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Finch Therapeutics 公司是一家处于临床阶段的微生物组公司，致力于开发新型微生物组疗法，以服务于医疗需求未被满足的患者。2018 年，该公司在 B 轮融资中筹集了 3600 万美元，使融资总金额达到 7700 万美元。2019 年 8 月，该公司在 C 轮融资中又筹集了 5300 万美元。另外，武田制药与该公司建立了良好的合作关系，以共同攻克炎症性肠炎疾病。除此之外，该公司还频频出现在各种关于微生物组的报道中。那么，这家名为 Finch Therapeutics 公司究竟源起何处？有何特别呢？今天，我们共同关注微生物组初创公司 Finch Therapeutics。想象一下：医生为你开了一个疗程的抗生素药物，目的是为了治疗你的鼻窦炎。两周后，你的鼻窦炎完全消失了，但是由于抗生素的使用，你的胃部却出现了不适。然后，三周过去了，你的胃部问题依然没有好转，你的体重不断下降。
于是，你回到医生那里，得知了一个坏消息：你感染了一种会导致腹泻和结肠炎的细菌——艰难梭菌（C.diff）。在美国，每年约有 50 万人患有艰难梭菌感染（CDI），其中超过 65 岁的人群里，每 11 个人就有 1 个人死于该病。但讽刺的是，想要治疗该疾病往往需要新的一轮抗生素治疗。不过，近年来兴起的微生物组治疗方法——粪菌移植（FMT）或将成为该病的救命稻草，该方法已经治愈了许多 CDI 患者。而今天我们要说的这家微生物组明星公司就和艰难梭菌有关——Finch Therapeutics 公司。Finch 公司首席执行官 Mark Smith 图片来源：福布斯Mark Smith 是 Finch 公司的创始人之一，也是公司的首席执行官（CEO），他毕业于麻省理工大学（MIT）的微生物专业，一直站在研究和实施 FMT 的前沿。而关于 Finch 公司的由来还要从一个叫做 Openbiome 的非营利组织说起。曾有一位患有 CDI 的朋友向 Smith 求助，这位朋友遭受该疾病的折磨长达一年半之久，他在医院进行了 7 轮的万古霉素治疗，却失败了 7 次。在某次聚会上，这位朋友问 Smith：“嘿，我可以做粪菌移植吗？”
Smith 不得不告诉对方：“我是微生物学家，不是医生。”
于是这位朋友找了他的另一位朋友作为捐赠者，在家中自行进行了 FMT 的治疗，这种治疗对他很有效。这段经历促使 2013 年还在 MIT 的 Smith 创建了 Openbiome 组织。因为当时 FMT 并未获得 FDA 的批准，也没有人制造它，所以每个患者都必须自己找供体，自己做筛查，并且还要在一个高度管制的环境中，自己找到一位愿意通过结肠镜检查来实施的医生，最后还不知道这笔医药费由谁来报销。于是，Smith 想：“这其实类似于血库吧。就像你在回家路上发生了车祸，你不需要找朋友取血，你只要寻求血库的帮助即可”。因此，Smith 觉得可以对便便做同样的事情。然后，Openbiome 诞生了。Openbiome 正是一个类似于人类公共血库的人类粪便库，该组织会从捐赠者那里收集粪便样本。而 Openbiome 的出现让 FMT 从一个研究话题转变为临床实践。在 Openbiome 组织时，Smith 率先开发了通用供体模型，作为一种安全、有效且经济的方案来治疗 CDI 。在 Openbiome 成立 3 年后，受到移植需求的启发，Smith 与他人共同创立了 Finch 公司，希望开发出一种能有效治疗艰难梭菌且可获 FDA 批准的药丸。说到这你可能会以为 Smith 是一个科学怪人，但事实却并非如此。Smith 说道：“我觉得高中生物很无聊，因为它看起来就像是背诵和记忆一堆事实，当时我并不打算从事科学研究，那时我的兴趣主要是环境政策和经济。
但是大学里，因为一些朋友说生物课很有趣，所以我上了生物课。然后，我完全爱上了它！这改变了我的计划，我决定主修生物学，于是，最终我去了 MIT 并获得了微生物学博士学位。”或许正是因为对环境政策和经济等方向的兴趣，才会鼓励 Smith 先创建了非营利组织 Openbiome，再创建了 Finch 公司。而 Openbiome 现在已通过 1200 多家医院组成的网络，治疗了 50,000 多名患者。如今，它不仅是 Finch 公司创立的契机，更是成为了 Finch 公司强有力的支持者和关系亲密的合作伙伴。
那么 Finch 公司是如何实现 Smith 所说的目标的呢？在 Finch 公司，药物发现始于医院与诊所，而非实验室。因为该公司是从人类微生物组移植研究的数据开始，实施一种被称为“HUMAN-FIRST DISCOVERY”的研究方法。Finch 公司认为这样的方法能够帮助他们超越相关性，识别在患者预后过程中起到因果作用的微生物。而基于这些独特的数据集和机器学习平台，Finch 公司可以进一步识别出在人体中效果最佳的微生物。基于这种策略，Finch 公司避免了许多与体外或体内系统转化相关的限制，增强了其利用微生物组治疗的能力。目前，Finch 公司已经探索出了两种能将微生物组的见解转化为全新治疗方法的产品类型：全谱微生物组产品（Full-Spectrum Microbiota，FSM）和合理选择的微生物组产品（Rationally-Selected Microbiota，RSM）。首先我们来看一看 FSM 产品。FSM 产品包含多种微生物，这些微生物是从经过严格筛选的人类供体样本中收集的，并根据生产规范 GMP 标准加工成胶囊，旨在恢复微生物组的多样性和功能。