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从地形看，中国大地被连绵的山脉分成了三级阶梯。
那么，划分阶梯的两条分界线到底是什么？有何独特之处？
让我们从青藏高原出发，去领略一番。
从6500万年前至今，印度板块与欧亚板块持续碰撞，地球内部的洪荒之力让大地不断抬升，青藏高原隆起。
印度板块与欧亚板块碰撞示意图，星球研究所有修订 | 图片来源@Christopher Scotese其北部、东部等已经有了一定海拔高度的地方，如内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，以及天山等地皆受到影响，高度进一步抬升。再往东的区域则受此影响较小，保持了较低的海拔。至此，自西向东呈阶梯状逐级下降的中国地理格局基本定形。
青藏高原的平均海拔超过4000米，是世界上最高的高原。全球包括珠穆朗玛峰在内的全部14座8000米级山峰，绝大多数的7000米级山峰，以及数不尽的5000-6000米级山峰，统统耸立于高原之上。青藏高原总面积超过300万平方千米，其中绝大部分位于中国境内，面积达250万平方千米，占到中国陆地面积的1/4，是中国的第一级阶梯。
航拍青藏高原，四周高山耸立，云雾缭绕 | 摄影师@哈苏max
在青藏高原南部，横跨中国、巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹的喜马拉雅山脉，自西北向东南绵延2300多千米，构成了高原南界。而位于北部及东部的昆仑山-阿尔金山-祁连山，不仅是高原的北界，它们还和横断山一起，组成了中国第一、第二级阶梯的分界线。它们个个威武雄壮、声名赫赫。
第一、二级阶梯分界线示意 | 制图@陈思琦/星球研究所其中昆仑山跨度最大，从遥远西部一直延伸到甘肃、青海的交界之地，与秦岭相接，东西长度超过2500千米，比北京到深圳的距离还要长。祁连山虽然长度仅有800千米，但一句“失我祁连山，使我六畜不蕃息”则让其名字流传千年。
而位于高原东南部的横断山，虽得名时间最短，仅仅也才百年。不过，因为九寨沟、稻城亚丁、三江并流等景观的存在，而迅速闻名于世。对于这些位于青藏高原上的高大山脉而言，最值得一提的，还是山顶上发育出的众多冰川。昆仑山面积广大，地势高耸，冰川格外发育，至今仍有3000平方千米的冰川覆盖。它们侵蚀山体，所过之处“面貌狰狞”。长度相对较短的祁连山上，也悬挂着3000多条冰川。它们在山间蜿蜒曲折，宛若银色巨龙。
哪怕是纬度较低，气温相对较高的横断山，冰川数量仍多达1900多条，总面积超过1300平方千米，约等于200个西湖。
随着海拔降低，气温升高，汩汩而下的冰雪融水汇聚，注入源远流长的大河。其中有昆仑山冰雪融水汇入的和田河，在洪水季节甚至能贯穿塔克拉玛干沙漠，为沿途农业提供灌溉。
在和田河流经区域所种的和田葡萄，以皮薄肉嫩、汁多味甜著名 | 摄影师@尚昌平
那些融水较小的河流，如克里雅河、尼雅河等，则在荒野中点缀出河谷和绿洲，成为胡杨、梭梭、水草的天地。
充沛的水源，繁茂的草地，让无人的荒野变成了藏羚羊、野牦牛、藏野驴等野生动物的天堂。
祁连山上的冰雪融水则滋养着山脚下的草地和森林，哺育着500多万人口，上百万头牲畜和十几万顷耕地。
在这片宝地上，霍去病曾扫除匈奴、玄奘曾西去天竺，拔地而起的敦煌、酒泉、张掖等历史古城仍旧熠熠生辉。
这些镶嵌在昆仑山-祁连山北麓的绿洲，终于让古人得以来往于沙漠之间。一条沟通东西方文明的重要通道——丝绸之路也就此接连而成。
丝绸之路如同被绿洲串起来的一条路，著名的“西域36国”即分布于此，图中仅标注了其中一部分，请横屏观看 | 制图@王朝阳&陈睿婷/星球研究所
别样的环境塑造了荒漠河谷的独特风貌。相比之下，位于高原东南部的横断山，则是另外一番风情。因为同时受东亚季风和南亚季风影响，横断山区降水充沛。冰雪融水、雨水、地下水大量汇聚，最终六条大江，包括怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江、大渡河、岷江，纷纷在横断山中并流奔腾。大江日夜不息地切割山体，最终形成陡峭峡谷，落差高达3500多米，着实令人惊叹。
险峻的环境成为交通的阻碍，却也保留了这里相对原始的生态，呈现出丰富的垂直自然带。从山地森林到高山草甸、从高山草甸到高寒流石滩，从高寒流石滩到永久冻土，可谓应有尽有、丰富多彩。
