研究新知︱美国：灵芝削弱癌干细胞，抑制三阴性乳腺癌肿瘤生长
文/吴亭瑶
癌干细胞被视为是癌症发生的源头，也被认为是癌症出现抗药性的来源，甚至是看似治愈的癌症又再死灰复燃、转移扩散的幕后黑手。因此同样是得了癌症，癌干细胞存在的多寡和活性的强弱，就成为好不好治疗的重要指标。
三阴性乳腺癌的不易治疗，就被认为和癌干细胞有关。“三阴性”指的是这类型乳腺癌细胞的细胞表面没有雌激素受体（ER）、黄体素受体（PR）和第二型表皮生长因子受体（Her2），不需仰赖荷尔蒙刺激，癌细胞本身即会不断增生。
由于缺乏可以标靶的目标受体，只能采用传统化疗来治疗三阴性乳腺癌，一旦癌细胞对化疗药产生抗药性，后续的治疗几乎是无计可施。因此如果有方法能够对这类型癌症中的癌干细胞加以抑制，将能为癌症患者争取更多的生存空间。
当然这并不是件容易的事，因为癌干细胞不仅生存和再生能力顽强，躲避免疫系统追缉和药物追杀的功力也是一流。面对如此难缠的对手，灵芝似乎还是有它的办法。
由美国加勒比中央大学医学院和纽约大学医学院共同发表在2018年11月《Oncotarget》（肿瘤标靶期刊）的研究即证明，灵芝提取物不仅能降低癌干细胞在三阴性乳腺癌中的比例，也能通过口服的方式，抑制这类肿瘤在动物体内的生长速度。
给三阴性乳腺癌小鼠吃灵芝
肿瘤生长明显受到抑制
研究者在免疫系统有缺陷的雌性小鼠乳腺组织中，植入具有癌干细胞特性的人类三阴性乳癌细胞株。1周后再开始喂食小鼠灵芝提取物，每天剂量28 mg/kg。
实验使用的灵芝提取物含有灵芝多糖、灵芝三萜和少量的破壁孢子粉，将其溶于10%的乙醇中，喂食乳癌小鼠（灵芝提取物组），另一组则喂食同样的乙醇溶剂（溶剂对照组）加以比较。
经过10周的治疗后，不论是肿瘤体积（图1）或肿瘤重量（图2），灵芝提取物组都比未给灵芝的溶剂对照组明显减少。
由于实验对象选择的是免疫功能无法正常发挥的小鼠，因此实验结果代表的是灵芝提取物本身对“具有癌干细胞特性的三阴性乳腺癌”的抑制作用。如果灵芝提取物能与免疫系统携手作战，不知结果又会如何？
研究者每周都会测量实验小鼠的体重变化，从图3重叠的曲线可知，两组小鼠的体重几无差异。由于灵芝提取物组的肿瘤明显较大较重，因此可以推知，灵芝提取物可以让乳癌小鼠比较“有肉”。
灵芝降低癌细胞存活率
降低癌干细胞的占比和破坏力
把前述动物实验用的，具有癌干细胞特性的人类三阴性乳腺癌细胞株（MDA-MB-231），放在体外与灵芝提取物一起培养24小时，可以看到，随着灵芝提取物的浓度升高，癌细胞的存活率降得愈低（图4），而且癌干细胞的占比也会减少一半左右（图5）。
与此同时，由癌干细胞分泌的多种蛋白（OCT4、NANOG、SOX2）也大为减少，ALDH1活性亦显著降低。它们都是癌干细胞用来强化其分化、转移、侵袭或促进肿瘤生长的武器。少了它们的加持，癌干细胞的破坏力将随之变弱。
灵芝削弱癌干细胞
形成球体的能力
此外，该团队的研究亦发现，不论是MDA-MB-231或SUM-149哪种人类三阴性乳癌细胞株，在经过灵芝提取物的处理后，形成球体（mammosphere）的能力明显受到抑制（图6）。
形成球体是乳癌干细胞才会做的事，一般乳癌细胞并没有这样的能力，因此由这个实验结果可知，灵芝提取物确实能削弱癌干细胞的能力。
该研究亦进一步发现，灵芝提取物主要是通过降低癌细胞中的STAT3基因表达，来箝制癌干细胞的。
拯救人类的解方
也许近在眼前
没想到灵芝不只对一般恶性肿瘤有效，对癌干细胞也有效！
这篇来自美国的报告，应该是目前第一篇通过动物实验证明，以多糖、三萜为主的灵芝提取物，能在体内发挥抑制癌干细胞作用的研究，不仅为三阴性乳腺癌的治疗带来更多可能性，也为整体的癌干细胞医疗带来更多希望。
当许多人念兹在兹，以为要望穿秋水等到“新药”出现才能拯救我们，说不定远在天边近在眼前的“老药”，其实就是现成的锦囊妙方！
【资料来源】Rios-Fuller TJ, et al. Ganodermalucidum extract (GLE) impairs breast cancer stem cells by targeting the STAT3 pathway.Oncotarget. 2018 Nov 13; 9 (89): 35907-35921.
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