基于撒哈拉沙漠的阻隔，黑非洲曾经长期被隔离在旧大陆文明圈之外。缺乏交流的后果，就是黑非洲进入“文明”状态的时间较晚。需要说明的是，所谓“文明”并没有特别统一的标准，一般认为城市的出现是基础的硬件标准；而软件方面的要求，则是需要建立一套国家统治制度。简单点说，你最起码得有个能让一部分人脱离第一产业，开始制定各种规则的“城”（不一定要有城墙），才算是有资格进入以“国家”为标志的文明状态。至于是否使用了文字、金属工具，倒并不是最重要的。 黑非洲到底有没有独立发展出来的“原生文明”，一直以来是个非常有争议的话题。中世纪先后出现在西非的加纳、马里、桑海三个古国，经常会被用来充当黑非洲文明的门面。很多资料中，甚至会将这三个国家冠以“帝国”之称，以区别于周边那些部落式（或体量较小）的西非土著政权。先且不论这三个古国的文明因子，到底是原生还是受其它文明影响而次生的，也不管到底够不够得上“帝国”的标准，仅就三者在西非文明的地位，以及彼此间的地缘关系来说，倒是可以和同样为“中华文明”奠基的上古三代：夏、商、周做一个类比，以帮助我们熟悉这个陌生的版块。 世界上大多数农耕文明都与一条或数条大型河流密不可分，由此也有了“大河文明”的说法。如果说华夏文明的源头是黄河的话，那么西非文明的大河自然就是“尼日尔河”了。这其中，最早依托尼日尔河流域建立强大政权的，就是古加纳王国了。提到“加纳”，大家很自然的会联想到现在叫 “加纳”的西非国家。不过时过境迁，类似这种地缘遗产，向来容易被当成一笔富贵财富为后世所争夺。今天叫某个历史地名的地方，未必就是它的原生地。加纳也是这种情况，现在位于西非南部与几内亚湾相接的“加纳共和国”，并非古加纳王国的所在，也不属于尼日尔河流域。15世纪末，当葡萄牙人到来之后，他们为这片土地所取的名字“黄金海岸”的。以类似方式命名的，还有加纳的西邻“象牙海岸”（科特迪瓦）。 黄金海岸、象牙海岸之称带有浓厚的殖民色彩，因此上世纪两国在获得独立之后，都在尝试摆脱这段屈辱的历史。其中黄金海岸率先抢到了“加纳”这笔丰厚的地缘政治遗产（1957年独立并更名）。至于“象牙海岸”，其实还是叫这个名字。所谓“科特迪瓦”就是“象牙海岸”的法语发音。也正因为如此，在海外华语地区，科特迪瓦很多时候还是会直译为“象牙海岸”的。不过科特迪瓦人显然对此也不满意，以至于在1985年做出决定，要求其它国家只用“科特迪瓦”的音译，而非意译“象牙海岸”来称呼他们的国家。类似的做法并非孤立，大家比较熟悉的案例，应该是2005年，韩国要求中国将其首都的汉译名，从“汉城”改称为音译的“首尔”的做法，。 尽管加纳共和国抢注了西非历史最悠久的“加纳”标签，但其地理位置来说却并不属于古加纳王国的范畴。除了尼日尔河这条核心河流之外，西非弧状的海岸线还均匀分布着许多独流入海的河流，并成为今天西非众多沿海国家立国的地理基础。其中加纳的核心河流叫做“沃尔特河”（河流上游为布基纳法索）；科特迪瓦则有三条体量相当的河流并列，分别是：萨桑德拉河、邦达马河、科莫埃河。虽然在日后欧洲殖民者从海路深入西非的过程中，这些河流都像冈比亚河、塞内加尔河那样发挥了重要作用，但就西非文明初始的中世纪来说，却并没有太大用处。有机会与外部交流，并藉此建立强大政权的，还是能够与撒哈拉商道直接对接的尼日尔河、塞内加尔河等北部河流地区。
