38.88亿元，Langer教授两个小分子疗法卖了
当地时间8月28日，拜耳和NextRNA Therapeutics宣布，双方已达成合作和许可协议，将共同开发两款靶向长链非编码RNA（lncRNA）的小分子疗法，进一步增强拜耳的精准肿瘤学研发管线。
根据协议条款，NextRNA 将从两个项目中获得高达 5.47 亿美元（约合人民币38.88亿元）的款项，包括已付款和近期里程碑付款、研究资金、开发和商业里程碑付款，以及净销售额的分层版税。
联合创始人为Robert Langer
NextRNA成立于2021年1月，总部位于马萨诸塞州，是一家专注于开发变革性药物以解决长链非编码RNA（long non-coding RNA，lncRNA）驱动疾病的生物技术公司，主要关注肿瘤学和神经科学领域。
该公司的治疗方法主要为通过破坏 lncRNA 和 RBP 与小分子之间的相互作用来抑制 lncRNA 的功能。NextRNA在非编码RNA导向药物领域具有独特优势，其已经建立了一个强大的靶点和药物发现引擎NextMap，以系统识别与疾病相关的长链非编码RNA及其相互作用蛋白质。
事实上，NextRNA的起源，来自Dana-Farber癌症研究所的一个研究项目，所以其创始人包含哈佛医学院Dana-Farber癌症研究所Carl Novina 博士、哈佛医学院Dana-Farber癌症研究所 Kenneth Anderson 博士，以及麻省理工学院 Robert Langer 博士等人。
其中，大家对联合创始人Robert Langer一定不陌生。Robert Langer被誉为生物技术领域最重要且能够改变未来的科学家，同时也是伟大的发明家、创业者，他是世界上被引用次数最多的研究人员之一，他也是一位高产的企业家，参与了 40 多家生物技术公司的创立。Langer在麻省理工学院的研究实验室是世界上最大的生物医学工程实验室。
Robert Langer 集教授、科学家、企业家、发明家等多重身份于一身。在科学界，在药物传递系统、生物材料、纳米技术、组织工程和再生医学等领域进行前沿研究，素有医药界的“爱迪生”之称。他的主要研究方向是靶向药物递送系统和组织工程学，被誉为“组织工程和药物递送之父”。
在产业界，他创办了一家专注于孵化小型生物技术公司的风险投资公司 Flagship VentureLabs，并成功孵化了 40 余家公司，包括全球 mRNA 疫苗三巨头之一的 Moderna 、封装细胞疗法新锐公司 Sigilon Therapeutics、免疫治疗生物技术公司 Immunai 等。
Robert Langer联合创办的企业自然引人注目。NextRNA不仅本次获得了拜耳的关注和认可，此前还受到了众多国外资本的青睐。该公司曾于2022年3月宣布完成930万美元的种子融资和4680万美元的A轮融资，由CobroVentures和Lightchain Capital牵头，CircleAlternative Investments、Evans Capital、Jefferies、Rivas Capital和Willett Advisors参与。
本次合作，拜耳和 NextRNA 将共同推进两个针对高度未满足需求适应症的肿瘤学项目。第一个项目是靶向 lncRNA 的小分子疗法，目前处于早期临床前开发阶段。第二个合作项目具体细节尚未透露，新闻稿中显示，NextRNA将持续研究其平台已经确定的lncRNA靶点，而拜耳将有权选择其中一个靶点进行联合开发。根据协议，拜耳可以使用NextRNA的差异化方法，通过破坏lncRNA和RBP与小分子之间的相互作用，来抑制lncRNA的功能。
机构密集出手，lncRNA药物的时代来临
在核酸药物领域，大家对lncRNA的关注度似乎不高，其相关机制与功能甚至在科学界一度存在争议。
一直到2008年，Science、Nature、Cell三家杂志发布lncRNA的综述之后，lncRNA的相关机制才得到普遍认可，这一领域开始逐渐变得热门。国家自然科学基金委批准的lncRNA项目也从2007年的1个激增到2018年的717个。
2021年，《Signal Transduction and Targeted Therapy》上发表的一项研究揭示了lncRNA SNHG1-膜泡运输蛋白VPS13D间的相互作用在免疫功能中的重要角色，同时提示lncRNA SNHG1可能为潜在免疫功能标志物。
2023年，《Circulation》上发表了一项关于心肌纤维化潜在靶点的研究，通过高通量单细胞测序分析，发现lncRNA FIXER是治疗心肌纤维化的潜在靶点。
同年，《eLife》上发表了一项关于人类生殖细胞发育调控的研究，通过单细胞lncRNA分析，发现LNC1845顺式调控临近转录因子基因LHX8，从而调控生殖细胞发育和减数分裂。这一思路可应用于发育生物学、干细胞研究、肿瘤细胞研究等涉及细胞发育分化的方向，通过单细胞分析+体外实验验证的组合，进行lncRNA调控机制的深入挖掘。
今年2月，《Nature》发表一项关于中国人群肝细胞癌全基因组深度分析的研究。该研究对非编码肿瘤驱动程序进行了分析，发现31个包括lncRNA在内的非编码驱动程序，其中90.3%均为首次发现，为研究肝细胞癌发生机制提供新的洞见。
大量研究表明，lncRNA在表观遗传、基因转录及蛋白质翻译等多个层面调控基因表达，广泛参与细胞分化、个体发育等生理过程，lncRNA与肿瘤等人类重大疾病的病理过程关系密切，无论是在机制挖掘，还是在标志物发现、用药靶点开发上，均有广阔的研究空间。
此外，lncRNA药物相较于其他核酸药物来讲，其稳定性较好，且不受限于靶分子种类及位置，胞外、胞膜、胞内分子均是lncRNA药物的潜在靶点，DNA、RNA、蛋白质均是lncRNA药物的潜在靶分子。
lncRNA正在成为生物医学基础研究和应用研究持续关注的热点，大量lncRNA功能和作用机制的研究为lncRNA药物的开发带来了契机。
在这种大环境下，近年来，全球范围内，陆续有Flagship Pioneering、赛诺菲风险投资、武田风险投资、BMS、Inkef Capital、Broadview Ventures、Brandon Capital 、Cobro Ventures等头部孵化机构、投资机构、大型跨国药企布局lncRNA领域。
海外范围内，除了NextRNA Therapeutics之外，目前有Transine Therapeutics、Laronde、Haya therapeutics、Amaroq Therapeutics、Cardior Pharmaceuticals、ROME Therapeutics等企业布局该赛道。
在国内，已有凌泰氪这家企业专注于lncRNA药物研发，亦有锐博生物、汉恒生物、和元生物、诺禾致源等企业布局有lncRNA相关服务。值得一提的是，凌泰氪创始人宋旭为lncRNA领域的开拓者之一，他也在国际上最早报道了lncRNA与蛋白质相互作用参与肿瘤发生发展机制。
整体来看，以lncRNA为靶点的企业在2021年后才开始出现，国内外企业均为初创，尚处于起步阶段，项目处于并跑状态。但频繁的学术突破和机构投资，也昭示着这片蓝海即将被人挖掘，属于lncRNA药物的时代正在来临。
* 参考资料：M20 Genomics《国自然热点丨lncRNA研究如何入手？》
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