随着岁月流逝，衰老是每个人都必须面对的问题，更是严峻的社会和医疗挑战。抗击衰老，研究人员也在不断探索新的策略和疗法。
近日，在一项小型临床试验中，重组人生长激素（rhGH）逆转了受试者的表观遗传老化。根据Nature评述，这是首次发现人类生理年龄有望逆转。这项研究由抗衰老领域公司Intervene Immune和加州大学洛杉矶分校（UCLA）、斯坦福大学（Stanford University）、加拿大英属哥伦比亚大学（University of British Columbia）的研究人员合作完成，结果发表在Aging Cell期刊。
除了实际年龄，我们身体里还有一座“表观遗传时钟”，可以反映我们的生理年龄——也许比实际年龄大，也许比实际年龄小。
在我们的一生中，基因会发生一种动态的变化——表观遗传变化，指基因编码未发生改变，DNA甲基化等其他因素影响基因表达，并可能遗传给后代。“表观遗传时钟”正是科学家们基于DNA甲基化位点的信息而构建的。
参与研究的UCLA遗传学家Steve Horvath教授是这一研究领域的先驱之一，他在过去几年中开发的多种“表观遗传时钟”，精准程度都出类拔萃。
这项研究中，Horvath教授通过4种“表观遗传时钟”来具体评估了每位受试者的生理年龄。
▲“表观遗传时钟”研究领军人物之一，Steve Horvath教授（图片来源：UCLA官网）
最新的试验主要探索了生长激素能否安全恢复人类的胸腺组织。为什么选择胸腺为目标进行抗衰老研究？
胸腺位于肺部和胸骨之间，对于免疫功能至关重要。白细胞在骨髓中产生后，可在胸腺内发育成熟，并分化为针对性更强的T细胞，成为免疫系统的“卫士”。然而，随着人们的年龄增长，生长激素的减少，腺体在青春期后就会开始萎缩，并且会越来越多地被脂肪沉积而取代，而人体的免疫反应也会因此而有所减弱。
研究团队对胸腺的研究兴趣可以追溯到30多年前。1986年，Intervene Immune的首席科学家、免疫学家Gregory Fany博士读到了一篇动物研究，报道注射重组人生长激素能够刺激胸腺再生。这激起了Fany博士的兴趣。然而，这一领域在随后十年间的发展并不快。出于好奇心和探索欲，Fany博士曾大胆在自己身上进行试验，用生长激素治疗一个月后，已经46岁的他观察到了自己胸腺的再生。
研究团队希望更进一步地了解，在人体中注射重组人生长激素后，胸腺和免疫系统会出现什么变化。为了找到答案，他们招募了9名男性受试者开展了这次试验。
试验中使用了重组人生长激素和另一种有助于抗衰老的药物脱氢表雄酮（DHEA）。由于生长激素可能还会促进糖尿病的发生发展，试验用药中还同时包含了广泛使用的降糖药二甲双胍。
随着治疗的进行，血液样本显示，受试者的血细胞计数出现了变化，免疫细胞开始增多。持续监测一年后，9名受试者中，有7人胸腺中的脂肪都有所减少，健康胸腺组织得到了再生。
▲治疗开始（a）和9个月时（b），白色胸腺边界内，一些脂肪组织（白色）被再生健康组织（变暗）替代了。（图片来源：参考资料[1]）
此外，一些迹象表明，药物组合不仅仅改善了免疫系统，可能还有利于肾脏功能。Fahy博士介绍，受试者的血液样本“表明肾脏已经开始更有效地从血液中过滤代谢物。
有意思的是，对生理年龄的分析并不在原计划内，在研究接近尾声时，Fahy博士才找到Horvath教授，增加了对表观遗传标记的检测。
虽然有些“一时起意”，这项分析却带来了激动人心的发现！研究团队观察到，所有受试者的生理年龄都表现出了明显的逆转，平均而言，他们“年轻”了2.5岁！
研究团队推测，联合疗法中的三种药物可能分别通过独特机制发挥了抗衰老的作用。比如二甲双胍对癌症和心脏疾病的潜在预防影响，就已经得到了不少研究。
Fany博士指出，再生胸腺有可能帮助免疫系统功能低下的人群，包括老年人。在70岁以上人群中，肺炎和其他传染病是主要死因。业界看好这一疗法前景的专家认为，“这不仅有望改善传染病的情况，对癌症和老龄化也有很大影响。 ”
不过，由于这项研究的规模还很有限，且没有设置对照组，研究团队也表示需要谨慎看待当下的结果，需要更多研究来进一步确定生长激素是否能够真正逆转衰老过程。Horvath教授表示，“我更期待看到‘表观遗传时钟’的速度放慢，而非逆转，那似乎太有未来感了。”
目前，Intervene Immune正在计划开展更大规模的研究，并纳入不同年龄组、不同种族的人群，以及女性受试者。
参考资料（可上下滑动查看）
[1] Gregory M. Fahy, et al., (2019). Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans. Aging Cell, 10.1111/acel.13028
[2] First hint that body’s ‘biological age’ can be reversed. Retrieved Sep 10, 2019, from https://www.nature.com/articles/d41586-019-02638-w
[3] Study suggests human growth hormone can reverse epigenetic aging. Retrieved Sep 10, 2019, from https://medicalxpress.com/news/2019-09-human-growth-hormone-reverse-epigenetic.html
[4] Could a Drug Cocktail Reverse Biological Aging? . Retrieved Sep 11, 2019, from https://www.livescience.com/reverse-aging-biological-clock-drug.html
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