其实今天的加纳与古代加纳之间，也不能说一点关联都没有。古加纳之所以能够在众多西非土著部族政权中脱颖而出，是因为它最先接通了跨地区的黄金贸易。而“黄金海岸”的知名度，也同样源自于黄金贸易。当然，西非产金的地方并不止于“黄金海岸”一处，仅凭这一共同点就想继承与1000多年前 “黄金之国”的政治遗产，还是说不过去的。为此加纳人相信，自己的祖先便是古加纳王国建立者。也就是说，古加纳人在灭国之后，向南迁移到了现在的加纳。至于这到底是不是历史事实，倒是并不重要的。所谓文化继承的重点并不在于二者的联系是否紧密，而在于后者愿不愿意继承。 既然现在的加纳不是“古加纳”，那么古加纳到底在哪呢？基于文明初始时那么松散的政治结构，我们要解决的问题其实是，古加纳王国的核心区到底在哪里。概括的说，古加纳王国的位置是在富塔贾隆高原以北，塞内加尔河-尼日尔河上游河谷平原包夹的这个V型地带，从马里境内的热带草原区向北延伸至毛里塔里亚南部的萨赫勒地带。
这里需要着重解读一下的，是“萨赫勒地带”。所谓“萨赫勒”的原意是“边缘”，这个边缘客观上有两重含义：一是沙漠的边缘（南缘），二是草原的边缘。简单点说，萨赫勒地带是撒哈拉沙漠与非洲南部热带草原之间的过渡地带，地貌上则可以将之归类于“荒漠草原”。应该说，在两个地貌区之间存在一条缓冲地带，是非常自然的现象。就像典型干草原地区与森林地带之间，会有森林草原地带一样。萨赫勒地带的平均南北纵深，约在600公里左右。如果想追求更为精确的范围，可以尝试在非洲地图上划出200毫米-700毫米两条等量雨线，二者之间的区域就是“萨赫勒地带”了。
顺便说下，其实撒哈拉地区并不一直是今天我们看到这幅黄沙漫漫的景象的。在地质时期，北非的气候曾经经过数次巨大变迁。公元前7000年——公元前3900年间，撒哈拉沙漠还是一片绿色之地（绿色沙。其后由于气候变迁，撒哈拉地区逐渐沙漠化。最起码到古埃及王朝初始时（公元前3200年），撒哈拉地区的气候已经与今天的情况差不多了。有一种说法是，古埃及的农业文明可能是始于绿色撒哈拉时期，然后在沙漠化之后向尼罗河流域汇集，并成就了最终的古埃及文明。 虽然撒哈拉地区在史前文明的过去，能够引发大家的好奇心，但终究已经与后来的文明进程没什么关联了。因此我们只需默认撒哈拉在人类文明出现时，已是一片大沙漠就可以了。至于这片沙漠能够有一天重新变成绿色之地，也肯定不是现在的人类可以左右的（所以也不用开脑洞）。引出这一段气候变迁的意义在于清楚一点，即今天我们在非洲看到的大环境，与正在解读的时代并没有质的区别。基于撒哈拉沙漠覆盖了整个北非大陆，萨赫地带的也贯穿了从大西洋到红海的非洲大地。以今天的行政分割来看，由西向东大体包括塞内加尔北部、毛里塔尼亚南部，以及马里、尼日尔、乍得、苏丹四国中部，直至红海之滨的厄立特里亚西端。 古加纳王国的统治区，也向北包括萨赫勒地带。每一个国家都会有一个或者多个政治中心，古加纳王国也不例外。它的首都位于毛里塔尼亚与马里西部国境线之北，是由两个叫做：昆比和萨利赫的相邻城镇结合而成（统称昆比-萨利赫 Koumbi Saleh）。就这个处在塞内加尔河-尼日尔流域最边缘的位置来说，可以说是萨赫勒地带与西非热带草原地带的分割点。如果不考虑与北部干旱地区的地缘关系，古加纳人其实可以选择把政治中心，放在南部气候更加湿润的区域。然而作为西非第一个“帝国”，古加纳人在做类似选择时，就不能只考虑“黑非洲”内部的地缘关系了。至于这一切又是如果发生的，又与跨撒哈拉贸易有什么关联，我们下一节再接着解读。
非洲降水图与非洲宗教分布图