近年来，近视、肥胖等健康问题不断困扰着青少年，同时，传统课堂内的压力也在不断增大，越来越多的家长与教育参与者希望能够缓解甚至解决这些现代教育带来的“副作用”，许多人将目光放到了自然教育上。
自然教育是一种孩子主导的教育方式，利用自然环境鼓励孩子自主探索与学习。教学环境一般在森林、丛林等自然环境中，在一些自然条件缺乏的城市中，可以利用公园或者学校附近的绿地进行，在北欧的一些国家，也会将教育场所选在海边、山林里。
自然教育鼓励孩子在玩耍中进行自由探索，孩子们是课程的主导，他们可以选择任何他们想要进行的活动，包括生火、攀爬、搭建小屋等。他们的“玩具”是自然环境中可以找到的任何资源：花朵、树叶、枝干、泥土、石头等。
倡导自然教育的课堂没有固定的课程大纲，在这里，老师充当的更多的是观察者和辅助者的角色，他们不会主动插手孩子们的活动，除非发现什么特别需要注意的事情，或者孩子们主动请求帮助。风险是不需要规避的，但老师需要根据现场情况，去衡量学生们的能力是否足以应付这些风险。正因为此，老师和学生之间需要高度的信任。在一些国家里，根据自然教育的一些理念与原则，建立起相应的森林学校和自然课程。大部分森林学校是针对3-6岁学前教育的学生，在一些国家内，也有小学和中学会定期带学生到自然环境中探索。同时，森林教育也被用于特殊教育中，一些森林学校是特别为有学习障碍、自闭症的儿童及成人开设。当孩子在自然环境中自主进行多种活动，环境与活动的帮助下，孩子的身心健康可以得到多方面发展。身体健康。肥胖和近视是现代青少年的两大健康问题。近来有研究表明，近视与户外活动时间过少有关。同时，繁重的学业与电子产品的过度使用都是导致这些健康问题的主要原因。而在自然教育中，孩子们可以参与许多的运动，比如徒步、搬运树枝、攀爬等，都可以降低孩子们近视与肥胖的几率。
培养孩子的自尊与自信。自然教育鼓励孩子们进行多种多样的活动，而当孩子们完成每一项活动时，都会给孩子一种成就感，也是这样的成就感，可以慢慢培养孩子的自尊与自信。
交流能力与社交技巧。在自然教育中，有许多集体活动是需要孩子们合力完成的，比如生活做午饭，用枝干进行搭建，搬运重物等。在合作的过程中，孩子们需要与小伙伴们一起合作，而合作的过程十分锻炼孩子的交流能力，也能培养他们的社交技巧。
艺术创造能力。在自然中，孩子们可以利用自然中的材料进行艺术创作，也可以把在森林中看到的景色通过画画的方式重现，这些都是对孩子艺术创造能力的培养。而自然中充满了色彩，在进行创作的时候，这些天然的色彩搭配也会对孩子的审美能力产生一定的影响。
认识自然，提升孩子的环保意识。在自然环境中学习，孩子们能与自然建立起更深的情感，也会在探索中更好地认识自己所处的环境。有了这份情感，孩子们也会逐渐建立起保护环境的意识，自觉地做出改变。
学会如何应对风险。自然教育鼓励孩子以更自由的方式进行学习：可以到处乱跑，可以大声尖叫，可以触碰一切自然界中的物品，也可以随意攀爬。这些活动是存在一定的风险的，但这些风险在老师的带领下是可控的，孩子们也可以从这些可能发生的危险中，学习如何应对风险。
发展关于自我的思考。自然教育中，孩子可以自由支配自己的时间，有时候孩子们也会在自然环境中发呆。一些森林学校的老师指出，孩子的发呆有时候是在回想刚刚进行的活动，而这样的“反思”恰恰是孩子们关于自我思考的开始。
