缝衣服这件事惊动了美国最神秘的机构
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服装业一直是劳动力密集的代表行业，在这个领域，机器人一直未能走到舞台正中央。面对柔软的面料，精密机器人往往无处下手。想一想，捏住一把沙子，或者攥住一拳头水？这就是成衣纺织所需要面对的局面。
更便宜的美国制造
多年来，制造公司长期以来一直以劳动力成本为理由，将生产转移到发达工业国家之外：中国是这条路径的受益者。而随着人口、地价的飙升，昔日最繁忙的中国服装制造业，也开始转向东南亚。
然而，这条习以为常的候鸟迁移路径，正在有了逆行的潮流。早在2017年，中国服装制造商苏州天源服装，就在美国阿肯色州的小石城，也就是克林顿的故乡，投资建设一家工厂。该公司每年为一些品牌生产1000万件成衣，其中有90%的服装是面向高级服装和体育用品的品牌，包括阿迪达斯。这次，它投资2000万美元购买了工厂，准备开始生产T恤衫。按计划这家工厂，将要近期进行投入生产。
为了缩短供应链，使产品更贴近消费者，躲开中国日益增长的人力成本，都是一些服饰运动鞋品牌商选择离开中国的原因。然而，这一次，有了一个令人惊讶的理由：在美国工厂，是为了更低的成本！
天源在美国的厂房，是一个使用了自动化缝纫技术的“高级自动化”工厂。高昂的美国劳动力成本，不再出现在成本公式之中。人类，似乎从等式中被抹掉了，天源公司“雇用”了大约330台自动缝纫机器人,可以自动完成从裁剪面料、缝纫、后期质量检验等每一步制作过程。
几十年来，机器人尽管看上去也一直被用于成衣的大规模生产，但主要涉及激光切割织物或自动缝纫机中一些非常简单的任务。尽管提高了服装的制造效率，但成衣制造仍然是劳动密集型的。实际上，制衣业并不容易引进机器人。柔软的面料处理是非常棘手的工作。它是不对称的、折叠的，通常是很不规则；另外，织物的各种组件必须对准接合，如按钮和孔的准确对齐。
这是服装业一直是劳动力密集型的重要原因。而现在有了自动缝纫机器人，这个行业陡然增添了全新的变数。
缝衣服惊动了美国最神秘的机构
这家自动缝纫机器人供应商，叫做Softwear。很容易看错成是“软件（software）。不过看错了也没有关系，它跟软件的算法也大有关系。它的兴起，完全依仗于美国国防部的扶持。多年来，美国一直为军装的缝制与生产而耿耿于怀。尽管美国大兵的军装肯定不需要是时髦的款式，但它的用量却很大。五角大楼每年在制服上的花费大约为40亿美元。
美国国防部很想让自己的士兵，穿上“美国制造”的军服，但是成本一直是大问题。为此，美国国防部高级研究计划局DARPA，在2012年将175万美元的合同，给予了初出茅庐的Softwear公司，开发自动化的服装缝制设施。这种“不需要直接劳动力则是最终目标”的委托想法，一看就是标准的美国DARPA理想主义者的标签（值得一提的是，DARPA的很多这种理想主义最后都成为了现实）。换句话说，一向以高科技示人的神秘DARPA，需要服装机器人工厂，在没有人工操作的情况下，可以从头到尾缝制军服。
图1：Softwear自动缝纫机器人
如今看来，Softwear正在接近它的目标：至少在某些服装制造领域。Softwear使用机械臂和真空吸力，通过机器视觉系统来提升、放置和保持织物的位置。考虑到织物折叠、线头缺陷、边角不规则等，机器人必须有成熟的算法。而且，成像系统速度要非常快。因为一个操作女工在一分钟可以完成5000次缝针，这留给照相机的时间实在是太短了。为了解决这个问题，Softwear系统使用一台每秒捕获超过1，000帧的专用相机，并配合图像处理算法检测针头位置，使其精度在半毫米的精度范围内。这样，利用高速相机来捕捉面料状态，通过缝纫机器人来引导缝纫针工作。这种自动缝纫机器人的创新之处，是把针头移到布料上，而不是把布料移到针头上。这一创新解决了服装缝纫中最难解决的张力平衡问题。通过机器人的视觉和实时分析，SoftWear 可以比人眼更精准地观察织物，并追踪精准到最大为半毫米误差的缝纫针位置。
图2：国际会议上的早期论文
