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《水浒传》讲的是什么？主题是什么？
有好多种说法，当然最传统的是“农民起义的颂歌”。到八十年代出来一种说法，说是为市井细民写心。到1990年代又出来一个说法，说是为流民写心。此前还有一种说法，是太行山群盗的自我写照，等等。
这中间影响最大的有两种，一种是农民起义的颂歌。这有没有道理呢？肯定有一定的道理。小说描写的大规模武装反抗政府，和中国历史上此起彼伏的农民战争——叫造反也罢，叫暴动也罢，叫起义也罢，就是农民战争，肯定是有关系的。但是它也有问题。你要说是农民起义的颂歌，起码有三个问题：第一个问题，这个队伍里的一百零八条好汉里几乎没有农民，只有一个，是九尾龟陶宗旺，不上数的一个人；而且没地位，几乎没他的戏。第二个问题，整个情节里没有关注过农民的利益，尤其土地要求绝对没有表现。第三个问题，如果是歌颂农民起义，怎么后来受招安，倒过去打方腊了？所以“农民起义的颂歌”这个说法有一定的道理，但是问题不少。跟它相反的一种说法，是近六七年出来的。一个著名的学者，很有名气，他说《水浒传》是中国人的精神地狱。听着很吓人，说中国人为什么现在道德水准这么不好？社会上这么多痛心疾首的问题呢？他说就是因为《水浒传》和《三国演义》把中国人教坏了；幸亏中国人精神世界还有“圣经”，是《红楼梦》。说《水浒传》是中国人的精神地狱，有没有道理？也有一定的道理，因为《水浒传》里写了很多血腥和暴力。但是你要这么简单的否掉，有几个问题不好解释：第一，风雪山神庙，一个正直的人、善良的人，被社会黑暗势力逼得无路可走，最后奋起反抗。《水浒传》让人们看了感到很痛快、很喜欢，这是重要的原因。还有像拳打镇关西、武松打虎，这样一种表现反抗、表现英雄气质的情节脍炙人口，你要说都是精神地狱，是说不通的。第二，以偏盖全，双重标准。《红楼梦》里难道没有按照今天道德标准来衡量不是那么太妥当的内容吗？肯定也有。扬之九天贬之九地，走极端了。第三，如果这样来挑文学作品的毛病，不光是中国，世界文学的名著里相当一部分都会被淘汰，这个说法作为一种文学批评是要不得的。为什么同一部作品会有差别这么大的评价？理解分歧这么大？主要是因为这部作品内在的复杂性。它如果很简单，就是一杯白开水，就不会有这么多差异巨大的理解。它不是白开水，里面有很多不同的成份，所以见仁见智。我们今天就是要来分析这些复杂的成份。除了这个基本判断，还有一个：“大”“小”杂糅说水浒。什么叫大小杂糅？我们说文化传统有大传统、小传统。大传统指的是社会上层的一种文化，小传统就是民间的、江湖的。《水浒传》里两个传统都有，杂糅在一起。比如说大传统，像这样一些传统，我们今天说见义勇为，这个词哪来的？《论语》里的——《论语》：“见义不为，无勇也。”——孔孟本身有一定的侠的因素，又如“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也，君子人与！君子人也！”这不正是侠肝义胆吗？墨家更不用说了：“摩顶放踵，以利天下；赴汤蹈刃，死不旋踵。”所以研究者说：“墨之徒党为侠，多以武犯禁。”（吕思勉《先秦学术概论》）以武，个人的武力；犯禁，就是我说的体制外，是和法制相冲突的。《史记》里专门有《游侠列传》：“缓急人所时有……有道仁人犹遭此灾，况以中材而涉乱世之末流乎？其遇害何可胜道哉！”这种情况下就需要侠：“言必信，行必果”，“己诺必诚”，“不爱其躯，赴士之厄困”，“羞伐其德”等等，这些是侠的一种定义和赞歌。这是大传统里面的。小传统呢？水浒好汉的故事，在宋代书场里，《花和尚》《武行者》《青面兽》《石头孙立》等，都在表演。还有杂剧里，《黑旋风》十种，还有《争报恩》《黄花峪》等等。这些民间小传统和大传统杂糅到一起就是我们今天看到的《水浒传》。《水浒传》是一部让人绝倒的旷世奇书，然而，它更是百分之九十以上读者都没有读懂的旷世奇书。没读懂，只能看到英雄好汉、快意恩仇、官逼民反，最多就是精彩的草根起义；而读懂，就会看到中国社会的底层逻辑。闻一多说：“大部分中国人的灵魂里，斗争着一个儒家、一个道家、一个土匪。”《水浒传》就是中国人“土匪梦”的充分体现，“好汉梦”的本质就是“土匪梦”，它会时不时会跳将出来，支配我们对于世界的看法和行为模式——这就是“游民意识”。游民阶层在晚唐时期正式登上历史舞台，成为了塑造中国人文化底色的主力军。甚至，五代十国的不少开国皇帝本身就是游民出身，不知不觉也对人们形成了示范效应。随着这个阶层的壮大，久而久之，便产生了配合这种生活方式的伦理观念，并加以美化，于是《水浒传》诞生了。游民文化研究的泰斗，著名学者王学泰总结说，游民的思想意识里有两个关键词：义气和平等。这种简单粗暴的理论和组织原则，如今已成为全体华人的共同文化语境，可以说：中国人都是游民的子孙，我们的精神世界由游民一手塑造，并影响至今，这是中国文化挥之不去的底色。正像李慎之先生说的，王学泰先生对游民文化的揭示，蕴藏了中国两三千年历史的谜底。为此，先知书店特别推荐：王学泰《游民文化与中国社会》。钱理群认为本书具有极高的学术价值，具有普遍性的概括和广泛的解释力。邵燕祥称，这本书是“游民学”的一个发轫之作。
张鸣：王老师这本书有两个非常大的贡献，第一个揭示了我们的社会中，还有我们的革命里，一些游民的痕迹。第二个就是民间通俗文化和游民知识分子问题。
雷颐：王先生分析朱元璋很到位，游民在社会动乱中成功之后，掌握政权之后，会更加专制、集权，更加残酷。历史上形成过一种游民文化，流民文化跟特定的社会环境结合起来，后果是很可怕的。这本书的一个意义也在于让人们注意到这个现象，一定要从制度上让成为游民的人尽可能融入到当地社会当中。
这本经典著作所阐发的“游民文化”概念，是对中国的一切现象，最具解释力的文化概念，没有之一。拿起这本书，就好比近视眼戴上了眼镜，一切都变得如此清楚明白、毫无秘密可言。我们深知本书价值，取得独家授权。长按下图，识别图中的二维码，即可一键收藏（还可一并选购金圣叹点评版《水浒传》）：