与传统教育相比，自然教育有其特殊性，老师是需要提前经过培训。对于老师的素质也有一些要求。第一，有良好的体能。自然教育中有许多体力活动，对于选址在自然环境中的森林学校，老师需要带领孩子一起徒步进入园区。在孩子进行活动时，有时候也需要老师的帮助，比如搬运树枝等。森林学校的上课时间通常在5-6个小时，老师要保证身体状况可以完成这些活动。第二，富有想象力。想象不只是孩子们的工作，从事自然教育的老师同样需要丰富的想象力。森林中有无限的可能，老师需要随时发现并利用这些可能性，发散思维，去引导孩子更好地学习。第三，能随机应变。自然教育的参与者通常是学龄前的孩子，每个孩子都有不同的需求。同时，因为没有固定的课程大纲，老师们需要通过孩子们的需求与反馈，组织不同的活动，调整引导孩子的策略。而对于教育参与者而言，最重要的是认识到，自然环境可以给予孩子无限的可能与学习机会，每一次的探索与体验都是独一无二的，尊重孩子的行动与选择，并在必要时给予适当的引导。丹麦
作为自然教育的发源地之一，丹麦最早关于正式的森林学校记录可以追溯到1950年，Ella Flatau 女士创立了“散步幼儿园”，在幼儿园的日程中包括每日的丛林散步。此后，越来越多在哥本哈根生活的母亲会组织邻里的孩子，一起到郊区自然中探索。丹麦森林与自然协会（Danish Forest and Nature Agency）的数据显示，在全国的学前教育机构中，超过10%将 “校园”建在森林或者其他自然环境中，这部分学校就是通常所说的“森林学校”或者“自然学校”。在一些其他学校里，会专门设立一个“森林小组”：他们通常会在森林有一处小木屋，或者是利用附近乡镇的设施，每周都会有固定的时间到森林里去学习探索。而一些在城市里的学校则会利用学校内或者学校附近的户外运动场所进行探索。在森林学校中，一切“危险”行为都不会被禁止。学生可以带小刀去雕刻木头，可以爬树，可以玩水，老师也会根据实地情况给学生一些建议，通常只有在他们认为过于危险时才会阻止学生的活动。而在丹麦也有一句人人都知道的俗语：没有坏天气，只有错衣装（there’s no bad weather, only bad clothing）。不管天气如何，森林学校都会照样开课（暴风雪等极端天气除外）。德国
森林学校起源于北欧，而德国对于森林学校的传播功不可没。德国十分崇尚自然教育，鼓励孩子们从小在自然里进行探索与学习。
德国是现代学前教育的发源地，德国人福禄贝尔创办了世界上第一所幼儿园“kindergarten“，这个词也是这么来的，意为“孩子的花园”。而当森林教育的概念从北欧传到德国后，德语中也迅速发展出了专门的词汇，Waldkindergarten这个词就特指森林学校。2017年，德国国内有超过1500所专门的森林学校。而森林学校在德国内可以得到迅速地发展，与德国的森林覆盖率十分相关。德国森林的覆盖率达到33%，一些重要城镇周边也有丰富的森林资源，方便了森林教育的开展。课堂完全由孩子领导，孩子甚至可以决定第二天去哪里上课。在一些学校中，课堂采取混龄制度，3-6岁的孩子互相学习，互相帮助。森林学校中的老师会用游戏和戏剧教学两种方法，利用自然环境中可以找到的工具，引导孩子的活动与学习，这既可以让孩子们乐在其中，也是一种可持续发展的教学方式。与北欧国家相比，英国的森林学校起步时间相对比较晚，直到1990年，来自布里奇沃特学院（Bridgewater College）的护理专业学者通过对丹麦森林教育的实地考察与调研，才将这一概念带入英国。英国政府鼓励发展自然教育，先后发起了多个与森林教育相关的活动。国内也有专门的森林学校协会（Forest School Association）专门培养从事森林教育的参与者。除了学前教育机构外，自然教育也被运用在特殊需求教育上。伦敦的苏利文小学（Sulivan primary school）中，有30%的学生需要接受特殊教育。学校特地在校园里的绿地里，为低龄的特殊教育学生开辟了一片“阅读林”：把书本挂在树林上，让这些孩子们可以在自然的环境中阅读。