外人眼中的杨元宁，出身豪门，是被誉为经营之神的王永庆孙女，母亲是台塑集团副总裁王瑞华，父亲杨定一是长庚生物科技董事长，父亲从小就是天才儿童，13岁以全巴西最高分考上医学院，21岁就拿到纽约洛克斐勒大学生化博士及康乃尔医学院医学双博士。
如此显赫的家世，坐拥百亿身家，杨元宁却从不提及，也没有一丝富家千金的骄气，而是靠自己走自己的路。杨元宁在16岁就出版了7本发人省思的童书，获得过全球生命文学创作奖，17岁成为“纽约时尚周”走秀的模特，18岁以提前准许的最困难方式进入哈佛大学，修习生物学与东方哲学双学位，在二年级就修完哲学系的学分，并以哈佛第一名的成绩毕业成为博士，当时被《华人之光》栏目特别报道。杨元宁不但读书优异，还取得了美国最高资历瑜珈教练证，同时还是纽约和南加州的特约画家......她的成绩除了聪颖的天赋，也有杨定一特殊的训练──诵读古典智慧文献。身为科学家与医师的杨定一，在研究儿童脑波时发现，朗诵高智慧的古文时，儿童脑波的状态与静坐时一样，脑波彼此平行如一道巨大的雷射光波，不仅意味着深层的纾解与冥想，更是让大脑发挥创意的必要条件。至于为什么要选择古代圣哲的著作？他认为这等于在让孩子们直接与人类的最高智慧对话，他更要求带领朗诵的大人不要解释字义，他相信孩子们有足够的智慧了解，这样就不至于因为大人的解释而扭曲原意。杨元宁笑着说：“小时候这样读古文只是好玩，但那些文字好像有生命，不同时候会跑出来产生新的意义。”在这么多经书中，最让杨元宁有所感悟的，则是《六祖坛经》，经书所言：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”对她影响深远。9岁时，她随父母一同参加5日禅修，在第5天要结束时，杨元宁忍不住泪流满面，父母以为5日禅坐让孩子身体不适，没想到杨元宁却哭着感动地说：“原来人生是一场空。”16岁那年，杨元宁出版了7本童书，《大地医生》《不再恐惧》《活在沉静中：赞颂大地》《整体疗法》《记得快乐》《大笑老人》《业力：一分耕耘一分收获》等。小男孩吉多因为透过与爷爷对话，体会了生命的意义。书中处处充满佛家哲思，她坦言书中写的道理，都是给大人看的，而智慧爷爷则是父亲杨定一的化身。
她甚至谈到连成年人都讲不清的“业力”，在《业力：一分耕耘一分收获》中写到：人生的一切都是将石头丢在水中，激起阵阵涟漪，引发善恶因果。
杨元宁在《业力：一分耕耘一分收获》中的另一段更写到：“我们的灵魂或是精神，不论我们叫它什么，都是一样的。即使抛去了这个肉体，我们的灵魂还是永存。真相是，我们原本就是美丽的灵魂。暂居于此身。内在无限地光明，永远不灭地闪耀着。”出身豪门，对杨元宁最大的意义，不是挥霍不尽的金钱，而是特别的教育环境，以及更严的“家风”──尽力、勤俭、助人。
尽力，从小，家族里的长辈就身体力行：“无论碰到多大的困难，一旦立定目标，都全力以赴。”有人问杨元宁：“你人生遇过最大的困难是什么？”她认真地想了想，回答：“没有，我一定全力以赴完成。”勤俭，自然是这个家族最为人所知的门风。王永庆先生总是一条毛巾用到破。杨定一在餐桌上也有规矩，他不准孩子们有剩菜，他说：“吃饱，不是理所当然，非洲有几百万人都在挨饿。”杨元宁也不像一般富家千金爱奢华，她很少买衣服，特别是学期中，宁愿把时间拿来看书，也不花钱血拚；好不容易可以买衣服，总是平价实用得体就好，一件衣服穿个4、5年很平常。