大航海时代 — 乍得湖，达尔富尔高原

　　从大历史的角度看，加纳-马里-桑海三个所谓的西非“帝国”历史，并不需要割裂来看，而是可以统称为西非的“黄金帝国”时期。这就好像我们经常会把夏商周，统称为“上古三代”一样。除了向撒哈拉产盐区渗透以外，更多的西非产金区也在黄金帝国时期得到开发，其中最著名的产金地有两处洛比、阿散蒂，后者的具体位置在今天的加纳西南，前者则位于加纳与 “布基纳法索”相接地带。今天我们依然能够在加纳、布基纳法索，看到两个叫作洛比、阿散蒂的民族。不过这些产金区并不在三大黄金帝国直接控制，而是受当地的部族政权（酋长国）管辖。　　对于一个以贸易立国的政权来说，并不一定要直接控制资源产地，重要的是你有机会垄断贸易线。就跨撒哈拉贸易的特点来说，控制撒哈拉地带与萨赫勒地带的交接处至关重要。然而随着贸易线的不断深入，即使是势力范围最广的桑海帝国，也很难做到对贸易线的垄断了。毕竟萨赫勒地带横贯整个北部非洲，内尼日尔河三角洲及其周边地区，并非是通往黑非洲甚至西非唯一选择。市场需要竞争，随着三大帝国的垄断力增加，更靠近黑非洲中部的贸易线也逐渐被打通。能够对接萨赫勒地带的大河流域，是成为贸易中心乃至建立强大政权的最佳地点，内尼日尔河三角洲的开发就是成功的案例。那么以尼日尔河以东还有哪条重要河流，可以支撑贸易线的东移呢？　　答案并不是一条河流，而是一个湖泊——乍得湖（“乍得”本意为“水”）。从地理结构来看，乍得湖同时也是一个重要的地缘分割点。所谓的西非地区，东部一般是以乍得湖为界，向东则被划入中非范畴。今天的乍得湖也是尼日尔、尼日利亚，以及乍得、喀麦隆四国交界点。前两个国家属于西非板块，后两个国家则归类于中非。需要注意的是，今天“中非”这个标签，已经被前身为“法属乌班吉夏利”的“中非共和国”所注册，因此在后面的行文中，会用“中部非洲”这个概念与之区别开来。　　先来了解一下乍得湖的位置和结构。前面曾经说过，与欧洲地势皆然相反的是，非洲是一处以高原地形为主的大陆。不过高原只是一个初步印象，这片高原大陆内部也是高低错落。乍得湖及其周边低地区，就是一片被高地包围的地质凹陷区。这些高地计有：北部位于撒哈拉腹地，阿尔及利亚-利比亚-尼日尔-乍得四国相接地带的阿杰尔高原、阿哈加尔高原、提贝斯提高原；东、西部则为同处萨赫勒地带的阿伊尔高原（尼日尔中部）、萨赫勒地带的“达尔富尔高原”（苏丹西南），以及南部热带草原地带的乔斯高原、阿达马瓦高原（尼日利亚境内）。这个包含乍得湖在内的凹陷区，被称之为“乍得盆地”。　　今天的乍得湖位于萨赫勒地带，湖区年降水量只有200-500毫米。很显然，它需要从整个盆地区及四周高地来补水。然而，以乍得湖横跨三个气候区的整体结构来看，你很难指望北部的撒哈拉沙漠，以及半干旱的萨赫勒地带，能够为乍得湖提供多少水源。真正能够依靠的，只能是来自南部热带草原区的河流。这其中发源于中非境内，透过乍得西南部，并最终在尼日利亚-喀麦隆交界处合流注入乍得湖南部的沙里、洛贡两河（合称沙里-洛贡河），就占了乍得湖水源的三分之二。　　由于热带草原气候区雨、旱两季降水差异巨大，乍得湖水的水域面积也变化很大。上世纪末，乍得湖雨季的面积有2.2万平方公里，相当于五个中国最大湖泊“青海湖”的面积（旱季则缩小一半）。不过在撒哈拉还是温润森林地带时，能够四面补水乍得湖，湖域要宽阔的多。