同时，学校里也有大片的户外运动场所，包括专门的蔬菜种植地、花园、昆虫旅馆和绿地，学生们可以在这些场所进行自由活动。根据学校的老师介绍，这些户外活动可以减轻学生们的压力，将学习变成一件对他们来说更轻松、更享受的事。而这部分需要接受特殊教育的孩子往往是缺乏社交能力的，在户外阅读可以让他们更加自然地与他人分享书籍。在美国，除了森林学校等专门的自然教育机构外，许多学校内会开展自然教育课程。国家公园和农场是美国自然教育的两个重要教学场所。国家公园管理体系在美国的发展已经十分成熟，其中，教育功能也十分重视。国家公园内的游客中心有专门的工作人员进行解说服务。在国家公园内也有专门开设的课程，可以让孩子们在自然环境中学习相应的人文历史和科学知识。此外，美国也有许多农场是自然教育的课堂，孩子们可以在农场里与动植物近距离接触，自然课程也会根据孩子的不同年龄安排不同的任务。学龄前的孩子通常会负责收集剩菜剩饭用于喂猪，一、二年级的孩子主要负责在农场里做一些简单的农活，比如放羊，喂鸡，学习农作物的种植。三、四年级的孩子则开始学习比较复杂的劳动，比如做法，搭建房屋，养奶牛等。五、六年级的孩子则会侧重于学习关于农场的知识，比如通过绘图、水彩、粘土塑形来描述农场地形，制作乳制品等。日本是亚洲内森林教育发展得最好的国家，在日本境内有超过3000所的自然学校，而在一些普通的学校里，每天也会鼓励孩子进行一定的户外活动。日本的森林学校会鼓励孩子们亲近自然，体验自然，学校里也会开展多种活动，例如亲自种植粮食，饲养小动物，爬树，爬小山坡，一些学校也鼓励父母与孩子们一起参加活动。森林学校的教育制度在日本也有其特殊性，同样是在自然中自由探索，日本森林学校会更加强调团队活动，注重培养孩子们的集体精神。日本也十分推崇德国的森林学校制度，但日本的森林学校与德国也有些许不同，德国的森林学校只是传统幼儿园之外的另一种选择，日本的森林学校却是许多家长的首选，有些学校因为过于热门，导致候补名单十分长。日本研究森林幼儿园的教育学学者Hiroe Kido认为，自然教育之所以热门，是因为它是对日本社会的一种解脱。福岛事故之后，日本人也认识到，应该重新回归大自然。目前，自然教育在中国还不算普及，但同样的，家长们可以利用一些自然教育的理念和城市公园资源，对孩子进行一些引导：观察自然。在自然里，孩子们可以接触到许多植物与昆虫，家长们可以带着孩子一起观察这些小生命，也可以带上纸笔，鼓励孩子们用绘画的方式记录。家长们可以告诉孩子们这些植物与昆虫的名字，同样的，也可以鼓励孩子们为这些小生命取名字，这也是激发孩子想象力与创造力的方法。
收集自然素材，进行艺术创作。即使是在城市中，花瓣、落叶、树枝等素材，这些都是很好的艺术创作素材。可以与孩子一起收集这样的素材，进行艺术加工，可以是将这些素材拼贴在纸上，也可以利用树枝等材料进行立体模型的制作。
倾听自然交响乐。在公园和城市近郊那些远离喧嚣的地方，可以听到一些在城市里听不到的声音。家长们可以鼓励孩子们用自己的方式记录下这些声音，比如让孩子们描述听到的声音，也可以让孩子么模仿这些声音。
Frances Krusekopf是一位教育学者，她在德国访学的时候将自己的儿子送到了当地的一所森林学校中学习。参加过几次森林学校的活动之后，她开始重新认识、探索这一教育方式。从德国回到加拿大之后，她也创办了一所自然幼儿园。她创办这所幼儿园的理由很简单：现在需要培养孩子们，让他们知道为什么要保护他们生活的环境，而这也决定了地球的未来。
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