大航海时代 — 西非，尼日尔河，金盐之路，西非水塔

　　与欧洲整体趋向于一个平原的地势有所不同的是，整个非洲更像是一个高原大陆。不过提到高原，大家也不必联想到青藏高原那种“世界屋脊”般的海拔。事实上，非洲的地势整体还是比较平坦的，大部分的土地处在海拔500——1000米的区间。与欧洲的情况类似的是，非洲的高大山脉占比也很小，并同样分布于大陆的边缘。从地缘角度来说，整个非洲可以简单纵向的划分为阿拉伯非洲和黑非洲。其中干旱的撒哈拉沙漠，是造成这种局面的主因。
　　作为世界上最大的沙漠地带，撒哈拉沙漠几乎覆盖了北非全境，面积超过900万平方公里。一山一水，即：西北部的阿特拉斯山脉（马格里布），与东北部的尼罗河下游（埃及），是撒哈拉北部的两片绿色之地。这一地理背景也造成了一个后果：从埃及和马格里布地区，成为了打通跨撒哈拉贸易通道的两大起点。这其中，由于尼罗河所具有的天然绿色通道功能，以及红海航道沿途补给的便利，使得古埃及的历史，很早就通过水路与东部黑非洲联系在一起了。今天我们在确认古埃及人人种的时候，会有诸多困惑之处（比如壁画上的人物会有多种肤色），也正是来源于这种早期的地缘交流。　　相比之下，从马格里布地区向南开拓贸易通道的时间，就要晚的多了。需要说明的是，在以方位划分非洲时，一如“东非”这个概念，不包括阿拉伯化的埃及、北苏丹一样；“西非”这个地缘标签也同样不包括同样属性的马格里布地区。这两个阿拉伯属性明显的区域，与利比亚一起被统称为“北非”。再细分的话，马格里布地区也可被单独被称之为“西北非”。以现在的地缘政治结构来看，主要就是摩纳哥、阿尔及利亚、突尼斯三国。至于“西非”的位置也很好确认，上宽下窄的非洲大陆，西向突出了一片上起阿拉拉斯山脉、下至海岸线（几内亚湾）的土地。除了马格里布国家以外，直至几内亚湾的国家，都可以被纳入西非的范畴。这其中包含有：西撒哈拉、毛里塔尼亚、塞内加尔、冈比亚、马里、布基纳法索、几内亚、几内亚比绍、塞拉利昂、利比里亚、科特迪瓦、加纳、多哥、贝宁、尼日尔、尼日利亚等16个大陆国家（地区），以及群岛属性的“佛得角”。　　前面我们也说了，在葡萄牙人沿海南下之前，摩尔人已经先期开拓了跨撒哈拉贸易通道。现在的问题在于，虽然理论上任何物品都有可能成为贸易对象，但距离越长、路程越艰险，对利润的要求也就越高。在伊比利亚，基督教国家可以向邻近的摩尔人国家出口粮食，不过将这些大宗商品用骆驼运送到撒哈拉以南，显然是不会太高利润的；反之，类似中国的丝织品、香料，南亚的香料、宝石，这些体积较小，却又价值颇高的商品，就很能刺激贸易者的冒险神经了。　　很显然，马格里布地区跨撒哈拉贸易的前景，取决于西非地区有没有类似的产品。那么摩尔人开拓西线跨撒哈拉贸易通道的动力是什么呢？之前的内容其实已经给出过答案，那就是 “黄金”。同样的，输往西非的商品中，也需要有一个具备类似属性的产品充当核心。这个商品我们也很熟悉，那就是盐。由于长期未能掌握制盐技术，非洲尤其是西非所需的食盐，需要从文明发达的地中海地区进口。对于马格里布的摩尔人来说，跨撒哈拉贸易通道是一条“黄金之路”；而土著黑人来说，则是一条“食盐之路”。结合双方的核心需求，我们也可将连通非洲南北两大世界的贸易通道，称之为“金盐之路”。　　对于地中海的情况，我们已经有很深的了解了，探究摩尔人出口西非的盐到底是自产还是转口的并不重要，重要的是垄断这些用量很小的生活必须品，足以产生高额的利益。然而对于大多数人感到陌生的黑非洲，倒是很有必要借这个机会，来探究一下它的地缘结构。就今天的主题来说，我们需要解决的问题是，到底是谁把这些黄金开采出来的。又或者说，摩尔人和葡萄牙人的贸易对象是谁。　　“水是生命之源”，先来看看是哪些山、水哺育了西非大陆。