《Science》重磅：矮行星上发现有机物！地外生命也许真的存在

原创 2017-02-20 HUAXUEJIA 化学加

导读

有机物的存在一直被认为是生命起源的基础。虽然科学家们曾在球状陨星上发现过有机物，但还从未在地外星系中的小行星表面上发现它们的身影。而现在，NASA的黎明号宇宙飞船清晰地传回了矮行星谷神星上存在有机物的证据。这为科学家寻找地外生命提供了新的希望。

几十年来，科学家们一直在不遗余力地在太阳系的星体中寻找有机物存在的证据。在天文学光谱中，3.3-3.6微米的光谱区域被认为是有机物存在的区域，这个区域包含了诸多典型有机官能团的吸收谱峰，如CH、NH、OH与CO3。而过去，科学家们仅仅在遥远星系中观察到过这些基团的弱信号，而最近，天文界的新发现证明了了太阳系内的地外星球上同样有它们的身影：谷神星上发现了脂肪族有机物存在的证据。被发现的有机物存在于Ernutet火山口周围，并且现有的证据表明，这些有机物并非来自外星撞击，而是来自谷神星本身。
谷神星是小行星带中最大的星体，位于火星和木星的轨道中间，其直径达到940千米，占据了小行星带大约三分之一的总重量。已有的研究结果已经表明了该星球上存在水、碳酸盐、氨的证据，加上最新发现的有机物，足以证明谷神星有着复杂的化学环境，并包含了孕育生命的关键组分。
研究者们提供的谷神星Ernutet区域以及其他对比区域的光谱图
完成这个重大发现的是NASA的黎明号宇宙飞船。该飞船是由NASA在2007年发射，发射之初的目的地是小行星带第二大的天体——Vesta星。随后于2012年离开轨道前往谷神星，2015年春抵达目的轨道，并已经在谷神星的轨道上运行了两年多。
发现有机物的仪器是装配在宇宙飞船上的可见于红外扫描光谱仪，虽然它不能像实验室仪器一样精确地认定有机物的分子结构，但是从其吸收带可以找到甲基或者亚甲基官能团的特征峰。这些基团最有可能来自于类似于焦油的碳氢化合物。
Ernutet区域附近的有机物、碳酸盐以及氨基页硅酸酸盐的分布
欧洲航天局的Michael Küppers在《Science》发表评论指出，考虑到谷神星仍然保留着形成之处的内部能量，并且非常有可能有着地下海洋，因此这给予了谷神星孕育原始生命的可能。这使得谷神星成为继火星之后，另一个太阳系内有希望产生生命的星球。
参考文献：
M C De Sanctis et al, Science, 2017, DOI: 10.1126/science.aaj2305

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