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德经老子既谈“道”，又论“德”。“道”与“德”相合，构成了其思想的完整体系。“道”是客观规律，其属性表现为“德”。“德”必须在大道的指引下，去观察万物的本源。凡是合乎“道”的行为就是“有德”；反之，就是“失德”。高不忘下，贵不忘卑，这是真正的“德”。就像君王称呼自己为孤、寡、不毂一样，目的就是让自己变得卑下一些，从而合乎“德”。所以说，那些最高的荣誉，是不需要自己去夸耀的；只要有了真正的德性，别人自然会去给你真正的名誉。“玄德”堪称慈母德范，它是最深刻、最本质、最核心的德，是老子给合于“道”的人及行为所打的“无限高分”。作为具体存在的“道”的践行者，即使不能真正与“道”合一，其行为境地也能无限接近道。所以，玄德是“道”的践行者的最高追求。
勇于敢①则杀，勇于不敢②则活。此两者或利或害③。天之所恶，孰知其故？是以圣人犹难之④。天之道⑤，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，掸绀然⑥而善谋。天网恢恢⑦，疏而不失⑧。
④圣人犹难之：就连圣人在这件事情上也犯难。另一种解释为，圣人也难以解说这一问题。⑦天网恢恢：天网指自然的范围。恢恢，广大、宽广无边。⑧疏而不失：虽然疏落却并不会有任何遗漏。疏，稀疏、疏落。果决刚毅而勇于敢作敢为，就会惹祸被杀；谨慎小心而勇于自我克制，就能全身保命。这两种做法一个于己有利，一个对己有害。上天所憎恶的，谁知道其中的原因？因此就连圣人在这些事情上也慎之又慎，难以决断。自然的法则是，不斗争而善于取胜，不言语而善于响应，不召唤而自动到来，坦然而善于安排筹划。自然的罗网广大无边，虽疏疏落落却无任何遗漏。
河上公：天不与人争贵贱，而人自畏之。天不言，万物自动应以时。天不呼召，万物皆负阴而向阳。天道虽宽博，善谋虑人事。修善行恶，各蒙其报也。王 弼：谁能知天下之所恶，意故邪，其唯圣人，夫圣人之明，犹难于勇敢，况无圣人之明而欲行之也，故曰，犹难之也。朱元璋：治天下务专常道，以利群生，勿尚苛暴。若苛暴，民为所杀者多矣。若果而行此，是谓勇。当法天地，施大道，如四时之常经，居动以时，顺其事而赏罚焉。则民被恩，活者多矣。
在这里，老子讲了自然无为的人生哲学，细细读来，颇能启迪人的心灵。第一层的意思是柔弱胜刚强，第二层的意思是天道自然无为。这两层意思之间是相互沟通、一体承之的。在老子看来，自然的规律是柔弱不争的。因此，同样是勇，利与害大相径庭。勇气建立在妄为蛮干的基础上，就会遭到杀身之祸；勇气建立在谨慎的基础上，就可以活命。老子的主张很明确，勇与柔相结合，人们就会得到益处；勇与妄为相结合，人们就会遭受灾祸。他认为，自然之道，贵柔弱，不贵强悍妄为；贵卑下，不贵高上贵重。而自然之道又是不可违背的，自然界的万事万物，只要依照自然规律变化和发展，都会有好的结果，不会有什么疏漏。有人便就此认为，老子只注重自然规律，而忽视人的主观因素；不讲人的主观努力的作用，是在宣扬退缩、胆小怕事的生活态度和命定论的思想。其实，当然不是这样。人们立身处世是不能违背自然规律的。勇而敢是不遵循自然规律的肆意妄为，并不仅是我们现在所说的勇敢坚强的含义。勇而不敢是顺应自然规律，不以主观意志取代客观实际，并不是懦弱和软弱的代名词。毫无疑问，我们立身行事，宜选择后者而抛弃前者。
