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杨元宁是台湾“经营之神”王永庆的外孙女，她的母亲是王家长女、台塑集团副总裁王瑞华，父亲是长庚生技董事长杨定一，家世显赫且坐拥百亿身家，她却从不提及，没一丝富家千金的娇气。
她在16岁就出版了7本书，获得过全球生命文学创作奖。
17岁成为“纽约时尚周”走秀的模特。
18岁进入哈佛大学，修习生物学与东方哲学双学位，并在二年级修完哲学系的应修学分，当时还被《华人之光》栏目特别报道。
杨元宁不但读书优异，还取得了美国最高资历瑜珈教练证，同时还是纽约和南加州的特约画家......
特殊教育，感悟哲思人生
除了过人的天赋，更重要的是杨定一对孩子们的特殊训练──诵读古典文献。
身为科学家与医师的杨定一，在研究儿童脑波时发现，朗诵古文时，儿童脑波的状态与静坐时一样，脑波彼此平行如一道巨大的雷射光波，不仅代表着深层的冥想，更是让大脑发挥创意的必要条件。
为什么要选择古代圣哲的著作？他认为这等于让孩子们直接与人类的最高智慧对话，他更要求带领朗诵的大人不要解释字义，他相信孩子们有足够的智慧了解，而这些经文也不至于因为大人的解释而扭曲原意。
从6岁起，杨定一就带着她与两个弟弟读经书，从孔子、老子到佛家思想。杨元宁笑着说：“小时候这样读古文只是好玩，但那些文字好像有生命，不同时候会跑出来产生新的意义。”
9岁时，她与父亲参加5日禅修，在第5天打坐要结束时，杨元宁忍不住嚎啕大哭，杨定一紧张地以为5日禅坐让孩子身体不适，没想到杨元宁却哭着说：“原来人生是一场空。”
16岁那年，杨元宁出版了7本书，《大地医生》、《不再恐惧》、《活在沉静中：赞颂大地》、《整体疗法》、《记得快乐》、《大笑老人》、《业力：一分耕耘一分收获》。
书中的小男孩吉多透过与爷爷的对话，体会了生命的意义。书中处处充满佛家哲思，她坦言书中写的道理，都是给大人看的，而智慧爷爷则是父亲杨定一的化身。
她甚至谈到连成年人都讲不清的“业力”，在《业力：一分耕耘一分收获》中写到：
“人生的一切都是将石头丢在水中，激起阵阵涟漪，引发善恶因果。”
“我们的灵魂或是精神，不论我们叫它什么，也是一样的。即使抛去了这个肉体，我们的灵魂还是永存。真相是，我们原本就是美丽的灵魂。暂居在这皮骨袋里。内在无限的光明，永远不灭地闪耀着。”
出身豪门，对杨元宁最大的意义，不是挥霍金钱，而是好的教育环境，以及好的“家风”──尽力、勤俭、助人。
尽力
从小，家族里的长辈就身体力行：“无论碰到多大的困难，一旦设定目标，都要尽全力。”
有人问杨元宁：“你人生遇到过最大的困难是什么？”她认真地想了想，回答：“没有，我一定尽力完成。”
她承认自己有完美倾向，常常连杨定一都拜托她放轻松。申请大学时，她比别人早两个月寄出所有的申请表格，老师建议她不要超过6所大学，她却一口气申请了12所，而且每一份表格都费尽心思，强烈表达了她要入学的渴望。
最后她被哈佛大学以提前申请的方式准许入学，在哈佛所有的入学方式中，这是最困难的。
勤俭
勤俭，自然是这个家族最为人所知的门风。王永庆先生总是一条毛巾用到破。杨定一在餐桌上也有规矩，他不准孩子们有剩菜，他说：“吃饱，不是理所当然，非洲有几百万人都在挨饿。”
杨元宁也不像一般富家千金爱奢华，她很少买衣服，特别是念书时期，宁愿把时间拿来看书，也不花钱血拼。即使买衣服也总是挑选平价实用得体的，一件衣服穿个4、5年很正常。
助人
助人，则是杨定一教育杨元宁最重要的观念。杨定一在巴西见过太多穷人，知道他们的苦以及自己的富足，所以他从小告诫杨元宁：“你很幸运出生在这样的家庭，更应该多帮助人。”
