中美贸易冲突再添新战线：扎带
图片来源：JENN ACKERMAN FOR THE WALL STREET JOURNAL
美国已经与中国在农业、钢铁、电子等大型经济领域进行贸易战。
新加入战线的是一项关键技术：扎带。
总部位于明尼苏达州沃辛顿的Bedford Industries Inc.声称，人民币汇率被人为压低令中国得以让扎带的定价低于成本。该公司称其开发了现代塑料扎带，并希望美国对来自中国的竞争产品征收关税。
Bedford总裁Jay Milbrandt表示：“我们生产这一产品已经有50年，拥有一个真正有效的流程。中国可以制造扎带，然后运到美国，再在市场上销售，所设定的售价甚至连基本的原材料都买不到，在我们看来这种做法是不正确的。”
Bedford的扎带在超市和五金店中随处可见，用于为面包、生菜叶、咖啡罐和土豆的包装袋封口，以及捆扎电源线和软管。
Bedford今年6月份向美国国际贸易委员会(International Trade Commission)和美国商务部提起诉讼，这是自特朗普(Donald Trump)政府今年修改相关法规以来第一家对中国进口产品提起此类诉讼的美国制造商。根据修改后的规定，美国企业如果能够证明进口产品受益于汇率操纵，将可以寻求对外国竞争对手加征关税。
Bedford工厂的扎带卷轴。图片来源：JENN ACKERMAN FOR THE WALL STREET JOURNAL
扎线产品关税将开创一个先例，所以贸易专家正在关注Bedford诉讼，将其作为一个测试案件。
中国正对该案提出反驳，并提交了3,000多页的文件，认为有关中国政府会为垄断扎线市场而调整汇率的说法是荒谬的。
在回复有关该案的询问时，中国驻美大使馆经济商务处在一封电子邮件中表示，将低估汇率作为一种可平衡补贴(countervailable subsidy)的做法，将给多边贸易体制和国际货币体系带来重大风险。
Kramer Corp.总裁Mark Kramer表示，正如大家知道的那样，面包行业正处于危急关头。Kramer Corp.在亚特兰大开展食品包装和设备中间商业务。Kramer称，他不知道有谁质疑Bedford发明面包袋扎带的说法。“他表示：“据我所知，只有三种方法可以封上面包袋，那就是扎带、塑料薄片卡扣，然后是可重复密封胶带。”
“Bedford是美国头号面包袋扎带制造商。”Kramer说。“如果Bedford明天关门，面包业就会手忙脚乱。”
对于Milbrandt来说，这是一场事关个人的战斗。他的祖父母Robert Ludlow和Patricia Ludlow在1966年创办了Bedford，他们称自己发明了将金属丝和塑料结合在一起的工艺，制作出的扎带坚固程度足以应用于面包等产品的包装机。
Ludlow先生之前是一名火鸡养殖者，当时他寻求干一门更有利可图的生意。Ludlow说，当他的妻子待在一位朋友位于明尼苏达州的冰钓小屋，看到了一条纸和金属丝缠成的带子时，灵感迸发了出来。他相信他可以做出一种更好的带子，在面包包装机上不会那么容易被撕裂。
实际使用中的Bedford扎带。图片来源：BEDFORD INDUSTRIES
现年91岁的Ludlow先生说：“我当时想，如果能在一条金属丝上附着塑料涂层，做成一条扎带，并且在用到包装机上时不会裸露出金属丝，那么这种用来给包装袋封口的扎带就会有市场。”
Ludlow使用塑料挤压机和打捆铁丝的农用设备进行试验，设计出这种扎带，然后在全美各地向面包店推销这种最初被称为Tie-Tites的扎带。现年90岁的Ludlow的妻子曾做过秘书、船运业职员和其他工作。
他们将公司以Ludlow的中间名Bedford来命名，这样做是因为，如果事业开展不顺利，也不会玷污到这个家族的姓氏。他们之后扩展到多个产品种类，诸如绑带、标签和提示签，产品名称包括Bib Ties、Flag Ties、Snap-A-Tag、Double Wire Tin-Tie和PolyTwist。
1973年的Ludlow夫妇。图片来源：JAY MILBRANDT
他的家族已获得数十项专利，其中包括带有可追溯农产品种植地的条形码的标签以及用作口罩鼻梁金属条的扎线。
联合生鲜产品协会(United Fresh Produce Association)副会长John Toner说：“你不会把‘扎线’和‘技术’联系起来，但事实上，他们的产品可让种植者将一个统一资源定位符(Uniform Resource Locator, 简称URL)印在一个扎线上，再把扎线捆在生菜的菜帮上”。Toner表示：“他们的解决方案可以让人们说：‘哦，这棵生菜是这里生产的。’”
Bedford称，该公司每年销售数以百亿计的扎线，通常是以线圈和盒装出售或按英尺计价，售价从每英尺零点几美分到几美分不等。该公司称，美国一年的面包销量约为37亿包，其中大部分都使用Bedford的扎线。
Milbrandt称，大约五年前，中国制造商开始抢占Bedford的市场。在发现一家中国扎线制造商以可疑的低价赢得一份食品包装合同后，Bedford去年开始准备采取行动。Milbrandt说：“中国公司当时进入市场时的售价只有我们的一半。”
Milbrandt表示，他只是想确保他工厂的450个工作岗位不会消失。
他说：“我们对扎带的认同感要超过我们做的其他任何事情。”他表示：“这是一个伟大的美国成功故事。一份伟大的遗产。这些家庭的生活都是依托着这个公司。你怎么能让这持续下去呢？我们怎样才能让它再持续50年呢？”
Bedford的律师Roy Goldberg称，他的结论是中国制造商从一系列出口信贷、贷款、税收递延和减税中得到了好处。他说，去年美国修订法规时Bedford寻求政府征收惩罚性关税的计划正在进行中。上述新规在今年Bedford敲定此案时生效了。
中国在一份关于扎带案的文件中称，2019年也就是此案所涉期间，人民币汇率没有被低估，人民币汇率之所以下跌是因为自2018年以来，美国多次挑起并升级中美经贸摩擦。
Bedford的研发人员。图片来源：JENN ACKERMAN FOR THE WALL STREET JOURNAL
贸易律师正密切关注Bedford案，其中包括Harris Bricken律所国际贸易律师Adams Lee。Lee说：“这种汇率操纵补贴肯定比扎带案本身更引人关注。”
上述新规在针对中国方面完全没有先例。只有另外一宗涉及越南盾和乘用车轮胎的汇率案是在该规定下提起的。
如果Bedford获胜，关税将只适用于扎带，但将为2019年与中国竞争的所有其他公司树立先例。
许多分析师认为，虽然人民币过去曾被低估，但最近并没有被操纵。国际货币基金组织(International Monetary Fund) 2020年表示，人民币汇率与应有水平“大体一致”。
Josh Zumbrun
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