整个西非地区并没有特别高、大的山脉，其中比较明显的突出部有两个区域：一是靠近西海岸，位于今天“几内亚共和国”境内的富塔贾隆高原、几内亚高原；二是与几内亚湾东部拐点相接的乔斯高原（尼日利亚境内）、阿达马瓦高原（喀麦隆、尼日利亚边境）。总的来说，这几处山地体量都不大，相比之下阿达马瓦高原的体量和海拔更占优势。不过就西非板块来说，最有资格成为西非核心山地的，却是最西端沿海的富塔贾隆高原。　　富塔贾隆高原位于几内亚的西端，海拔并不高（仅900多米），体量也不算很大。如果放在西北非的阿特拉斯山脉，或者东非的埃塞俄比亚高原旁边，至多只能算是延伸出来的一小片丘陵地带了。然而这一小片“丘陵”，却有着“西非水塔”之称。充沛的降水，是富塔贾隆高原高原成应传奇的基础。横贯西非的“尼日尔河”水系便是发源于富塔贾隆高原，然后一路向东，最终受到阿达马瓦高原的阻拦，南下注入几内亚湾东部的。　　这条流域面积达150万平方公里的西非第一大河，年径流量在整个非洲的水量也能够排在第三，仅次于东非的尼罗河与中非的刚果河。富塔贾隆高原与阿达马瓦高原都为它的流量作出了重要贡献。事实上，在大西洋水气的作用下，富塔贾隆高原与同样临海的阿达马瓦山的迎风面，也是整个非洲大陆降雨量最多的区域，年降水量能够达到3000毫米。即使是在背风面，其降水量也在2000——3000毫米之间。　　从降雨量来看，上述两处山体都应该有机会竞争“西非水塔”的美誉的。不过阿达马瓦山之水，仅仅是为尼日尔河下游的三角洲地带汇入，过短的流程使之无法为更多的西非人民服务。相比之下，为尼日尔河源头处供水的富塔贾隆山脉，竞争起这个位置来就要有底气的多了。　　为富塔贾隆高原的“西非水塔”之称加分的，并不仅仅只有尼日尔河，还有从山脉西北坡注入大西洋的塞内加尔河、冈比亚河两条河流。基于富塔贾隆高原靠近海岸线的位置，二条河流流程都不算太长，但受益于高原迎风面的充沛水量，它们的流量在西非诸河中也都能挤进前四。至于两条河流的具体位置，相信大家看河流的名称就能联想到塞内加尔和冈比亚了。这其中最为中国人所熟知的，应该就是那个曾经在两岸关系中发表奇葩言论，最近又墙头草般与大陆建交的“冈比亚伊斯兰共和国”了。　　观察地图，大家会发现冈比亚的独立让人感到不可思议。这是一个完全被塞内加尔包围的国中之国，整个国家的版图，就只是沿冈比亚中下游而下，直至出海口的一片狭长沿河平原。如果你手边没有地图，可以在脑补一段蚯蚓的形象，大致就是这个非洲最小的国家（面积仅有1万平方公里）国家轮廓的真实写照了。依据经验来看，这种格局很有可能如东蒂汶突兀的从印尼独立出来的情况一样（前者为葡萄牙殖民地，后者为荷兰殖民地），源自于欧洲殖民者的利益划分。　　情况也的确如此，冈比亚与塞内加尔的政治分离，源自于英法之争。就整个西部非洲（包括马格里布和西非）的情况来说，当伊比利亚的先发优势消褪之后，在地中海和大西洋拥有两重地缘优势的法国，逐渐成为了本地区起主导作用的主导者。以至于我们今天，能够在西部甚至中部非洲，能看到连成一片的法语国家。然而作为法国永恒的对手，英国人也并非在此一无所获，这其中冈比亚河中下游，就是英国从法国口中夺食的成果之一。让英国人为这片弹丸之地倾注心力的，是冈比亚河优良的通航通行条件。由于河宽水深，冈比亚河被认为是西非唯一可以通行海船的河流。对于渡海而来，试图深入大陆腹地掠夺资源的欧洲殖民者来说，这一优势的价值是不言而喻的。　　当然，英法对西非的争夺，还是很久以后的事情，今天我们更关心的是冈比亚河、塞内加尔河、尼日尔河这些西非主要河流，在中世纪及之后的大航海时代，发挥了什么样的历史作用。具体到今天的问题上，就是要在了解上述地理结构的基础上，描画出西非中世纪的地缘政治进程，以为即将到来的摩尔人和葡萄牙人“指明”方向。至于到底是哪个西非土著政权，成为了“金盐之路”的南部终端，我们下一节再接着解读。