天国——已经闯入的末世性国度
马太福音用这样的话来总括他的传道事工：“耶稣走遍加利利，在各会堂里教训人，传天国的福音，医治百姓各样的病症。”（太四23）由此可见天国的福音是耶稣传讲的中心信息。
与神的国相关的研究背景
从奥古斯丁到改革宗信徒，曾经普遍认为神的国和教会是可以等同的。但现在连天主教的学者都不这么认为了。教会是神国度的子民，但教会和神的国还是不能等同的。但是神的国是完全非末世论的呢，还是彻头彻尾是末世论的呢。在英国，最有影响力的解释法是陶德（C. H. Dodd）的“实现的末世论”。他提到，四福音之所以用启示文学的词句来描述神的国度，启示是时空之外的超越秩序，借着耶稣基督的传道事工裂天而降，进入时空历史之中。在基督里，那“全然另外一位”已经进入到历史中。陶德刚开始强调神的国已经降临，但后来也需要继续等待神的国在历史之外的极致完成。
之后的学者比如耶利米亚（Jeremias）嘉许陶德所说的神国现在已经“闯入”的观念，是释经学是上真正的突破。但他批评陶德贬低了神国在末世的这方面，所以他主张“实现过程中的末世论”来取代陶德的“实现的末世论”。他同意陶德所说的，耶稣把他的复活、再来、并神国的极致完成看作是单一事件。使徒从耶稣的复活显现中经验他的再来。早期教会是后来才把再来和复活分开的。
犹太思想中的神的国
在旧约中，虽然宣布神是以色列的王，是全地的王，但也说到有一天神要作王，治理百姓（赛24:23，33:22）。犹太人期待神的国在历史范畴中兴起，由大卫的后裔统治。但是被掳归回以后，这种盼望慢慢消退。取而代之的是历史范畴之外的全然超凡的国度（但7）。他们期盼的君王是一个属天人子的人物。也有一些犹太人比如奋锐党的，通过地上的叛乱来加速神的国降临。无论哪一种形式，犹太教思想都期盼神国降临，是神的作为，战胜以色列邪恶的仇敌，并召聚以色列在一起，向她的仇敌夸胜，安居在应许之地，神作他们的王。
诗篇上说“你的国是永远的国，你执掌的权柄到万代。”“耶和华在天上立定宝座；他的国统管万有。”后期的犹太教认为神国是神的治理或王权。神的国度就是神的统治，但神的国度如何能是将来的，有时现在的。或者说神是王，但将来还要作王，这是解答福音书这难题的要领。
天国——末世性的国度
“天国”在马太福音中出现了34次，其他新旧约中没有这个词，而是“神的国”。但马太福音中也使用“神的国”。“天国”是闪族用语，所以“天国”表明了这福音的传统，但不一定是耶稣的真实用语。而路加福音避免用“天国”这个闪族用语。事实上，在耶稣的日子之前，犹太文献极少使用“神国”或“天国”。
耶稣的思想的基本架构是两个世代的末世性二元论。神的国的降临是一个世代的结束，也是一个新的世代的开启。Basileia（国）有两个意义，一个是神的王权降临或彰显，另一个是享受神治理的末世领域。因此，承受永生、进入神的国、进入将来的世代，这三者都是同一个意义的说词。当那位富有的少年官问耶稣，要怎样行才能承受永生，他指的是但以理书十二章二节的末世性生命。耶稣说有钱财的人进神的国是难的，然后转向门徒，强调他们将会在来世得永生。所以，神的国是将来世代的同义词。
临到外邦人的神的国
耶稣的教训和犹太教思想的最不相同的一点是耶稣的普世性观念。旧约圣经和犹太教思想论到国度，都是从以色列这个角度去看。虽然有是有也说到外邦人皈依犹太教（番三9，20），但无论如何，国度始终都是以色列国。后期犹太教相当排外，认为建立神的国度就是以色列要作他们仇敌的统治者。施洗约翰摈弃这些犹太排他主义，并且认为犹太人的宗教领袖也需要悔改，才能进入降临的国度。
现今的国度
陶德认为，福音中最杰出和超群的是国度现在临格的言论。耶稣将自己的传道事工视为历史范畴中的应验、成就旧约应许，这是启示文学式极致完成论所没有的观念。当施洗约翰心里疑惑，打发门徒，他是否是那将要来的，耶稣引用以赛亚书三十五章5、6节的弥赛亚回答他们，叫他们转告施洗约翰，这预言正在应验（太十一2-6）。马太福音十二章二十八节最强有力的表达了这个概念，“我若靠着神的灵赶鬼，这就是神的国临到你们了。”耶稣说这就是神的国降临在你们中间的明证。
在马太福音十二29中，耶稣说，“人怎能进壮士的家里，抢夺他的家具呢？除非先捆住那壮士，才可以抢夺他的家财。”耶稣用这番话，宣告他已经侵入撒旦的国度，并且已经“捆绑”住那壮士。耶稣说他已经施展他的大能困住撒旦的势力，而不是要等这世代的末了。有人说捆绑是比喻，但有的说是指撒旦已经瘫痪无能了。但其实福音书里继续提到，倘若人没有牢牢接受这道，魔鬼就从人心里夺取天国的道理。但是借着耶稣的传道事工，已经取得了决定性的胜利。撒旦已经被捆绑但直到时代结束才彻底毁灭。
天国的末世论结构
犹太人只注意到线性的现在的世代和将来的世代。启示文学家只注意到了地上的国和将来天上的国。但是耶稣基督的死而复活就是把将来世代的神的国带到如今的世界当中。耶稣的复活表明新的世代已经闯入这个就的世代之中。因此末世就是这新世代已经进入，旧世代正在废去。教会就是处在这新世代已经进入，并最终会得胜的时候。在将来的世代，天要降到地上，并且把历史性存在提升到一个救赎生命的新境界。这是神的旨意：征服邪恶，并最终把他的百姓带进将来世代那蒙福不朽坏的永生。
摘自赖德《新约神学》
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