老子说，勇于敢则杀，勇于不敢则活。意思是，果决刚毅而勇于敢作敢为，就会惹祸被杀；谨慎小心而勇于自我克制，就能全身保命。一个人能否成就大事，关键就看其是否懂得自我克制，是否能“忍”。忍，是一个人成大事的手段，而不是毫无进取的态度；偏安一隅，是为了蓄势待发，而不是苟且偷生。要知道，忍耐一时，才能风光一世。西汉末年，绿林赤眉起义爆发，刘秀与哥哥刘伯升也在南阳起兵。在战争中，刘氏兄弟逐渐显示出过人的胆识，尤其昆阳一战，刘秀临危不乱，以少胜多，威名远播。然而大胜之后，却有人对义军领袖刘玄说：“刘秀兄弟才识过人，且屡立战功，势力越来越大。此时不除，后必为患。”刘玄觉得言之有理，便杀掉了刘伯升，刘秀也面临大祸。刘秀对哥哥的死非常悲痛，而他也是性命悬于一线。起兵自立吧，自己势力尚弱。逃跑吧，身家性命或许能够保住，千秋大业则付之东流。思来想去，刘秀决定采用以柔克刚之策。当时，他急令收兵，匆匆赶回宛城叩见刘玄。一到殿上，他就“扑通”一声跪伏在地，向刘玄连声谢罪，流着泪说：“我们兄弟没有听从陛下的旨意，是天大的罪过。我们百死莫赎！”刘玄本就觉得杀害功臣有些过分，见刘秀如此自责，反而不知如何是好。为了表明立场，刘秀故意疏远那些说激愤的话的旧部，不但没参加哥哥的丧礼，甚至没表现出一点的悲痛之意。他总是饮酒作乐，绝口不提自己的功劳，还总自责有负于刘玄。这使得刘玄的警惕之心渐渐松懈下来。结果，刘秀不但躲过了大劫，还被封为破虏大将军。后来，他看准时机，离开了刘玄，在河北建立了自己的队伍，最终扫荡群雄，一统天下。刘秀之所以能取得成功，主要在于他懂得运用“忍”的智慧。为了积聚力量，他低三下四、忍辱负重，上天不负苦心人，最后他成功了。坚忍者，能以倔强之品性抵挡人生之逆境。人，没有坚忍之性，则难以求成。一个人要摆脱逆境，成就一番大事，必须靠坚忍的品格和宽广的心胸来支撑自己。富弼是北宋仁宗时的宰相。年轻时，他聪明伶俐，巧舌如簧，常在无意间得罪人，事后又深感不安。经过长时间的努力，他的性格终于变得宽厚而谦和。有一次，一个秀才想当众羞辱富弼，就当街拦住他，假意向他请教问题。富弼知道来者不善，但也不能不理会，只好答应了。秀才问富弼：“请问，欲正其心必先诚其意，所谓诚其意即毋自欺也，是即为是，非即为非。如果有人骂你，你会怎样？”富弼想了想，答道：“我会装作没听见。”秀才大笑而去。富弼的仆人认为对秀才太过谦让。富弼却说：“此人轻狂，若与他以理辩论，必会言辞激烈，无论对错，都是口服心不服。书生心胸狭窄，必会记仇，徒劳无益，又何必呢？”几天后，富弼又在街上遇见那个秀才。秀才大声说：“富弼只不过是一只缩头乌龟！”有人对富弼说，那个秀才在骂他。富弼却说，天下同名同姓的人太多了，不是在骂他。因而，他丝毫不去理会秀才。秀才自讨没趣，只好低头走开了。当了宰相后，富弼常教育子孙说：“‘忍’之一字，是办好一切事情的窍门。倘若一个人清正节俭，再加上这一‘忍’字，做任何事都会势如破竹，没有什么能难住他的。大凡朝廷用人，唯才是举；但在任用宰相时，又以‘大度’二字衡量。所谓相者，要有天地之气魄，能容万物。如果不能忍，何异于蛙，一触即跳，一跳便叫。”忍一时风平浪静。最大的智慧隐藏于中，绝不显现于外。富弼完全做到了这一点。一个人若不能“忍”，就会冲冠一怒，气贯长天，比如项羽，终难免乌江自刎。懂得运用“忍”的智慧，比如刘邦，终为天下之主。忍，是一种以退为进的心理能量；忍，是一种积蓄力量、待机而发的战略战术。刀不露锋，叫“忍”。心中刀刃锋芒毕露，不是“忍”。心中无刃，空空荡荡，也不是“忍”。只有刃锋磨隐了，刃锋藏在心胸的刀鞘里，才算是真正懂得“忍”的智慧。
