新型冠状病毒疫情对公司审计活动有何影响？
周一晚高峰时，一名戴着防护口罩的女子在北京一个空旷的站台等车。 图片来源：KEVIN FRAYER/GETTY IMAGES
律师及前监管人员称，与新型冠状病毒疫情相关的旅行限制可能影响外部审计人员的工作，或将导致报告不完整、公司申报延迟以及在最后时刻争相延长最后期限。
全球多国政府已对来自中国的游客实施入境限制，一些航空公司取消了前往中国的航班。为许多大型美国上市公司提供审计服务的四大会计事务所也对员工实施了旅行限制。
普华永道(PricewaterhouseCoopers)已表示，将取消员工和合伙人前往中国内地及周边地区的旅行。安永(Ernst & Young)已表示，员工前往中国后应该在家隔离几周。毕马威(KPMG)美国部门禁止前往中国内地的所有商务旅行。德勤(Deloitte Touche Tohmatsu)发言人称，该公司敦促员工无限期推迟不必要的中国旅行。
一些美国公司正准备提交需要对受疫情影响地区业务进行独立审计的监管备案文件，而上述限制措施给这些公司带来了一个问题：审计人员不能出差怎么办？
美国上市公司会计监管委员会(Public Company Accounting Oversight Board, 简称PCAOB)前注册和调查部门主任Helen Munter表示：“审计人员出差有巨大的优势，他们能够更好地了解当地环境和客户。”
这不仅是个优势，有时还是必须的。美国审计标准要求一些项目，一般是库存等，都要进行实物盘点。旅行限制可能会让这类任务变得更加艰巨，尤其是在限制区域开展此类工作，例如位于或靠近武汉的仓库。这座中国城市是此次快速扩散的新型冠状病毒疫情的中心，疫情目前已导致至少426人死亡，逾2万人感染。
独立库存盘点是公司资产负债表的重要组成部分。如果审计人员无法对材料库存进行实物审计以完成工作，他们可能不会提交报告。
要提交完整的财务报表，高管可能不得不与监管机构就延长最后期限进行谈判，或者在某些情况下，想出办法实现充分披露，以代替审计人员的现场检查。他们还可能需要请求延长某些申报的最后期限。
代表上市公司审计方的非营利组织审计质量中心(Center For Audit Quality)负责专业实践和会员服务的高级董事总经理Catherine Ide说，会计师事务所将继续监督，并将在必要时与监管机构进行协调。
跨国业务不多的小公司仍可远程进行一些审计工作。上市公司审计工作的基本部分，在很大程度上可以通过电子文件审查和与公司人员面谈来执行。
贝克‧麦坚时国际律师事务所(Baker & McKenzie, BKM.XX)的已退休合伙人、PCAOB前代理主席Daniel Goelzer称，审计人员可能对取消审计工作中的面谈部分持一定保留意见。
那些在中国拥有大量业务的公司，一直在为其业务、甚至是申报可能受到的此类影响做准备。
Goelzer称，美国上市公司可向美国证券交易委员会(Securities And Exchange Commission, 简称SEC)申请延长递交财务报表的时限。SEC允许将企业年度财报的限期延长至多15个日历日，季报的限期延长至多5个日历日。
错过申报日期的公司通常不可使用某些简化的申报表，而SEC允许一些企业在符合其他申报要求的情况下使用这些申报简表。SEC还有权吊销那些在申报时限过后反复提交年报或季报的公司的证券注册证书。
在某些情况下，如果有足够多的公司受到某一事件或情形的影响，SEC可能会允许受影响的公司延长最后期限。例如，在2018年飓风迈克尔(Hurricane Michael)来袭时，SEC延长了某些文件的提交期限，并免除一些受影响公司遵守联邦证券法的某些条款。
SEC发言人说，该委员会正在关注冠状病毒疫情对公司和其他市场参与者的潜在影响，以确定需要给予何种指导或帮助。
“这是一个不确定的问题，实际影响将取决于许多发行者无法控制和不了解的因素，”SEC主席克莱顿(Jay Clayton)上周在一份声明中称。“然而，发行者如何应对这种不确定性，以及在事件发生时他们选择如何做出反应，这些对投资决定仍具有重大意义。”
律师事务所Crowell & Moring LLP的合伙人、美国国土安全部前幕僚长Paul Rosen说，除了延期外，有关部门还可能会允许只提交部分报表，或提交不完整的报表。
Rosen称：“监管机构将着眼于实际情况，了解哪些事情可以做，哪些事情不可以做。”
Mark Maurer
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