文 | 施嘉翔
编辑 | 刘旌
很多人认为，AI是属于年轻人的机会，所以很难想象一款月活用户过千万的AI产品会出自一位年过四十的创始人。这位创始人叫段江，这款产品叫Fotor。Fotor不在北上广深、也不在美国硅谷，偏安于中国西南一隅——成都。据AI产品榜，全球超过5000个AI应用中，按用户数计，Fotor常年排在AI应用出海榜中国前列，并曾是国内唯一月活用户超过千万的AI产品。Fotor不是随这波浪潮涌起的“native AI”公司，甚至在出圈前，鲜有人知道他们是一家中国公司。它的源头要追溯到十二年前的移动互联网。起初，这只是一款图像编辑软件，原本瞄准的市场和美图重合。十二年过去，生成式AI将一众企业拉回起跑线。一直在海外耕耘的Fotor看到了Midjourney的火爆，用短短两个月时间训练了自己的文生图工具，并补充了Midjourney在用户体验上的不足。浮出水面的Fotor真正实现了从0到1的跨越：用户规模翻了七倍，并实现规模化盈利。段江说，创业最煎熬的部分就是太慢，大部分人看不到尽头选择离开。简单的运气无法概括Fotor所做的一切，因为类似的被迫与错过贯彻了他们发展的全过程——曾经，美图筹集的资金数量几十倍于Fotor，于是段江决定暂避锋芒，放弃国内，转向海外，并将精力放在获客成本更低的PC；七年前，当第一轮的融资额快被用完时，Fotor被几乎所有的资方拒绝，不得已结束免费、提前进入付费阶段；第二次图像变革来临时，Fotor后知后觉学着Canva增加了图文排版功能，但流量红利已经过去，基于公司人数和精力分配，这个业务在2020年前后暂停；甚至在用户量爆发的三个月前，公司正被投资人要求回购，几乎把账上的现金全部清空。十年前反共识的路径让Fotor错失了移动互联网的大潮，但这反而让Fotor成为中国现在难得的、有利润、有规模的AI公司。这是一个非典型的创业故事，它能告诉我们的，也只是最朴素的创业箴言：留在牌桌上，以及当机会来临时，你要不惜一切抓住。「WAVES」是暗涌的一个栏目。在这里，我们将为你呈现新一代创业者、投资人的故事和精神。
当千万量级的用户涌入Midjourney，但只能在discord中使用时，Fotor创始人段江心里只有一个想法：这么好的东西，应该在网站上敲文字，就能生成图片，哪需要这么麻烦。紧接着，段江意识到改变Fotor命运的时刻到了。他把公司所有的项目全部暂停，告诉团队这是一个巨大机会，“不只是图片生成，整个图像领域都会迎来巨变”，要马上朝这个领域走。这不是一个容易的选择。这是2022年8月，不久前，段江去了趟北京见投资人。因为疫情肆虐，火车站空空荡荡，没有人气。一同被影响的还有投资人的信心——Fotor的投资人希望他们能提前回购，而合约原本是2023 年底才到期。作为交换，价格可以打折。段江尽了全力，把公司账上的现金全部给了投资人才几乎还完。
在黎明前撤退的资方，没有等到Fotor的“ChatGPT”时刻。此时，Fotor的账面接近于零。他们只能背水一战，没有退路。段江重新组建了团队，在开源的Stable Diffusion基础上，用Fotor长期积累的高质量图片数据，辅之公司所有的卡，用两个月的时间在网站上上线了和Midjourney类似的文生图功能。当大量在Google搜索关键词的C端用户涌进Fotor时，段江知道自己的判断对了——Fotor 的流量翻了七倍。和外界想象的不同，Fotor并不如Midjourney一样“年轻”，这已经是它成立的第十年。诞生之初，Fotor把自己定位为“轻量Photoshop”。2012年，他们获得来自联想系资本300万美元的融资，进军移动端。彼时，移动互联网信奉的是无限游戏，烧钱换流量，Fotor的资金并不多，段江知道仅凭自己不足以与已经完成多轮融资的对手（比如美图）竞争。于是段江目光转向尚属无人区的海外，“就是盲人摸象”，没有参照，几乎全靠自己摸索。唯一的优势是，团队是海归背景，没有语言障碍。