见微知著 | 第一期：经济学是什么

第一期：经济学是什么

系列介绍

INTRODUCTION

​“见微知著”是“走进光华”公众号的又一科普推送系列，主要对于经济学基本的思考范式和经典理论作以介绍，希望大家能通过这个系列满足一部分对经济学的好奇，感受到经济理论的魅力。

1.经济学的定义 

经济学¹是什么？

不少同学对经济学的印象出于高中政治课，在那里我们了解了货币、价格、供求、消费等概念，学习经济学，我们可以理解这些概念背后的联系。

还有些同学可能会想到股市的风云变幻、利率的起起伏伏、电视新闻里常讲的GDP、CPI……这些的确都是经济学关心的范畴，但经济学家研究的问题不只局限于这些。

经济学研究的问题可以是：

1. 为什么一些国家富，一些国家穷？

2. 全球化和国际贸易对所有国家都好吗？

3. 中国的城市规模是太大了还是太小了？

经济学研究的问题还可以是：
1. 使用社交媒体会让人更加幸福吗？

2. 为什么大一统的封建国家通常是轻徭薄赋的？

3. ……

我们会发现，经济学并不只是一门关于财富的学问，它同时也是一门关于人的学问。经济学关心的是与稀缺资源的有效配置相关的人类行为²。

这个定义背后隐含着两个经济学的核心概念，那就是稀缺和效率。这个社会的资源永远是有限的，相比于人们的需要，现有资源永远只能满足很小的一部分，这便是稀缺。在经济学理论建模中，资源的稀缺性会以“约束”的形式出现，这便是经济学理论对现实的捕捉。给定资源的稀缺性，我们必须关心如何最有效率地管理、配置这些资源，让它们更好地满足人们的愿望和需要。在经济学理论中，有效配置资源往往体现为目标函数的优化。因此，当现实世界中“稀缺资源的有效配置”进入经济学的理论体系，往往就转化成了“约束下的最优化问题”。可以看出，经济学使用科学的方法研究社会问题，它假定人的行为是有规律可循的，在这些假设下进行理论构建。

[1] 严格意义上，我们在下文中讨论的范畴是“西方经济学”，为目前大多数国内高校经济学类专业基础课讲授的思想体系。分析人类经济活动的思想还有如“马克思主义政治经济学”等，在此暂不做介绍。[2] Gary Becker, 1976

2.一个例子

其实我们的生活中经常遇到约束下的最优化问题，比如，你一定曾思考过如何调配学习和休（摸）闲（鱼）之间的关系。让我们来建立一个简单的模型描述这一情景。首先，你有一个目标，便是最大化自己的快乐程度，假设你今天的快乐程度由学习和休闲的时间共同决定。设你的快乐程度为U（经济学中将其定义为“效用”），学习时长为s，休闲时长为l。

其中 α 和 (1-α) 分别代表“学习”“休闲”在你心中相对的重要程度，这体现了你的偏好。每个人的α可以是不同的。如果α大于0.5，说明相比于休闲活动，学习更能给你带来快乐。

相信大多数人的 α 还是小于0.5的

如果一天当中能用于生产快乐的时间是无限的，那么你就可以一直投入时间,生产无限的快乐……

但事实上，你面临着时间的约束。假设一天中可以用于学习和休闲活动的时间总量是H, s+l≤H就是这个优化问题不可或缺的一条约束。当然，由于时间不能是负数，你还需要 s≥0, l≥0 的约束。

讲到这里，你会发现自己的时间管理问题（在有限的时间内获得最多的快乐）就是要在 s+l≤H, s≥0, l≥0 约束下求 U(s, l) 的最大值。通过这个例子，相信大家已经体会到经济学模型对现实世界的提炼了吧？(或者突然发现了自己是 α 小于0.5的人……)

当然，看到这里，你可能会质疑，我在做事情的时候脑子里从来没想着这些优化问题，又凭什么能用这些数学公式去推演我的行为呢？这其实就涉及经济学对人的基本假设，就是“理性”³。例子中的“追求效用（快乐程度）最大化”，就是你“理性”的体现。在“理性人”假设下，我们才可以认为人的行为是有规律可循、可以被经济学模型提炼并加以推演的。

“理性人假设”是对身处于决策状态下的人的一种普遍性的概括，是后续讨论问题的基础，这个假设本身并不带价值判断的色彩。经济学家用“理性人”概括出了这熙熙攘攘的世界背后一个可能基础，尽管这可能是很多人不忍承认的。但经济学并不企图把这世界所有关于选择的故事都谱写成“理性人”的决策。

[3]经济学对“理性人”有严谨的定义，这里暂时不做展开，有兴趣的同学可参考Andreu Mas-Colell, Michael D. Whinston, Jerry R. Green合著的Microeconomics Theory一书本期的推送向同学们介绍了经济学的基本定义，带大家初步了解了经济学的一些思考逻辑，后续将会为大家继续介绍更具体的经济理论，敬请期待！作者 | 王宇 刘韫滕

审核 | 王宇

排版 | 冯睿容

特别鸣谢光华本科研究生项目办公室