助人，则是杨定一从小教育杨元宁时，最重要的观念。杨定一在巴西见过太多穷人，知道他们的苦以及自己的富足，所以他从小告诫杨元宁：“你很幸运出生在这样的家庭，更应该帮助人。”杨元宁的心比父亲期望的还要柔软。从小只要有同学生病请假，杨元宁除了打电话关心，还会帮同学准备好缺漏的功课。曾经有个犹太妈妈握着杨定一的手说：“杨元宁真是个小天使。”从宾格利高中（The Pingry School）毕业时，杨元宁除了在学业上获得无数奖项，最让她骄傲的，则是“罗斯奈尔奖”（Russ Neil Award），由全校250位同年级学生选出得奖者；另外，最高荣誉的“劳丹帝奖”（Magistri Laudandi Award），得奖评语则是：“其他奖项或可表扬‘最能缔造成就者’，但该生乃因‘最能帮助众人缔造成就’而获颁此奖”。
台上绽放，完美表现进入哈佛后，杨元宁几乎投注所有心力于智慧的追求，夜夜苦读，两三天就读完一百多页黑格尔的哲学思想或者生物学理论。读书累了，她就去湖边跑步。
她永远提前把老师交付的功课做完，两年来科科得A。杨定一劝她放轻松，甚至说：“只要妳有一科得B，我就请妳吃饭！”但是直到大学二年级结束，杨元宁都没吃到爸爸这顿“拜托不要拚命”的晚餐。但别以为杨元宁是个无趣的书呆子。17岁时，她参加试镜，成为平面模特儿。杨元宁总是从纽泽西开车进纽约参加一场又一场的面试，直接面对被挑选的残酷，以及被选上后严苛的工作。第一次当模特儿，她是现场最小的菜鸟，做造型要忍受发型师拉扯头发，拍照一站就是12个小时。她后来还为美国《Vogue》杂志拍照，在“纽约时装周”走秀。上了哈佛大学后，甚至担任起模特儿指导，新手走秀难免会胆怯，她便上前说：“请一定要相信，你自己是美丽的！”不过她这个模特儿也很特别，拍照现场当大家都在闲聊，她却带上耳机，抱着书本苦读。尤其接近大学申请前，有无数的先修科考（Advanced Placement，简称AP），她一边走秀一边读书，还得个全A。杨元宁做模特儿，除了好玩，更重要的是去体验苦与乐。别以为模特儿光鲜亮丽，很有自我满足感，实际上每一次都要面对心理和体力的挑战，面试要残酷地被挑选、到了现场要毫不保留，勇敢地展现自己，更别提在冬天穿薄纱拍照的艰辛。杨元宁笑着说：“我爸爸觉得吃点苦很好，所以很支持。”杨定一却说：“每个孩子都是天才，只要大人能够放下。”杨定一从不限制孩子们的选择，唯一在意的，是希望孩子放下“我”。他说：“如果把自我成就当成人生最重要的事情，得到的一定是失望与痛苦。”杨定一认为人生最重要的是“愿力”，有了热爱就有了希望，自然就会走向它。杨元宁在学校曾经为了帮助中国兔唇的孩子筹措经费，举办时尚走秀活动募款；参加不同的非营利性组织，为贫苦的人找希望。杨定一在危地马拉推动的“住屋计划”，杨元宁更是重要帮手。那是一个为了当地贫民所兴建的计划，分别为“希望之村”与“光之城市”的计划。“希望之村”建造了环保而美丽的房屋，每户只要1万1000美元，目的是让中低收入户的贫民能够有屋可住；“光之城市”则是造镇计划，包含2000户住家、商用建筑、学校、医院等。回到美国的杨元宁常想起那些贫穷景象，贫穷单亲妈妈带着孩子住破烂铁皮屋，一出门就被男人毛手毛脚，每天还要坐两个小时的巴士去工作，杨元宁就忍不住难过。
