这种癌症中国发病率全球最高，一颗小胶囊就能检测？
“内窥镜活检可能会遗漏对早期的癌变细胞的识别，而且大多数高危患者都不会接受内窥镜检查。EsophaCap比内窥镜检查更便宜，更容易，更安全。”
全球每年有50万新诊断的食管癌病例，40万人因此死亡，而中国是食管癌发病率最高的国家之一。早期患者的五年生存率为43%，当癌细胞扩散至食管周围的组织或器官时，五年生存率下降至23%，如发生远端扩散，这一生存几率仅有5%。
由于缺乏有效筛查手段，很多食管癌患者在诊断时已经是晚期。最近，约翰霍普金斯大学医学院的研究人员带来了一种便捷又便宜的全新筛查方法，相关研究发表于《Clinical Cancer Research》。
图片来源：《Clinical Cancer Research》官网截图
对于食管癌筛查，内窥镜活检还不够理想。检测结果取决于组织样本，而非整个食管中的组织，不够精确。
约翰霍普金斯大学的肿瘤学教授，胃肠病学家Stephen Meltzer博士及其团队一直致力于食管癌的检测和预防。之前，他们已经成功确定了含有4种生物标记物的筛查模型，用以检测具有癌变风险的 Barrett食管病变。这一筛查模型的敏感性为78.6%，特异性为92.8%，但难以大规模实现。
不断改进后，他们带来了一种名为“EsophaCap”的检测方法。患者只需吞下一颗附有长绳的小胶囊，随后再取出即可。通过后续的基因检测，应用上述生物标记物模型，能够明确患者出现Barrett食管病变和进一步癌变的风险。
▲名为“EsophaCap”的检测工具：可溶于患者胃部的明胶胶囊中，包裹了收集遗传物质的海绵（图片来源：约翰霍普金斯大学Stephen Meltzer博士）
原理很简单，当胶囊到达胃部，表面的明胶涂层会在3分钟内溶解，露出胶囊内部的海绵。再慢慢拉动绳子将海绵从患者口中取出时，海绵就已经与患者的食管充分接触，收集了足够多的遗传物质。
研究人员在94名受试者中试验了EsophaCap。85%的受试者能够吞咽胶囊，吞咽后取出海绵的成功率达到了100%。内窥镜检查显示，在EsophaCap检测后，患者没有出血、疼痛、创伤等不良反应。
与其他类似的可吞咽检测装置不同的是，EsophaCap无需吞咽在胃部膨胀的气囊。最重要的是，仅需极少量训练，任何医生都可以掌握这种新颖装置的操作。
Meltzer教授指出，对于食管癌，早期检测至关重要，明确风险将让患者有更好的治疗机会，甚至可以预防癌症发生。“内窥镜活检可能会遗漏对早期的癌变细胞的识别，而且大多数Barrett食管的患者都不会接受内窥镜检查，可能是没有反流症状，也可能忽略了相关症状。EsophaCap比内窥镜检查更便宜，更容易，更安全。我们相信这种小海绵可以为世界各地的人们带来简单而廉价的筛查。”
期待这项筛查技术早日转化为临床应用，让更多食管癌高危患者能够早发现，早治疗。另外，“趁热吃”也是食管癌的常见风险因素之一，最近一项5万人随访10年的研究推荐，食物低于60℃或许是有助于降低食管癌风险的安全选择。
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