这家总部位于亚特兰大的自动缝纫公司，是来自于佐治亚理工学院的工程师在2007年创建。在DARPA和沃尔玛基金（提供了另外的200万美元）的帮助下，将第一款产品推向了市场。目前，该公司融资已经超过1000万美金，并利用这种自动缝纫技术来制造家用纺织品，包括服装、鞋类以及汽车座椅、枕套等。
美国和越南“拼抢旧动能”
美国服装鞋类协会（American Apparel and Footwear Association）表示，97%的美国服装都是进口的。美国人一直在问：这个局面能否改变？技术公司SoftWear 正在寻求这样努力，提振美国服装业和鞋业。地方政府也没闲着。
与自动化缝纫技术相配套的，是美国阿肯色州的努力。阿肯色州与苏州天源公司进行了一年的谈判，提供了大约320万美元的进境奖励，包括基础设施援助、培训资金，与此同时，将该设施的财产税削减65%，每年总计可节省达160万美元。美国州政府想的是，一旦全面运营，该工厂将创造400个工作岗位，平均工资为每小时14美元。
400人的工作岗位，对一个美国州长而言，是一个非常非常重要的事情。
而在中国，服装行业往往是“陈旧”行业的代表。这样的旧动能，被干掉、或者被转移到东南亚，似乎都不足惜。而新旧动能最令人担忧的寓意，是在于它形成了一种不可言喻的“产业鄙视链”，有能力的人才沿着这条鄙视链逆向攀登。不消说，发放贷款的银行，往往是这种鄙视链的源头。然而从美国的实践来看，哪里有什么新旧动能区分？所谓的旧动能行业，都包含了创新的引擎，蓄势迸发。新动能行业自然可以炫耀它指数级增长的财富，但传统行业一样可以熠熠发光。
智能制造在哪里？就在传统行业自发自动的自我救赎之中！
不要以为是越南、是印尼在“接管”中国的旧动能产业。在东南亚，廉价、低技能的劳动力，很快就会碰到全新的职业杀手：自动缝纫机器人。它将重塑制造业的全球化分工格局。
小石城就是这样一个缩影。天源服装的这家工厂拥有21条自动化装配线，与传统的人工生产相比，预计可降低50%至70%的人工成本，同时提高70%以上的生产率。当产线全面打开的时候，每22秒便会制造一件T恤衫，每年能生产大约2300万件。”天源服装的负责人曾经提到，“在世界各地，即使最便宜的劳动力市场也无法与我们竞争”。
这项自动化技术，可以使得该工厂每件 Adidas T恤从面料裁剪到缝纫到成品，大约需要4分钟，而生产成本只需要 2元人民币。
而且这个技术还在飞速发展。2017年SoftWear 收到投资者CTW 的450万美元投资后，开始加速全自动化生产线的开发。一年半后的今天，原来的4分钟，已经可以缩短到22秒，1个操作员可以顶替原来的11个人。
图3：全新自主生产线
足以打败天下。越南，自然也不在话下。
几十年来制造业自动化一直是大多数行业关注的焦点，但由于服装生产的独特特性，这一领域的进步比较小。切割材料或缝纫按钮等步骤已经成功地实现了自动化，但要将材料缝合在一起是很困难的。因此与汽车和电子制造商相比，服装业的自动化发展速度要慢不少。
然而，传统产业自有自己的融冰之旅。随着这类自动缝纫技术的成功，将会在世界各地产生影响，包括在中亚和东南亚国家的生产。自动化缝纫，是一个越来越不能拒绝的新兴技术。在埃森哲2018年的《全球外包报告》中指出，在服装制造的差异化的外包模式中，裁剪和缝纫自动化，在投资规模上领跑所有的其它的技术。因为它实在是太诱人了。
图4：外包趋势报告 （埃森哲）
品牌服装商也要跟着变。随着零售业受到了电商前所未有的冲击，香港冯氏家族所掌控的利丰集团近些年一直不太顺利。扭转乾坤，面向未来，利丰集团最重要的转型动作，就是数字化战略。在2018年5月，利丰宣布与Softwear签署战略合作协议。它将使用 Softwear 的这款SEWBOT 机器人技术，速度将是手工缝纫的两倍，从而大大提高利丰最核心的竞争力：巩固供应链优势，加快生产过程的自动化响应速度。
自动化缝纫的价格，仍然是一个推广的障碍。几十万美元的设备价格，让许多服装制造商望而生畏。为此，Softwear也在2018年推出了 “机器人即服务”的租赁业务，5000美元可以租用1个机器人，以便大力推广这项技术的使用。各种融冰的努力，正在推动自动化缝纫坚定不移地往前走。