横断山脉岷山地区垂直自然带，参考肖燚等人《岷山生物多样性保护优先区与自然保护区规划》 | 制图@陈睿婷/星球研究所多样的环境为野生动物提供了舒适的栖息地，大熊猫、金丝猴、白唇鹿、牛羚、野象、小熊猫等珍稀动物在山地间穿梭，无忧无虑。
2017年中国科学家确认横断山脉再次发现新物种天行长臂猿，它是中国科学家命名的唯一一种类人猿，国内的种群数量不足200只 | 摄影师@谢建国如此奇特的秘境，让聚居在此的少数民族，如纳西族、白族、布朗族、拉祜族等，形成了自己独特的文化，为中国的人文风情增色添彩。
继续向东走去，逐渐变缓的地势、较为温和的气候更加适宜居住，人口渐渐密集，这便是中国的第二、三级阶梯。青藏高原以东的第二级阶梯，平均海拔在1000-2000米之间，山地、高原、盆地相间，是中国地貌最丰富的一级阶梯。这里除了西北地区外，中部及南部地区的人口相当稠密，古都西安和天府之国成都便位于这一区域。而最东侧的第三级阶梯，平均海拔不足500米，是我国主要的平原所在区。平缓的地势让大江大河中携带的泥沙在这里沉积，造就了肥沃的土地，也成为了今天中国最繁华的地区。所以，位于第二级阶梯最东侧的大兴安岭-太行山-巫山-雪峰山，不仅是第二、第三级阶梯的分界线，也成为了烟火人间中的一道风景线。
第二、三级阶梯分界线 | 制图@陈思琦/星球研究所
这条长1400千米的山脉，也是季风区与非季风区、农耕区与游牧区的分界。在大兴安岭西麓附近，是一望无际的内蒙古草原。草原上有蓝天白云，也有骏马群羊。上千年来，游牧民族在原野上挥鞭驰骋，腾起滚滚烟尘。
在内蒙古辉腾锡勒草原上奔驰的汉子 | 摄影师@卢文
而在大兴安岭东部，则是黑龙江、松花江、嫩江、辽河纵横交错。它们冲积出三江平原、松嫩平原、辽河平原等，成为中国最大的粮食基地。
沃野千里的松嫩平原 | 摄影师@邱会宁
哈尔滨、沈阳等城市在这片肥沃的土地上矗立，华灯璀璨、车水马龙。
哈尔滨南岗下班高峰 | 摄影师@温津坤
比起大兴安岭的温润秀美，山崖陡峭的太行山绝壁林立。这里险峻密闭的环境成为了东西交通的阻碍。
太行山南部因山势险峻，难以修建盘山公路，山里的人们为了走出去，修建了挂壁公路。在公路上俯瞰山下，让人魂飞魄散 | 摄影师@崔永江
山东省东营市的黄河入海口 | 摄影师@董保华
黄土高原上的千沟万壑 | 摄影师@赵靖影
由此向南，处于长江上游的巫山更为险峻。这里峰峦叠嶂，溪沟纵横，山体高出江面1000-1500米，而最窄处却不足百米。
峰峦叠嶂的巫山 | 摄影师@李心宽
穿过四川盆地奔腾而来的长江，在山谷中激荡，正所谓“洪水猛兽”，自古以来就是至险之地。
巫峡两岸，群峰如屏，船行峡中，宛如一条迂回曲折的画廊 | 摄影师@李心宽
溯流而上，可以辗转到达“水旱从人，不知饥馑”的“天府之国”。
灯火璀璨的成都安顺廊桥 | 摄影师@唐茂
顺流而下，可以徜徉于港口林立，四通八达的临海都市。
洋山港上密密麻麻的货物 | 摄影师@赵高翔
比起江河奔腾的巫山，雪峰山似乎气势稍弱，但作为分割云贵高原与东南丘陵的界线，沿途景观也独有特色。它全长约350千米，山上沟谷连绵，林丰竹茂，一副山青林幽的秀美风光。
在桃花江景区的雪峰山，山上一片竹海 | 摄影师@朱立在其西侧，是崎岖不平的喀斯特高原，地下暗河与溶洞交错，地上石峰林立。
贵州兴义的万峰林 | 摄影师@陈喆
东部的东南丘陵则由山岭、谷地、盆地镶嵌分布，一眼望去郁郁葱葱。
这已经不仅仅是山脉组成的两条分界线，而是两条超级景观带。沿着这两条界线出发，会看见一个更加壮美的中国。由新华网主办的“你在我心中”寻访记活动，跨过了两条分界线，跨过了三级阶梯。
他们从青海省出发，穿过荒芜寒冷的冻土，跨过大江奔流的峡谷，去往湖南。也在沙石飞扬的黄土高原上驰骋，越过太行山的绝壁林立，来到北京。淌过大河、压过雪地，经历了无数复杂险峻的路程，终于在中国版图上走出了一个大大的“心”字。
“你在我心中”寻访活动路线 | 制图@陈思琦&陈睿婷/星球研究所这个活动历时59天，路程约12561千米，任务极其艰巨，但整个活动安全顺利。
祖国的大好河山总是让人向往，壮美的风景值得我们用镜头去记录。从高冷的雪山到炎热的沙漠，从寂寥的荒野到茫茫的林海，这些专属于界线地带的美丽，也是专属于中国的美丽。而这份美丽，得益于6500万年前的大碰撞，也是大自然洪荒之力的伟大创造。