也把产品重心从流量逻辑的移动端转向竞争更小、依靠SEO（搜索引擎优化）获客的PC端。团队内不乏反对的声音，投资人也希望他们分羹国内，但段江还是坚定了自己的选择。他坦言，放弃还是富矿的中国移动互联网，选择出海和PC都是被迫的，“当时的处境只能这么做。”看不到尽头的时间过于漫长，以至不少团队成员选择离开。2017年，Fotor从免费转向收费，这是在第一轮的融资已经用完下的无奈之举。那是资本还充沛的年代，但没有一家风投愿意支持他们。“只能自己造血了。”段江对团队说。当时Fotor的月活用户已经过了百万，海外付费率比团队想象的要高。在看到盈利的可能性后，Fotor还得到来自广发证券2500万的B轮融资。也正因为在图像编辑上十余年的投入，才会有我们今天看到的结果：当不被看好PC和出海成为新的趋势时，这样一家“非主流”成都企业已经在赛道上狂奔十年。到现在，Fotor在英语市场投入了最多精力——确切地说，是美国、英国、加拿大、澳大利亚和新西兰五个国家，“虽然它们只占海外用户流量的40%，但贡献了我们目前80%的收入。”段江透露。回到舒适区
流量激增后，资方蜂拥而至，但团队最后还是决定回绝前后超过100家资方，“之前有投资的时候没有做得太好，没有投资反而做起来了，还是觉得这个钱不该要。”段江说。
回绝的底气是Fotor已经积累大量现金，且每个月还有利润；另一个拒绝的理由是，“Fotor还没有找到值得大规模投入的方向”，段江说。团队人员也只是从去年年底80人增长到120人左右。事实上，值得投入的方向曾经存在过。2023年，“Midjourney”的故事还在进行，Fotor也顺着“产业链”选择了视频生成。起初，他们同样把最多的精力投入在视频生成的模型训练中。转折点是Sora的出现，即使是“期货”，但更多AI视频生成公司如快手可灵的爆发让段江意识到，没有足够数据和资源，和他们竞争的胜算并不大——段江又想起了面临蓝海却被迫和“巨头”作战的无力时刻。段江的选择仍然是暂避，他转而提出不必每项技术都自研，要求团队把更大的精力放在工作流建设上，目的是打造“AI剪映”。今年3月，Fotor上线了筹备一年多的一站式AI长视频平台Clipfly，集合了AI视频生成、AI视频增强、视频编辑等功能。用户可以在Clipfly中加入音乐、转场、特效、视频增强和字幕等功能，从而将AI的“抽卡”拼接，形成完整的视频——更符合人类真实制作视频的流程。但Clipfly在技术壁垒最高的生成部分的表现甚至可以用“平庸”来形容，生成部分他们只使用了简单的开源方案，未再投入资金。或是因为保守，或是习惯于被动，“浅尝视频生成”后，Fotor又回到了自己的舒适区。段江说，自己更信奉，只有AI的产品不一定成功，但成功的产品一定有AI。“如果只关注模型，那一定有比你更强的技术流，甚至巨头也会在上面努力，推出一个产品将你击败。”在Fotor内部，有专门的团队负责研究AI领域的前沿玩法，每个玩法都会形成一个功能，功能加进Fotor中，用户在搜索时涌入。通过AI Image Generator、AI Art Generator关键词检索来Fotor的用户，在文生图后，可以继续使用图像处理（PS）和平面设计（海报）功能，也能满足用户的日常性需求时，他们就会留下——Fotor在10年里积累了几十个功能。以至投资人询问用户的画像时，段江常常不知道该怎么回答，因为“我们的用户常常没有画像，可以服务专业级用户，也可以服务女生美白美颜。”这样的产品当然只能诞生于空白市场。这一定程度源于段江对字节的学习。如果说字节是移动互联网时代的app工厂，那他们在做的，就是尝试成为AI app工厂——功能带来流量，最后成长为独立AI产品。这是更稳妥的产品路线，段江也不讳言这存在部分套壳，“确实需要卡和资源的，我们现在办不到。”现在要如何定义Fotor？段江说，这是一家将AIGC和传统的图像工具结合在一起的产品公司。
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