欧洲系列 — 尼科堡会战，西帕希骑士集团

        在其它天主教国家做出反应之前，匈牙利人其实已经试图挽救过保加利亚的命运了（公元1392年）。不过越过多瑙河的匈牙利军队，并未能迟缓土耳其人的进展。在此情况下，匈牙利希望整个天主教世界能够为之提供帮助。此时的西欧内部矛盾重重，在结束十字军的东征事业后，世俗君主的权力开始凌驾于神权之上。期间甚至连教廷都一度被法国人搬到了法国境内变身傀儡（1308年到1378年，史称“阿维农之囚”）。除去内部一直邦国林立的神圣罗马帝国以外，英法两国更是处在缠斗的百年战争时期（1337年 - 1453 ）。只是这次，形势实在太过严峻，在教皇的呼吁下，天主教国家还是集体作出了反应。　　“新十字军”的成员囊括了几乎所有天主教地区，包括法兰西、德意志、波兰、意大利、波希米亚、英国等地。在这些外援中，希望通过新圣战确立自己大国地位的法兰西人，数量是最多的。不过这些外援加起来也不过数千之数，匈牙利人的表现才是最重要的。在保加利亚人、塞尔维亚人的抵抗相继失败后，现在该轮到匈牙利人为自己的命运负责了。为了即将到来的决战，作为拥有欧洲最精锐骑兵的匈牙利，集结了6万左右兵力。　　公元1396年，以匈牙利军队为主的“新十字军”在多瑙河南岸的尼科堡（今保加利亚城市“尼科波尔），与人数相当的奥斯曼军队展开会战，史称“尼科堡会战”。
       这一会战的规模，也是奥斯曼帝国扩张以来，所进行的最大规模会战。与科索沃战役不同的事，来应站在十字军一边的塞尔维亚人，这次站在了新宗主一边，并直接为之奉献了自己的重骑兵部队。同时，塞尔维亚王国在巴尔干半岛南部的政治遗产，包括马其顿、塞萨利、阿尔巴尼亚、伊庇鲁斯等地，亦皆为奥斯曼帝国所接收。当然，土耳其人肯定是不会把获胜的希望，寄托在塞尔维亚骑兵的帮助上。为奥斯曼帝国进行扩张的骑兵王牌，是被称之为“西帕希”骑士集团。　　与中欧洲西欧所盛行的“军事采邑制”相类似，这些土耳其骑兵也是自己负责装备训练，战时接受征召，并且以战场上收获的财富和土地（采邑）作为自己的回报。最大的不同在于，西帕希骑士们受封的领地并不能世袭。这使得奥斯曼帝国的君主，拥有更大的控制力和集权力，不至于像西欧那些帝国那样，很快就因为层层分封而变得支离破碎。其实土耳其人的做法，在中国人看来并不稀奇。2000多年的秦国，正是凭借将土地、爵位和军功挂钩，同时又不可世袭罔替的制度，建立了强大的帝国。　　在尼科堡战场上，土耳其人又一次取得了重大胜利。希望一战成名的法国骑士，以及承担主力任务的匈牙利骑兵都遭遇了重大损失。如果不是土耳其人暂时还没有水上优势，这种背水而战的后果很可能就是全军覆没（生还者乘船逃回瓦拉几亚）。在诸多技术原因中，成分各异的基督教联军无法有效协同作战，总是一个挥之不去的阴影（这次法、匈两军就各自为战）。这也是“十字军”们的老毛病了，当日十字军东征时，就经常因为群龙无首而削弱战斗力。　　尼科堡会战的胜利，意味着北起铁门关、南至温泉关的巴尔干地区，尽为奥斯曼帝国领土。现看起来被穆斯林帝国包围，且无强大外援支援的君士坦丁堡，再也没有理由幸免了。事实上，在“新十军”出现在尼科堡之前，土耳其人已经开始了对君士坦丁堡的围攻。尽管这座城防坚固的千年古都（加之对手没有强大海军），抵御住了土耳其军队的进攻，但亦被迫接受在城内开辟穆斯林居住区、修建清真寺等条件（当然还有进贡年金了），以试图在奥斯曼帝国的阴影下苟且。　　然而谁也不知道，这些“低调”的做法，能够为君士坦丁堡争取多少时间。君士堡丁堡需要的是强大的外援。这一工作拜占庭的皇帝一直在做，教皇能够号召“新十字军”东征，君士坦丁堡的求助也是重要原因。只是在尼科堡战争失败后，谁还能够帮助日落西山的拜占庭呢？答案却是出乎意料。这次帮拜占庭“帝国”续命成功的，竟然是另一个来自中亚的穆斯林帝国。　　世界从来就不会因为同一信仰而变得更和平，就像教皇再不希望天主教国家内斗，也敌不过因地缘而引发的结构性矛盾一样。同样，穆斯林内部也同样充满着争斗。在向欧洲扩张的同时，土耳其人逐步用政治、军事手段，臣服了安纳托利亚高原那些塞尔柱国家。显然，这并不是奥斯曼帝国东扩的终点，对于一个穆斯林帝国来说，新月沃地和麦加的圣地天然具有吸引力。甚至可以说，土耳其人在欧洲的扩张，最终还是为了有机会成为伊斯兰世界的主人。　　对于奥斯曼帝国来说，向东扩张的机会也很是不错。因为曾经统治美索不达米亚、波斯高原、亚美尼亚高原及高加索大部的伊尔汗国，在13世纪中叶已经崩溃，并分裂为诸多国家。伊朗高原的波斯人、阿塞拜疆的土库曼人、美索不达米亚的阿拉伯人。。。以及还希望重现往日荣光的蒙古人，都希望自己能够继承伊尔汗国的遗产。然而正当各方为抢夺伊尔汗国遗产打得不可开交时，一个来自察合台汗国的跛子，却开始规划一个更大的帝国梦。这个跛子，就是差点与中国历史也有交集的“帖木尔”。在历史跨入15世纪的大门之时，也正是他的“帖木尔帝国”击败了奥斯曼帝国，间接帮助君士坦丁堡又续了半个世纪的命。至于这一切是怎么发生的，我们下一节再接着解读。