高峰期能够达到将近40万平方公里的湖面（相当于湖南、湖北两省面积之和），不仅能够填满整个乍得盆地，还能够溢出并通过上游河道，与西面的尼日尔河、东面的尼罗河流域连通。这一时期的乍得湖也被称之为“乍得海”。　　即使在撒哈拉气候进入干旱期后很长一段时间，乍得湖在丰水期依然能够与东西条大河相通。这使得源起于中西非地区的黑皮肤“苏丹尼格罗人”，有机会沿水岸迁徙至尼罗河中游的东苏丹地区，与在下游建立古埃及文明，并沿尼罗河南下的闪含民族发生碰撞，开启东非的种族混合史。在撒哈拉地区沙漠化后，湖面大幅缩小的乍得湖也不再有自然连通两端的作用。不过即使如此，淡水湖属性的乍得湖仍不失为一片水草丰美之地。　　作为一个没有出海口的内陆湖，乍得湖的淡水属性并不常见，甚至可以称得上是个奇迹。从技术上看，如果乍得湖是一个终端湖的话，那么它的盐度上升几乎就是一个必然。除非它并不是一个终端湖，而是一个中继湖。在中亚的巴尔喀什湖我们就曾经遇到过类似的情况。这个弧性湖泊的西半部就是一个淡水湖，通过狭窄水道相连的东半部则是一个咸水湖。为巴尔喀什湖提供主要补水的伊犁河，是从西端注入湖泊的，东半部湖盆的地势较之西半部又更低，使得淡水属性的西巴尔喀什湖实际成为了一个中继湖，并得以将河水带来的矿物盐，倾泄到终端湖属性的东巴尔喀什湖。　　那么乍得湖是不是也是如此呢？答案其实要更为复杂一些。因为从表面看，即使远离沙里-洛贡河河口的北部湖区，含盐量也很低（当然比河口略高）。也就是说，乍得湖本身并没有像巴尔喀什湖那样自然分区。真相是表面上看，乍得湖并非乍得盆地的最低点，在它东北部约400公里，靠近乍得、尼日尔边境处（乍得境内）有一片海拔更低的“博德莱洼地” （法语Bodélé Depression），前者海拔低点约在270米，后者则仅有155米。通过地下岩缝，乍得湖水最终得以渗排向博德莱洼地，并使之实质成为一个中继湖。只不过，由于博德莱洼地的位置，已经进入了撒哈拉沙漠，高蒸发量使得我们无法在此看到宽广的水域。　　乍得湖的淡水属性，使之具备了聚落人类的功能。然而真正使得生活在乍得湖区的土著部落，有机会在地缘政治舞台上展现风采的，还是它位处萨赫勒地带南部的地缘位置。当西非黄金帝国之名逐渐为北部伊斯兰世界所知时，那些从埃及、利比亚方向而来的沙漠商人，可以选择先进入乍得湖区，然后再西入尼日尔河流域，或者“黄金海岸”。同时，在贸易线向中部非洲纵深渗透之后，即使是来自马格里布地区的商人，也可以选择绕过黄金帝国的控制区，直接以乍得湖区为中继点，向南开拓市场。　　另一条凸显乍得湖地缘地位的贸易线，是经由西非通过东非的贸易线路。尽管乍得湖不再直接连通尼日尔河、尼罗河了，但在北方游牧民族南下萨赫勒地带之后，萨赫勒地带的横向常态交通就已不是问题了。分隔尼罗河水系与乍得湖水系的分水岭，是一个前几年曾经频繁见诸新闻端的地名——达尔富尔（高原）。这片位于原“苏丹共和国”西南边缘的高地，今天也是南、北苏丹相争的焦点地区。对于来往乍得湖与尼罗河中游的商人来说，达尔富尔高原就是他们的中继点；而放在东西非贸易的层面来看，充当地缘枢纽的就是乍得湖了。至于乍得湖地区有没有诞出能够与西非黄金帝国相抗衡的土著文明，除乍得湖地区以外，西非还有没有值得一书的中世纪政权，我们下一节再接着解读。