施耐庵写《水浒传》的时候，参考的故事原型是北宋末年宋江领导的起义。经过艺术加工之后，历史人物和对应的小说人物有了很大的出入，原来的宋江并不是一个死守着忠君封建信条的小吏，而是一个作战有勇有谋、一身反骨的起义首领。
历史上的宋江去世之后，有一名“梁山好汉”重新造反，并且声势不小，因为他还真的做了一年皇帝。宋徽宗宣和元年（1119年），真正的宋江聚集了36个人，在黄河的北部举起了起义的大旗，这36人个个强悍勇猛，他们杀富济贫，一路转战到了河北、山东。
于是大宋朝廷震动了，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。”因为起先派出去的朝廷兵都被宋江起义军打败，浙江那边又发生了方腊起义，两股力量锐不可当，于是亳州知州侯蒙向宋徽宗提出了招降的建议。
侯蒙认为，宋江兵势很强，不如招安他，让他去攻打方腊，驱虎吞狼。宋徽宗觉得有几分道理，但侯蒙很快去世，此事不了了之。宋江的起义军已经南下，占了楚州，到达海州，这时朝廷任命的海州知州张叔夜到了，与宋江展开了一场战斗。
这一回，宋江没能战胜张叔夜。《宋史·张叔夜传》记载了双方交战的结果：“伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”宋江的副将吴加亮被俘，宋江投降，起义军溃散。这一年是宋徽宗宣和三年（1121年），也就是说，宋江自梁山泊起义之后，仅2年就被朝廷镇压了。
但到了公元1127年，还有一位原宋江部将在陕西兴州起兵，重新造反。此人名叫史斌，联系一下《水浒传》，不难猜出他就是九纹龙史进的原型，史进籍贯正是陕西华阴县。当时负责守卫兴州的人是向子宠，面对史斌的攻势，他直接弃城逃跑了，史斌于是占领兴州称帝。
显然史斌这个人更加有胆量，宋江虽然在梁山泊聚集了一群人起义，声势浩荡，但也没敢刚起事不久就称帝，公开和朝廷分庭抗礼，断了自己所有的后路。而这一年也是金兵南下、北宋太上皇宋徽宗、皇帝宋钦宗被掳掠北上、史称“靖康之乱”的发生时间。
但据守兴州的向子宠却为了个人安危，拒绝让老百姓经兴州入蜀，死在兴州城外的老百姓不计其数。史斌看不惯向子宠所作所为，便发兵攻打兴州。向子宠害怕史斌，不战而逃，史斌兵不血刃拿下了兴州。之后他以兴州为根据地，改元称帝，所以被南宋皇帝赵构视为叛贼。
后来史斌攻打兴元府不克，又丢了大本营兴州，在进退两难之下，只好退守关中。当时另一股义军的首领张宗谔想侵吞史斌的势力，便假意邀请史斌到长安共图大业。史斌到了长安后，识破了张宗谔的计谋，拼死杀出重围，却又落到了南宋官军吴玠的手中，最终被凌迟处死。虽然最后还是死了，但他好歹还做过几天皇帝，也不白活一生。