图5：缝纫服务业
尽管自动缝纫目前只能在T恤和短裤上，但服装制造业的活力，显然是来日方长。Softwear认为在未来五年内，它的机器将能够生产出一件带胸袋的连衣裙衬衫，这往往需要78个独立的步骤。而牛仔裤和连衣裙的自动化生产，也都在提到日程。其实，即使是T恤衫，全球每年也有115亿美元的庞大市场，而美国和欧洲基本全部是进口的——本地化生产的潜力是巨大的。而这家自动缝纫公司的使命就是“SewLocal”：就地缝纫！也许国防部的军装，也会转移到美国本土的生产线上。
Softwear并不是孤独的前行者。在西雅图一家初创企业Sewbo机器人公司，也是跃跃欲试地要把服装制造业带回美国。它采用了另外的一种方法，使用一种无毒的聚合物来暂时使织物变硬，这样现成的工业机器人能够用“硬布”来制造服装，就像处理金属薄板一样。专门为美国国防部生产制服的蓝水防御公司，每天能生产8，000条战斗裤，目前正在与Sewbo公司进行合作，尝试使用其机器人工艺。
图6： Sewbo缝纫机器人
打造服装行业的本地，而非全球供应链。这对于迫切寻求就业和制造的美国和欧洲，都是超级利好消息。因此，Softwear在欧洲同样活跃，它前往荷兰小镇Waalwijk去做“关于鞋类未来”的演讲，鼓吹鞋业自动缝纫的回归。这个小镇有400多家相关的鞋类企业，包括一家制革厂，曾经是全球鞋类的中心之一，而现在制造业都基本流失，剩下的差不多都是零售业。鞋类制造业，到底能否回到这里重新生产？通过数字鞋面生产线，Soft wear以其全自动鞋帮的缝制，正打算帮助荷兰收复丢失的制造阵地。
对已经稳定多年的全球服装制造格局而言，这将是惊天霹雳的冲击，服装制造不再是劳动力密集型的行业。自动缝纫机，将成为里程碑的节点。节点之后，服装制造业可能真的会回流到欧美国家。
小记
纺织业正在卷土重来。美国在高技术材料制造方面创造了利基市场和竞争优势。2009年到2015年，纱线、织物和非服装纺织产品的资本投资，已经从9.6亿美元增加到17亿美元：增长了75%。在被称为“智能纺织品”的市场上，发展迅速。智能纺织品是用新技术开发出来的织物，为纺织品提供了全新的附加值。2004年至2014年，全球智能纺织品行业的年增长率为18%，而美国智能纺织品的年增长率超过27%。作为美国“再工业化”的重要战略计划，美国国家制造创新网络（制造业USA）中的“先进织物研究院”，投资近2亿美元，正在开发新一代智能纺织。面向未来工业的14个选项中，其中之一，美国的决策者们居然留给了纺织业!与柔性电子、与复合材料、与机器人等产业并驾齐驱。这是何等的战略视角。这是美国“先进制造”所做出的选择。
更大的市场是，美国每年进口1000亿美元的服装。如果这个行业能够实现自动化，并且回迁美国的话，全球纺织业格局将会大变。麦肯锡对此在2018年10月专门做了一个报告进行评估，“服装制造业能否‘回家’”，从而实现回岸制造？
图7：麦肯锡的服装制造报告，2018年10月
麦肯锡的结论是，“虽然在不远的将来，还不会实现；但是一部分生产线会踏上回家的路。大众品牌和零售商，需要做好迎接的准备了。”
那么中国作为世界上规模最大的纺织品服装生产国，做好这样的准备了吗？
而中国制造则自有忙碌的地方，寻找工业革命的光芒和新动能的神奇力量，是当下各级政府最努力的争抢。只是，你在这里仰头冲锋抢人工智能和工业互联网，美国人在那里埋头拱土抢你的服装制造老本行。《华尔街日报》去年曾经有一个漫不经心但却意味深长的评论，“机器人来了。对美国而言，这是好消息；而对贫穷国家而言，这是一件坏消息”。
是的，新技术来了，新动能来了。大家都在说，这是一个好消息。
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作者简介
林雪萍：南山工业书院发起人，北京联讯动力咨询公司总经理
周锦碚：原上海二纺机副总工，大纤维工作组委员
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