杨元宁的心比父亲期望的还要柔软。从小只要有同学生病请假，杨元宁除了打电话关心，还会帮同学准备好缺漏的功课。曾经有个犹太妈妈握着杨定一的手说：“杨元宁真是个小天使。”
从宾格利高中（The Pingry School）毕业时，杨元宁除了在学业上获得无数奖项，最让她骄傲的是“罗斯奈尔奖”（Russ Neil Award），该奖项由全校250位同年级学生选出得奖者。
另外，最高荣誉的“劳丹帝奖”（Magistri Laudandi Award），得奖评语则是：“其他奖项或可表扬‘最可能缔造成就者’，但该生因‘最能帮助众人缔造成就’而获颁此奖”。
进入哈佛后，杨元宁几乎投注所有心力于智识的追求，夜夜苦读，两三天就读完一百多页黑格尔的哲学思想或者生物学理论。读书累了，她就去湖边跑步。
她永远提前把老师交付的功课做完，两年来科科得A。杨定一劝她放轻松，甚至开玩笑说：“只要你有一科得B，我就请你吃饭！”直到大学二年级结束，杨元宁都没吃到爸爸这顿“拜托不要拼命”的晚餐。
但别以为杨元宁是个无趣的书呆子。17岁时，她在朋友怂恿下参加试镜，成为平面模特。于是从纽泽西开车进纽约参加一场又一场的面试，直接面对被挑选的残酷，以及被选上后严苛的工作。
第一次当模特，她是现场最小的菜鸟，做造型要忍受发型师拉扯头发，拍照一站就是12个小时。
她后来还为美国《Vogue》杂志拍照，在“纽约时装周”走秀。上了哈佛大学后甚至担任起模特指导，新手走秀难免会胆怯，她上台前说：“请一定要相信，你是美丽的！”
不过她这个模特也很特别，拍照现场当大家都在闲聊时，她却戴上耳机，抱着书本苦读。尤其接近大学申请前，有无数的预修科要考（Advanced Placement，简称AP），她一边走秀一边读书，还得了全A。
杨元宁做模特，除了好玩，更重要的是去体验苦与乐。别以为模特光鲜亮丽，每一次面试都要残酷地被挑选、到了现场要勇敢地展现自己，更别提在冬天穿薄纱拍照的种种艰辛。
杨元宁笑着说：“我爸爸觉得吃点苦很好，所以很支持。”
她若不是天才，怎会如此优秀？
杨定一却说：“每个孩子都是天才，只要大人能够放下。”
杨定一从不限制孩子们的选择，唯一在意的，是希望孩子放下“自我”。
他说：“如果把自我成就当成人生最重要的事情，到后来一定会失望。”
杨定一常说，人生最重要的是“愿”。
他在杨元宁年幼时便种下“助人的愿”。现已长成一棵不断努力向天空延伸的小树，只求浓荫庇人。
杨元宁在学校曾经为了帮助中国兔唇的孩子筹措经费，举办时尚走秀活动募款，参加不同的非营利性组织，为贫苦的人寻找希望。
杨定一在危地马拉推动的“住屋计划”时，杨元宁是他重要的帮手。那是一个为了当地贫民所启动地“希望之村”与“光之城市”的计划。
“希望之村”建造环保而美丽的房屋，目的是让中低收入户的贫民能够有屋可住；“光之城市”则是造镇计划，包含2000户住宅、商用建筑、学校、医院等。
于是，杨元宁在繁重的课业外，打了几十通国际电话跟不同单位要来详细数据，消化后写成易懂的简介，在危地马拉总统面前简报自己的梦想与实践方法。
在新书《哈佛心体验》写到：“我的梦想是，有一天，我能为世界各地无数的贫困人口提供更好的生活方式。成为志工企业家之后，我希望能帮助世上每一个人获得平静、和谐、均衡的生活。我希望在某一天，即使是孤儿与弃儿也有机会获得良好的教育，并体验世界的美好。”
“为别人付出，回报是什么？”
她笑着说：“看到被帮助的人开心，就是最棒的。”
对杨元宁来说，哈佛大学，只是人生的起点：“我真想赶快毕业，赶快去帮助人。”