于是，杨元宁在繁重的课业外，还主动提出要制作说明书，她打了几十通国际电话，跟不同单位要来详细数据，消化后写成易懂的简介，在危地马拉总统面前简报自己的梦想与实践方法。在新书《哈佛心体验》最后她写到：“我的梦想是，有一天，我能为世界各地无数的贫困人口提供更好的生活方式......我希望能助世上每一个人获得平静、和谐、均衡的生活。然而，让她闪闪发光的，不是出身豪门名校，也不是美貌与才华，而是慈悲和智慧：下面是一篇杨元宁在9岁时，随父母禅修后的感悟文的部分摘录 ：
一道金黄色的光像玻璃框般环绕着我，这个光非常的亮，也非常的温暖，在这光圈的环抱下，我遗忘了时间，突然间我看到了佛母，祂就在那边，漂浮在这光圈中，祂像闪电般的急速飘到我面前，说了几句话，几句我听不懂的话，我注意地听着每一个字，但却完全无法领悟。她接着对我说“你总有一天会了解的，只要尽力用功，并战胜无明”。
“只要尽力用功，并战胜无明”这倒底是什麽意思呢？我思索着。当我第二天上座，我凝视着放置在师父旁边的蜡烛，它们慢慢地在燃烧着，我发觉它们就好似生命，生命像蜡烛般慢慢在燃烧着，但当你深入去观察，生命事实上却已在不知不觉中快速的溜走了。就像一根燃烧中的蜡烛，当你仔细去看它，一大半的生命都已消失的无影无踪了。
又开始禅坐后，我再一次看到这金黄色的光，也看到了准提佛母，这次祂不是飞奔过来，而是缓慢的飘来，像个天使，准提佛母停留在离我一大段距离的前方，她说“生命是不容易的，不要浪费你宝贵的时间去不快乐，生活太短了，你对蜡烛的观感是对的，生命太短也苦，只要尽力用功战胜无明。”之后，祂就消失了，而我看到的只是一道金黄色的光，纯洁得像水，纯洁得像无。对我而言，时间好像停止了转动，我感觉我好像是永恒的一部分，我好像可以一直坐下去……一眨眼，这五日的禅修已结束。此次禅修我注意到了几件事，举例说，我无法想象师父怎么会如此纯朴，他的每一句话，每一个动作，每一件事，都是以身作则教着我们慈悲，我问父亲为什麽师父跟别人那么不同？爸爸告诉我说，本来就是如此，一个人修行越高，他就会越单纯越真实。这是一个很特别的禅修，因为是在感恩节假期举行，我们大家对此机会都心存感恩，特别是这次共修非常轻松，也有许多小孩参加，因为我父母希望是一个家庭共修，让孩子们也种下智慧的种子。这也是为什麽他们把这次共修办得比较轻松，时间较不紧凑，很多很好吃的食物，许多活动和空间给小孩子们玩，甚至壁炉也点上了火，让我们烤软糖吃。别人告诉我，平常这种共修小孩都不允许和大人一起参加，同时也更紧密，睡觉时间很少，每个人对每件事也都非常严肃。这此禅修后，我的生命也跟着转变，许多变化在此禅修时发生，至今，这些变化还一直在发生。我感觉我整个身体还在适应这些变化，有时我感觉不舒服，好像每根骨头，每根筋都在慢慢融化掉，就好像一双毛毛虫在转变成蝴蝶，或像一个人死而复生。现在，我的生命已完全不同，我的写作也变了，它有着更深的层面，也表达着我的心，我也变成一个较仁慈的人，我好像懂得了一些人生的秘密，那是我以前不会去想的，我也开始问一些奇怪的问题，我想其他的小孩不会问，也不会有兴趣的。
这只是一些常常在我脑海中出现的许多问题之一，对于我所有的问题，我父母亲唯一的回答是：“静思，往你内心去观察，试着找出答案。"
我永远不会忘记我第一次的禅修，我更感谢师父和我的父母亲。我想，不，我确定这是我一生中最难忘的禅修经验：
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