有几项主要的规定：（1）全年计365日，分为12个月，单月31日，双月30日，唯2月29日；（2）冬至后10日定为1月的首日，即新年元旦；（3）从下一年起每隔3年置1闰年，加1日于2月。这部新历后来被称为儒略历。显然，这是太阳历，历年平均长度为365.25日。新历颁行后的翌年，儒略·凯撒被刺身死，新历继续施行。后来又经过罗马统治者奥古斯都·屋大维和罗马教皇格里高利十三世的改历，成为格里历，即现行公历。格里历要求春分在3月21日，究其渊缘，仍在于儒略历之根据冬至确定岁首，理由不言而喻。
东西方历法迥异，推崇冬至则一致。
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