从CAR-T到TIL细胞疗法：越过不确定的山丘@沙砾生物刘雅容 | 寻找新质生产力
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在实体瘤治疗领域，TIL细胞疗法的进展被认为是人类在战胜癌症的征途上迈出的重要一步，“我们比任何时候都更接近治愈癌症的终极目标。”沙砾生物科技有限公司（下称“沙砾生物”）联合创始人兼首席执行官（CEO）刘雅容说。
然而，选择TIL细胞疗法的赛道，对于刘雅容和沙砾生物来说，或许都意味着选择了更大的不确定性。
01
不确定的成药性：
“如果有人能做出来，
我绝对是其中之一”
在医疗行业，广为人知的一点是，相比血液瘤，实体肿瘤的治疗更为棘手。
这解释了为何在接受化疗、放疗和靶向治疗后，实体肿瘤患者的生存期往往只是延长，而血液瘤患者通过CAR-T疗法，常常能实现超过90%的完全缓解率。
肿瘤浸润淋巴细胞（TIL）被喻为肿瘤细胞的“天然克星”。TIL细胞疗法在实体肿瘤的治疗上备受期待，原因在于这种疗法使用的细胞直接来源于肿瘤本身。
“基于患者自体肿瘤浸润淋巴细胞开发的TIL疗法，具有肿瘤特异性靶点丰富、肿瘤趋向性好、浸润能力强和副作用小等优点。在对抗实体肿瘤的战斗中，TIL疗法展现出了巨大的发展前景。”刘雅容告诉上海科技。
然而，TIL疗法的开发并非易事。成药性是第一代非基因编辑TIL产品正在面临的主要挑战。刘雅容坦言，TIL疗法技术门槛“确实比较高”，并且“全世界都没有成功经验”。
“但为什么大家只挑自己最擅长的
相对确定的事情去做？
没人做不太确定的事。
如果大家都这么想，
就永远不会有人做难而正确的事。”
从不确定中寻找确定。
2019年，刘雅容放弃了此前从事的CAR-T产品研发工作，创立了沙砾生物。
“虽然我没有做过这个赛道，但自我评估后，我知道它的门槛在哪里，我的经验怎么迁移到那里。如果有人能做出来，我们绝对是其中的一个团队。”刘雅容说。
自成立之初，沙砾生物就致力于组建一个具有高度互补性的团队，并成功与超过10家顶级三甲医院建立合作，获得了近400份肿瘤临床样本，用于开展广泛的工艺研发工作。
面对肿瘤样本的复杂多变性，沙砾生物投入大量的资源和人力进行深入研究，并与免疫学专家合作，建立了一个评估系统，从而鉴定哪些工艺流程能够培养出高品质的TIL产品，及这些产品的潜在临床疗效关联性。
02
不确定的商业模式：
“盯住一个方向，
解决一个未被满足临床需求”
一个做且只做创新药的公司，是没有退路的。“它只能往前走，大家就奔着一个目标。”刘雅容说。
与跨国大药企的商业模式不同，刘雅容“喜欢专心做好一件事”。她举例说，“很多药企可能更多从长远发展的角度，考虑投入产出比，比如管理慢性病的药物，它的市场会很大。”
“小公司的好处是，我们盯着一个方向，解决一个未被满足的临床需求。我们一定要做出来，破釜沉舟，没有那么多的后路。”
从不确定中寻找确定。
沙砾生物投入巨资进行研发，成功构建了五大核心技术平台，为实体瘤治疗提供了全新的解决方案。刘雅容进一步解释：“我们的技术平台不仅解决了实体瘤治疗中的关键难题，更为我们未来的研究方向提供了清晰的指引。”
通过不断的技术迭代和优化，沙砾生物正在逐步将这些研究成果转化为具有显著治疗效果的新药。
在商业领域，整合资源实现合作共赢是理性选择。作为一个细分领域的先行者，刘雅容深知，第一个吃螃蟹的人要付出比别人更多的努力。
“所以我觉得
作为一个比较新的治疗方式，
它把整个相关的上下游
都能带动起来创新。”
刘雅容理解的新质生产力，是细胞疗法作为一个治疗模式的创新之处。“传统治疗方式的药品通常是药片，但可能在2015年以后，比如PD-1，大家就知道还有一些抗体药物。”她进一步解释，“细胞药物是一个活的药物，回输到体内后，还可以实现T细胞扩增，每个人扩增的曲线又不一样。”
她补充说：“对从业者来说，产品设计也有很多创新，小到一个工艺的手段，大到一个设备，是否能满足我们的需求，这对于相应的上下游产业也提出了挑战。相应地，整个行业就会跟着创新起来。”
03
不确定的资本寒冬：
“超前完成每个里程碑”
面对全球经济放缓和资本市场的不确定性，私募股权市场进入寒冬，投资人对于创新药的出资热情不断下降。沙砾生物也面临着前所未有的压力。
“创新药行业募资一直很困难，国内资本普遍追求短期回报。创新药本身是重资本、长周期的行业。”刘雅容反思道。
从不确定中寻找确定。
通过深入分析公司的技术优势和市场潜力，刘雅容向投资者展示了沙砾生物的长期发展前景：“我们慢慢打磨产品，重新梳理下一步发展策略，做出相应的策略调整。”
她说：“市场变化的时候，信念就更为重要。只要团队够好，执行力够好，理论上我们最终还是给社会、给整个产业创造价值的。我们不仅仅是做一个短期的项目，而是在为患者提供长期而有效的治疗方案。”
这种长远的视角和坚持，最终赢得了投资者的认可。
2023年，当生物医药行业还处寒冬时，沙砾生物宣布完成了约4亿元人民币的B轮融资，得到了更多专业投资机构的认可和支持。
刘雅容说：“这笔新的资金将帮助我们加速推动头部管线GT101的临床工作以及多项下一代TIL管线的开发，尽快实现产品的商业化。”
当被问及如何平衡创业的初心与商业模式的不确定性时，刘雅容的回答是“找到与沙砾生物价值观契合的投资人”。
“我们觉得有生物医药投资经历、
相信沙砾价值观的、
有经验的投资人可能会比较合适。”
从完成天使轮融资开始，沙砾生物便对研发进展进行了详细的年度规划。“投资人当初没有看错，”刘雅容不无自豪地说，“我们多年来都严格按照当时的规划，一个个攻克困难，实现各个里程碑，甚至超前完成里程碑。”
重金加注之下，技术实力是可持续发展乃至商业化的关键基石。刘雅容表示，长远来看，沙砾生物一方面会重点推进GT101的关键注册临床，争取早日有产品获批上市；另一方面，将持续研发下一代基因编辑型TIL药物，持续为实体瘤患者带来世界领先的细胞治疗药物。
企业及专家观点不代表官方立场
作者：蓝悦拍摄：赵仲弈视频制作：徐伊凝、蓝悦
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