电影《蜘蛛人》里，影响蜘蛛人最深的一句话，是养育他成人的叔叔所说：“Remember, with great power, comes great responsibility。（能力越强，责任越大。）”
让人欣羡的天赋、家世，滋养她也考验她。然而，最终能让她闪闪发光的，不是出身豪门名校，也不是美貌与才华，而是慈悲心。
我的第一个禅修
下面是一篇杨元宁在9岁时，随父亲参加禅修后的感悟文《我的第一个禅修》中的部分摘录 ：
一道金黄色的光像玻璃框般环绕着我，这个光非常的亮，也非常的温暖，在这光圈的环抱下，我遗忘了时间。
突然间我看到了佛母，她就在那边，漂浮在这光圈中，她像闪电般急速飘到我面前，说了几句我听不懂的话，我注意地听着每一个字，但却完全无法领悟。
她接着对我说：“你总有一天会了解的，只要尽力用功，并战胜无明”。
然后，她就消失了，我对这些话想了很久，“只要尽力用功，并战胜无明”这到底是什么意思呢？我思索着。
当我第二天上座，我凝视着放置在师父身边的蜡烛，它们慢慢地在燃烧着，我发觉它们就好似生命，生命像蜡烛般慢慢在燃烧着。
但当你深入去观察，生命事实上却已在不知不觉中快速的溜走了。就像一根燃烧中的蜡烛，当你仔细去看它，一大半的生命都已消失得无影无踪了。
蜡烛慢慢在燃烧着
或者它看起来是如此
好似你我生命的开始
一滴滴的烛泪
已流成一池的泪
但你似乎还不知道，是吗？
缓慢中，这蜡烛却已燃烧了一半
当你惊醒时，蜡烛也已跟着消失
而你也失落在那另外的一个世界
蜡烛是珍贵的，生命也是。
又开始禅坐后，我再一次看到这金黄色的光，也看到了准提佛母，这次她不是飞奔过来，而是缓慢的飘来，像个天使，准提佛母停留在离我一大段距离的前方。
她说“生命是不容易的，不要浪费你宝贵的时间去不快乐，生命太短了，你对蜡烛的观感是对的，生命太短也太苦，只要尽力用功战胜无明。”
之后，她就消失了，而我看到的只是一道金黄色的光，纯洁得像水。
对我而言，时间好像停止了转动，我感觉我好像是永恒的一部分，我好像可以一直坐下去……一眨眼，这五日的禅修已结束。
此次禅修我注意到了几件事，举例说，我无法想象师父怎么会如此纯朴，他的每一句话，每一个动作，每一件事，都是以身作则教我们慈悲，我问父亲为什么师父跟别人那么不同？
父亲告诉我说，本来就是如此，一个人修行越高，他就会越单纯越真实。
这次禅修后，我的生命也跟着转变，许多变化在此禅修时发生，至今，这些变化还一直在发生。
我感觉我整个身体还在适应这些变化，有时我感觉不舒服，好像每根骨头、每根筋都在慢慢融化掉，就好像一只毛毛虫在转变成蝴蝶，或像一个人死而复生。
现在，我的生命已完全不同，我的写作也变了，它有着更深的层面，也表达着我的心，我也变成一个较仁慈的人。
我好像懂得了一些人生的秘密，那是我以前不会去想的，我也开始问一些奇怪的问题，我想其他的小孩不会问，也不会有兴趣的。
比如：我会好奇生命是用来做什么的？我死后会如何？
这只是一些常常在我脑海中出现的许多问题之一，对于我所有的问题，我父母唯一的回答是：“静思，往你内心去观察，试着找出答案。”
我永远不会忘记我第一次的禅修，我更感谢师父和我的家人。我想，不，我确定这是我一生中最难忘的禅修经验：
谁说生命是容易的？
孩子们在受苦，多少人因饥饿而死亡。
谁说生命是容易的？
人们浪费宝贵的时光，互不关心也不快乐。
谁说生命是容易的？
年老与病痛到处都是，它们所到之处都种下了悲伤。
谁说生命是容易的？
连修行者，亦需忍受痛苦的转变。
谁说生命是容易的？
或，生命是永恒的？
最后，我希望留下这句话：
修行胜过一切！
相信它，你一定不会失望，你的人生必定改变！
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