Finch 公司研发的第一款药物 CP101，就属于 FSM 类别，该药物当前正处于临床开发 II 期阶段，目的是预防复发性 CDI，且已获得 FDA 颁发的快速通道，并被认定为突破疗法。在 CP101 的概念验证研究中，临床成功率高达 88%。该研究将该临床成功定义为 2 个月内 CDI 未复发且无相关严重不良事件。1 月 8 日，Finch 公司宣布已经完成 CP101 的 PRISM3 注册，PRISM3 是一项多中心、设有安慰剂对照的且以评估 CP101 II 期的临床试验。该临床试验将在美国和加拿大的 51 个地点进行，涉及 206 名参与者。Finch 公司预计将在 2020 年第二季度末报告 PRISM3 主要的初步疗效和安全性结果。PRISM3 可作为 CP101 产品注册所需的两个关键试验之一，并且，如果 PRISM3 显示出足够的统计显著性，甚至可以在不进行第二次关键试验的情况下，直接提供满足注册所需的全部数据。所以，换句话说如果 CP101 的 PRISM3 试验进展顺利，那么 CDI 患者可能马上就能尝试这种新型疗法。接下来我们来聊聊 RSM 产品，看看它与 FSM 有何不同呢？为何要开辟这样一种类型的疗法呢？Smith 表示：“我们一直在试图弄清 FMT 的工作原理，并努力使它们可以更广泛地被患者使用，为人们提供更多帮助。希望我们可以超越人类捐献者，确定对这一过程至关重要的特定细菌，然后我们可以将其从中分离出来，提供给人们。我们在尝试寻找消除人类供体需求的方法，并希望将来能够在大型发酵罐中培养这些细菌，就像我们现在使用传统益生菌一样。”没错，另一种 RSM 产品就是为了实现这个目标而诞生的。
该类产品与 FSM 不同，其被设计为含有可在纯培养物中生长并参与靶向机制的精选微生物菌株，而该筛选过程依赖于 Finch 公司的机器学习平台。2017 年，Finch 公司宣布与武田制药公司合作，共同开发 FIN-524，以治疗炎症性肠病（IBD）中的溃疡性结肠炎（UC）。2019 年 11 月，Finch 公司宣布与武田制药公司进一步扩大合作。而他们 2017 年宣布合作的 FIN-524 药物正是 Finch 公司的第一款 RSM 产品。目前这款产品还处于临床前研究阶段。除此之外，同样与武田制药合作且针对克罗恩病（CD）的 FIN-525 产品也属于 RSM 产品。另外，根据官网资料显示，还有一种针对自闭症谱系障碍的 FIN-211 药物目前也处于临床前研究阶段。但是资料仅显示 FIN-211 是一种口服药物，其成分为人体肠道天然存在的冻干菌群，尚未明确是哪一类产品。
如果说是这些产品让 Finch 公司备受关注，拥有领导微生物行业的实力，那么技术背后强大的专利保护就是让该公司能够“无忧无虑”地立足于微生物行业的法宝。2017 年，Finch 公司获得 8 项专利的批准，其中 6 项与益生菌再定植疗法相关。2018 年，Finch 公司宣布了 10 项专利，涉及菌群移植的多方面。2019 年，Finch 公司又获 9 项专利，主要与结肠菌群移植的组成和方法有关。Finch 公司超过 20 项专利的指定发明人 Tom Borody 说：“经过 30 多年的转化研究，为患者开发微生物疗法，我很高兴看到 Finch 公司的专利不断增加，使 Finch 公司能够具有独特的定位，继续释放微生物组治疗的潜力。”目前，Finch 公司的专利组合包括 45 项已发布的美国和外国专利，以及 60 多项正在申请的专利，其中涉及 FSM 和 RSM 产品以及其它重要的物质组成和使用方法的相关专利。仔细一探，你会发现，Finch 公司的物质组成专利最早可追溯到 2000 年，是业内最早的专利，这不仅体现出其创始人在这一领域的早期领导地位，也体现出其对技术保护的重视程度。当然除了专利技术以外， Finch 公司同样重视人才，建立了一支由多学科专家组成的团队，该团队注重协作和多元化。
那么，让我们来看看 Finch 公司的领导团队：首席医疗官 Zain Kassam 具有微生物组、胃肠病学、生物统计学等背景。
研究副总裁 Sonia Timberlake 具有生物信息学和分子生物学背景，是 NGS 算法专家。
技术开发副总裁 David Rhodes 在学术界拥有超过 15 年经验，在工业界拥有超过 17 年的经验，在入职 Finch 公司之前，曾在 Protein Sciences（现为赛诺菲）领导商业重组流感疫苗相关项目。
转化医学副总裁 Irina Koroleva 拥有超过 15 年的药物开发经验，直到 2018 年 Irina 都在诺华生物医学研究中心担任转化医学和生物标志物方面的领导职务。
当然除了上述和科研研究相关的领导者外，领导团队中还设有首席财务官、首席运营官等职务，这些职务所聘之人都具有相当丰富的从业经验，能够为 Finch 公司的发展保驾护航。无疑 FMT 的出现给许多疾病的治疗和病人带来了新希望，而 Finch 公司所做的就是将这个希望落地，让想法变为方法。尽管目前来看，FMT 还有许多问题亟待解决，尤其是安全性以及监管方面的问题。但是，大家一直都在努力前进，并且在不断推动 FMT 的同时也在积极探索更完美的微生物组疗法，正如 Finch 公司在积极开发 RSM 产品一样。无论是从描述性研究到功能性研究，还是从科学试验到临床实践，亦或是从 Openbiome 组织到 Finch 公司，这些微生物组行业的快照或许都在悄无声息地告诉我们一个事实：一个新兴的产业已经喷涌而出，并正在蓬勃发展着。参考资料：https://finchtherapeutics.com/