勇于敢则杀，勇于不敢则活。这句话可理解为：勇于表现刚强，片面坚持以刚强行事，就会自我葬送；反之，勇于表现柔弱，善于以柔胜刚，则能生存发展。这就提醒我们的领导们、上司们，对待下属要多用怀柔政策、多施恩义，这样才能得到下属的支持，使自己的事业根基坚实、蒸蒸日上；相反，刚硬暴虐、刻薄寡恩只能自毁前途。在金庸著的武侠小说《书剑恩仇录》中，神龙教教主洪安通武功深不可测，教内人才济济，本可有一番作为。可是他刚愎自用，残忍暴虐，对下属薄情寡义，直弄得众叛亲离，最后和下属拼了个同归于尽。直到生命最后一刻，还妄想“仙福永享，寿与天齐”，实在可叹可笑。古语云：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。”一代名将张飞，气概非凡，英勇无敌。可是，他却因刚愎自用而死于部下之手，让我们在扼腕痛惜之余，不禁生出自警之心。三国时期的张飞，是骁勇善战的名将。传说他曾一声大吼，喝断桥梁，使河水逆流。关羽曾夸赞他，于百万大军中取上将首级如探囊取物。可是，张飞有个致命的缺点——脾气暴虐，部下小有过失，便加重罚。手下将士只能忍气吞声，心中是又恨又怕。关羽被杀后，张飞痛不欲生，常常拉着部将们借酒浇愁。酒醉之后，心情更坏，稍不顺心就对身边的人加以鞭挞，有的甚至被鞭打致死，军中上下敢怒不敢言。为了给关羽报仇，张飞亲自率兵伐吴。他命范疆和张达在三日内办齐白旗白甲，三军将士尽为关羽挂孝。范、张二人估计三日不够，便回复说：“三天时间恐怕太少，请宽限几日。”张飞却大怒，呵斥道：“我说三日就三日！”范、张二人觉得时间实在太紧，再次恳求道：“我们说的是实情，三日实在是太仓促了……”“难不成我说的就是虚情了？你们竟敢违抗我的命令！来人！将这两个人绑在树上，各鞭打五十，”并严令道，“定要按我说的备齐，若超过时限，定斩你二人首级悬于此处！”范、张二人被打得皮开肉绽，而且性命堪忧。范疆说：“此人性如烈火，要是到时候备不齐，咱们性命不保！”张达说：“就算咱们备齐了，保住了性命，恐怕日后也要死在他的乱鞭之下。与其让他杀了我们，倒不如我们先杀了他！”两个人计议已定，暗中等待时机。张飞当晚大醉，卧于帐中，鼾声如雷。范、张二人各执短刀，潜入帐中将其乱刀杀死。一代名将，由于自己性格上的缺陷，就这么窝窝囊囊地死于部下手中。这样的事例不仅中国有，外国也有。电影《叛舰喋血记》就描述了发生在英国历史上的一个真实事件。1789年，英国“邦蒂号”军舰奉命到大溪地岛寻找“面包树”。在航行途中，舰长威廉·布莱为达目的不择手段，对船员极不人道，大副克里斯蒂带领大家发起兵变，将其驱逐离舰。在“邦蒂号”军舰上，布莱是大权在握、掌握生杀予夺、说一不二的“一把手”，正如他在训话中所言，“全舰官兵将会记住我是你们的舰长、法官兼陪审团”。他极度刚愎自用，非但听不进下属们的建议和意见，还百般折磨他们。对不听话的部下，他就不给水喝。刚开始大家总是默默忍耐，敢怒不敢言。但是他不仅没有收敛，反而变本加厉，动辄就对部下施以鞭刑，甚至草菅人命，将部下折磨致死。而在他苛待下属的表象下，却隐藏着不可告人的目的。他克扣大家的口粮、乳酪，中饱私囊，还逼着克里斯蒂签署虚报舰上补给数量的上报账册，遭到拒绝就想方设法打击报复。在电影中，大副克里斯蒂对舰长布莱说：“我以前跟过的舰长不会让水手挨饿！他们不会借着买腐肉来省钱！他们不会买连猪吃了都会生病的东西而且逼部下吃！他们不会说部下是贼而且鞭笞部下！”通过这段对话，我们也就不难理解兵变的原因了。刚强过头是暴虐，专权背后是贪腐，暴力最后的结果很可能是施暴者的灭亡。所以，身处职场的领导们、上司们，最好能对下属仁慈一些，刚硬暴虐对自己没有好处。
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