对于未来电梯而言：没有最高，只有更高
两千年前，古罗马人用“电梯”——利用滑轮、杠杆和奴隶的人工之力运作的升降机，将角斗士和野兽送入斗兽场进行殊死角斗。自那时以来，电梯技术大体上一直在沿用同样的机械原理，只是后来缆绳的驱动力改成了电力，而不是拉绳子的人。然而，如今一场工程学革命正在展开。一座座古罗马人无从想象的超级摩天大厦的兴建，带动全球电梯行业巨头企业纷纷投入技术革新之中。
未来两年，房地产开发商将兴建187座至少250米高（这相当于近三个足球场的长度）的大楼，是整个20世纪里所修建这类超级大厦数量的3倍。这迫使诸如通力(Kone)、蒂森克虏伯(Thyssenkrupp)和奥的斯电梯(Otis Elevator)这样的公司寻找下一个技术突破口，以实现前所未有的高度。
电梯技术革命
通力公司总部位于芬兰埃斯波，该公司正在一处350米深的实验室内“挑战电梯物理学的极限”。这处扩建的实验室内有11根传动轴，通力公司在这里进行包括该公司拥有专利权的超轻起重材料、机器人技术、振动共振和自由落体等等在内的各种实验。
在德国，蒂森克虏伯的电梯业务部门在罗特魏尔竖起了一座高246米的实验塔，试图完善一套完全摒弃了缆绳和滑轮的磁悬浮设计。这套被称为MULTI的磁悬浮系统可以在建筑之内或是外部搭载乘客水平以及垂直移动，这为建筑设计师们提供了一系列新的可能性。蒂森克虏伯集团电梯业务的首席执行官安德烈亚斯·席伦贝克(Andreas Schierenbeck)称，按计划这款新电梯将在2020年首次亮相。
MULTI磁悬浮系统
根据研究公司Freedonia Group的预测，制造并维护自动扶梯及升降电梯的全球年收入将从2016年的967亿美元升至2021年的1140亿美元。原因之一是中国历史性的城市化发展已经让该国成为高楼兴建热潮的中心。奥的斯电梯是联合技术公司(United Technologies Corp.)旗下一家子公司，目前该公司正计划在中国建一座高270米的实验塔。通力公司2015年也在中国开设了一座235米高的实验装置。
电梯行业顾问吉姆·福琼(Jim Fortune)称，通力、奥的斯和蒂森克虏伯，再加上瑞士的迅达集团(Schindler Group)和日本的三菱电机(Mitsubishi Electric Corp.)，构成这个所谓“超高”行业中的五巨头；福琼曾参与设计了迪拜828米的哈利法塔(Burj Khalifa)中所使用的垂直运输网络。这五巨头每家都在全球占有一定市场份额，且都有至少85年的电梯修建和系统维护经验，其分量之重，使得后来者很难进入这个行业。而无论是对巨型摩天大楼，还是普通高层建筑而言，这个行业的基本宗旨都一样：在已知层数的楼层之间高效运送未知数量的乘客组合，最大化发挥电梯系统能力。
福琼称：“一切都建立在概率论的基础上。”福琼参与设计了沙特阿拉伯的吉达塔(Jeddah Tower)，吉达塔将于2020年左右完工，届时它将成为首座高度达1000米的建筑，这个高度是美国国家航空航天局(NASA)首个登月火箭长度的9倍。
电梯制造商不断在挑战科技的极限
通力公司赢得了为吉达塔修建57座电梯的合约，合约细节被严密保护，部分原因在于这家公司所发明的UltraRope。这种碳纤维材料比钢材轻得多，据该公司称，这种材料可以将一个单轿厢电梯单次被提升至1000米高度的最大载重量扩大一倍。
传统缆绳所需要的机械装置要大得多，运行起来对动力的要求也更高，登上像哈利法塔和伦敦碎片大厦这样的摩天大楼顶层，需要分几段进行，其中一个原因正在于此。根据“摩天大楼中心”资料库的数据，目前全球在建的500米以上大楼一共有7座，均在亚洲，其中有4座大楼的电梯签约供应商是通力公司。为这些最高建筑安装电梯的价格从单轿厢50万美元到双层轿厢（这种电梯隔层停靠，减少了每次运行的停靠次数）的100万美元以上不等。
速度之争
通力的发明助其成为芬兰最大的非金融企业。过去十年，随着该公司在中国市场占据主导地位，该公司股价飙升五倍，市值扩大至300亿美元以上。不过通力有一个方面落后——速度。2016年，三菱电机在632米高的上海中心大厦中安装的121层NexWay电梯系统创下了三项纪录，其中一项是速度达到每小时73.8公里。一个月后，奥的斯为韩国首尔555米高的乐天世纪塔(Lotte World Tower)安装的Sky Shuttle电梯创下了双层轿厢电梯运行速度的纪录。
乐天世纪塔(Lotte World Tower)
追求更快不只是为了吹嘘。不需要多次转乘的更快捷直达电梯意味着等候时间缩短，乘梯时间减少——使得建筑更符合租户需求。“如果有一个创新解决方案可以让我们在早期阶段参与其中，我们很乐意这样做。”在开发商Serneke Group AB担任Karlatornet大厦项目经理的亚当·阿迪尔森(Adam Adielsson)如此说道。这座245米高的大楼将于2021年完工，预计将成为北欧国家的最高建筑。这座大楼使用通力公司的电梯。
这五巨头设定基准的速度如此之快，以至于如今要创新，最大的障碍只在人体了。无论电梯上升速度多快，下降的速度都大体相同——不能超过每秒10米左右，因为人的内耳对于下降过程的适应调整不及上升过程。此外，按照福琼的说法，还有一个这些公司不愿意讨论的局限：膀胱尿液压出。“若下降速度太快，年长的人有可能会尿裤子，”他说，“不过这只是传闻，我从来没看到过相关的研究。
撰文：Niclas Rolander 编辑：冯艳彬、周灵鸽、齐宇琨 翻译：布雨
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