1937年7月全面抗战爆发后，在短短的几个月内，北平、天津、太原、上海、南京等大城市相继陷落，日本侵略军长驱直入，国民党军所有的德械装备师团几乎被全歼，国内“亡国论”甚嚣尘上。
但随着八路军一一五师在平型关伏击敌中取得大捷，国人抗日士气为之一振。特别徐州会战中李宗仁率部毙敌一万多人的捷报传来，以蒋介石为代表的一些人被胜利冲昏了头脑，一反过去的悲观情绪，“速胜论”又大有市场。
在中国共产党内，也有人过度乐观，说什么顶多四年就能打败日本侵略者。
为了彻底批驳“亡国论”和“速胜论”，把全国军民思想统一到“持久抗战、夺取抗战最后胜利”的轨道上来，并为持久抗战提供科学的理论根据，毛主席决定写一部论持久抗战的理论专著。
早在1936年7月，全面抗日战争还没有开始时，毛主席就在延安同美国《芝加哥论坛报》记者埃德加·斯诺的谈话中说过：中日早晚要打一仗；中日这一战，是持久的。他还向斯诺谈到了打持久战的各项方针。
从1938年5月上旬开始，毛主席仅仅用不到10天的时间，就写出了5万字的《论持久战》。
毛主席决定先在延安抗日战争研究会讲一讲。
1938年5月26日至6月3日，毛主席用了近10天的时间，在延安抗日战争研究会上，讲演了《论持久战》的基本内容。
当时，连在理论上好挑别人“毛病”的王明，也不得不说毛主席的《论持久战》水平高。
《论持久战》最早发表于1938年7月1日《解放》第四十三、四十四期合刊，很快就有了单行本，接着又有了各种外语的译本。
时任国民党军事委员会政治部副部长的周恩来，读过《论持久战》单行本后，立即撰写社论送到我党在武汉公开出版的《新华日报》上发表，并在武汉各界做了许多场关于《论持久战》的报告，场场听众爆满。
周恩来送了国民党军副总参谋长白崇禧一本《论持久战》，白崇禧阅后赞不绝口，亲自安排印发《论持久战》，供桂系军队师以上干部阅读。
蒋介石对毛主席的这本《论持久战》也高度重视，他在阅读时还做了不少眉批。
国民党第7集团军总司令傅作义，在读了《论持久战》后，感到抗战中的许多重大问题都在这本书里找到了明确答案，并亲自安排，让所部的各级军官们都认真阅读。
国民党第二战区副司令长官卫立煌、国民党军事委员会政治部部长陈诚、国民党军事委员会副委员长冯玉祥都高度评价了《论持久战》。冯玉祥还自费印了3000册《论持久战》，让更多的人读之。
1940年，山东平邑县的一位年过七旬的孟姓晚清举人读了《论持久战》后，惊喜地说：“咱们中国又出圣人了，咱们不会亡国了。”
开国上将王震将军后来回忆说：“我们这些在抗日战场上直接参加战斗的人，在战斗的间隙，土炕油灯，如饥似渴，欣然阅读，倍受鼓舞。一部光辉的《论持久战》，鼓舞和指引我们夺取了抗日战争的伟大胜利。”敌后抗日根据地纷纷掀起学习《论持久战》的热潮，很多八路军、新四军前线将士及后方的地下工作者，正是通过传阅《论持久战》，了解抗日战争的战略方针和方向，并坚定抗日信心的。
毛主席的《论持久战》为何具有如此魅力？
当时有持久战认识的人，应该不在少数。但毛主席是第一个把将其系统化、理论化并实用化的人。拿研究课题来说，别人是提出一个猜想或概念，毛主席却是将其做成了可操作的详尽成果。拿具体经营来说，别人只是给出一个方向，毛主席不仅给出方向还给出了路线图和具体策略。
《论持久战》全文5万余字，深刻分析了中日双方相互矛盾着的四个基本特点（即敌强我弱、敌小我大、敌退步我进步、敌寡助我多助），彻底批驳了“亡国论”“速胜论”等错误论断，指出中国人民经过长期抗战取得最后胜利的客观依据，并科学地预见抗日战争将经过战略防御、战略相持、战略反攻3个阶段，做出了中国不会灭亡，也不能速胜，只要经过艰苦、持久的抗战，最后的胜利一定是属于中国的结论。
《论持久战》强调“兵民是胜利之本”，指出抗日战争胜利的唯一正确道路是充分动员和依靠群众，实行人民战争。
《论持久战》既有很强的理论性，又有很强的可行性。在这里，毛主席把道理掰开了揉碎了，把自己最深刻的思想用最浅显的文字表达出来，让稍微有点文化的人都能看得懂，甚至说给文盲，他们也大概知道是什么意思。
事实证明抗日战争就是沿着这一思路进行的。
很多人看《论持久战》时，还以为是日本投降后写的呢。回头看写作时间，竟然是1938年，震惊了！整篇文章就是对抗日战争的一次沙盘推演，其预测之准，犹如抗战结束后的复盘。
用如今的网络语言来说，《论持久战》得跪着读。这是千古第一阳谋，比推恩令都阳。由于是公开发表，日本人也能看到这部著作。但毛主席在文中明明白白地告诉日本人：你未来要干什么，我都预测到了，包括我要做什么应对，我都大大方方告诉你。无论你信与不信都没关系，你一定也必定按照我的剧本走。不远处就是悬崖，无论你愿不愿意，都得自己跳下去。
《论持久战》的高明，连对手也为之折服。
旧日军大本营参谋陆军中佐山崎重三郎说：“毛泽东的抗日游击战，堪称世界历史上规模最大、质量最高的游击战。它是一种全民总动员的攻势战略，把百万帝国陆军弄得团团转……在中国打败了日本人。”
东京大学教授近藤邦康公开宣称：“我很佩服《论持久战》。日本被中国打败是当然的，这样的以哲学为基础的宏远战略眼光，日本没有。”（刘继兴）