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OPPO旗下芯片设计公司哲库一夜关停。意难平背后,段永平的表态意味深长:改正错误越早越好,不管多大的代价都是最小的代价。一腔热忱,付与风霜。其中逻辑与启示,值得为之记述。半导体产业短暂的历史显示,在通用芯片(系统级芯片)研发领域有所成就,通常有3.5条路:1. 原生公司,技术策源地,先发红利。典型如英特尔、AMD、ARM。2. 斜杠公司,新范式引领,变轨红利。典型如高通、华为、英伟达。3. 蛮力公司,产业总龙头,金元红利。典型如苹果,和预期中的特斯拉。3.5. 非典型公司,代表为三星,举国之力+地缘政治受益+全周期摔打。英特尔和AMD,分别成立于1968年和1969年,二者分食了电子计算机芯片鼻祖仙童半导体的遗产,成为X86时代的芯片技术的两座山峰,一路绝尘数十载。ARM敢为天下先,重注Risc新框架,为移动通用芯片铺平道路。高通与华为在移动通信基带领域掌握足够know-how后,借着ARM的甲板,先后在移动通信时代不同节点(以3G为分水岭)起飞,划出与X86并行的芯片新路径。英伟达属另类,看到X86框架下图像计算的空白区域,几度沉浮,终以CUDA生态架构做大,成为最为瞩目的并行计算(AI计算)之王。苹果在成为移动电子设备霸主同时,挥动支票挖空硅谷,反向求解芯片难题(从专利树上看这仍是一个漫长的过程)。不过迄今仍困在基带通信技术沼泽之中。总结来说,做芯片,特别是做通用芯片,技术积累、历史机遇与足够多的钱缺一不可。1. 挤上SEP(标准必要专利)专利池的牌桌。通过专利交叉许可获取知识产权费用的减免,实现产品高端化升级,通过品牌溢价提升产品利润率。2. 估值模型从制造转向科技,继而带动品牌形象在消费侧认知中的质变,最终会从销量与利润率上形成闭环。典型如华为。而这可能正是OPPO造芯的幻像——在华为手机业务冰封之后,在市场地位与市场份额诱惑下,更加剧了这种野望。3. 更高的估值,会在资本市场获得更高的对价,通过IPO,最终将研发成本转移给公众投资者,实现研发开支正向循环。也就是说,或多或少,OPPO造芯有为IPO拉估值的动机。但手机终归与芯片不属同一工程领域,难免“长使英雄泪满襟”:1. OPPO在移动通信技术上积累较浅,即使通用芯片做出来,也是一种外部IP的集成,仍要大把地向高通、华为、诺基亚们缴纳不菲专利费(主要涉及2G-5G相应的基带通信、WIFi等专利)。也就是说,中短期内,它至多可以能够跑通自己的芯片设计能力(架构IP依然是要按代际向ARM购买),在成本侧的象征意义大于实质意义。2. 资本市场对IP集成式芯片设计公司价值的定价逐渐回归理性,并对高制程技术路线的各种不确定性持续担忧。在这个超级资本开支的产业,一旦账算不过来,就会对哲库在一级市场的持续融资形成制约,现金流承压。3. 4nm也好,7nm也好,终究是晶圆厂制造工艺的核心技术,不等同于芯片设计的核心竞争力。制程越高,成本指数级提升,没有足够的装机量难以消化。更重要的是,以哲库的技术路线来看,是比较典型对2015年左右华为技术路线的跟随,即使高制程芯片流片成功,距离高通、苹果的新一代芯片产品仍会存在显著代际差。4. 芯片需要软件技术生态(机器语言生态)适配,以常识看,这还不是OPPO的长处。5. 还有关键的一点是,当前半导体产业正面临一个巨大的转折窗口:以语言大模型为代表的人工智能技术的顿悟,我们正处于计算范式大转折的前夜,旧堡垒开始坍塌,并行计算即将成为主流。这样的不确定性,加重了战略研判成本。这些,可能就一定程度解释了段永平所称的:哲库关停=改正错误。
近期我们看到,本土云计算巨头们,纷纷大幅调降产品价格。一定程度上,个中逻辑与OPPO止损库哲有共通之处:ChatGPT之后,我们已经进入了人工智能时代,以GPU、TPU为代表的异构计算芯片,将成为智能化基础设施。在巨潮成型之前,传统云计算厂商选择主动折旧(降价),最大限度的做大客户数量与收拢现金流,无不预示着对于未来指数级折旧传统芯片载体风向的对冲(当然也有被运营商云强势崛起冲击的因素)。苹果新一代SOC芯片产品,将大幅集成GPU功能;AMD也正在向微软靠拢,密谋联合研发下一代异构计算体系的XPU产品;谷歌则在重注以神经网络为模型的张量处理器(TPU);ARM被孙正义收入囊中后,一度还是香饽饽,但在异构计算大行其道之后,估值持续缩水,而今也正面临技术路线的代际变革;晶圆厂霸主台积电,其订单结构正呈现偏科趋势,一方面传统串行计算持续不振,而并行计算的GPU订单则排到的一年之后。一切有为法,如梦幻泡影,如露亦如电,当作如是观。寂灭与涅槃,正是半导体新周期的主题词。哲库离场,不过是芯片产业巨震与剧变的开场。