一池碧水的颐和园昆明湖，自从明朝武宗正德元年（1506年）修建好山园行宫以来，就一直是明清两朝皇家园林的重要组成部分。每当清风徐来，水波粼粼，涟漪微荡，山光湖色，宛若人间仙境。令人意想不到的是，光绪十二年（1886年）十二月，在昆明湖西北岸的原清漪园耕织图景区内，竟成立过一所皇家海军学校——昆明湖水操内外学堂。昆明湖水操内外学堂虽然成立于光绪十二年（1886年），但从源头上讲，成立这所海军学校的设想由来已久。早在光绪三年（1877年），醇亲王奕譞就看上了昆明湖边上的好地界，提出“拟昆明湖侧就水设局”，依托着昆明湖，在湖边择地建学，开办海军学堂，选派八旗子弟入学学习。兴办学堂的原因也很简单，一是因为在当时发生的几次中外战争，基本上都是侵略者从海上对清朝发难，西方列强的海军着实给了奕譞等满洲权贵深刻的印象和教训；二是19世纪70年代前后，清政府通过洋务运动建立起来的近代海军，实际上一直为李鸿章为代表的汉官所左右，引起了满洲权贵们的不安，认为海军大权不能操在汉人手中，必须“专门培养八旗海军人材”。但是奕譞的建议，被“御史郭从矩条陈所阻，遂寝其议”，由于御史郭从矩等人的反对，建议没有被认可。此后，培养八旗人才，包括海军人才的呼声不断，直到光绪十一年（1885年），奕譞成为首任海军衙门大臣后，兴办海军学校的设想才正式提到日程上来。
光绪十二年（1886年）八月十七日，奕譞奉旨巡阅北洋水师，回京后立即具折上奏，汇报巡阅的结果，特别强调军事学校培养的各方面人才将来还是能够对国家起到很好的作用，“此次查阅北洋，于武备、驾驶、管轮各学堂悉心研考，见其地理、戎事、测量、算化等学，有条不紊，实足为济时要务”。并由此联想到，“因思八旗之众，聪颖骁健者实不乏人，只为见闻所囿，虽其美质无可表见，亟当乘时教练，豫储异日将材”，再次提出培养满洲子弟人才的问题。由于担心提议再次被阻，于是奕譞借口“健锐营、外火器营本有昆明湖水操之例”，“相应请旨仍复旧制，改隶神机营，海军衙门会同经理”，并且由北洋大臣保荐通晓洋务的文武官员，“参用西法，以期实济”。这里所说的“旧制”，是指乾隆十四年（1749年）以后，曾在昆明湖上演习、训练驾船，但嘉庆时早已经废止。尽管是“旧制”，但实际上奕譞提出的是要成立一所引进西方军事技术的新式海军学校，其实质与“旧制”迥异，正所谓移花接木。奕譞在他的信件中曾直抒胸意，“昆明（湖）习战，不过借一旧制，大题实则开都中风气”。令他没有想到的是，提议很快得到允准。或是因为此举正中慈禧皇太后的下怀，和她的某些想法不谋而合，如此就可以名正言顺地挪用海军军费，修建颐和园了。这一点，当时的权贵都看在眼里，连北洋大臣李鸿章的属下袁保龄都私下议论，“昆明（湖）习战，赋绝好题目，借款得所籍手，挥洒较易”。而对于此事评价更为直接的则是光绪皇帝的老师、户部尚书翁同龢：“盖以昆明（湖）易勃（渤）海，万寿山换滦阳也。”激愤之情溢于言表。有了慈禧皇太后的“关注”，不久，在大兴土木修建颐和园的同时，内外水操学堂也在昆明湖西北岸原清漪园耕织图景区内建成了。光绪十二年（1886年）末，“学堂房座均已修齐油饰及内檐装修并齐”，学堂的外部设施建好了。建成后的水操学堂由南、北各五进院落组成。内学堂在前，占据了原玉河斋、延赏斋、蚕神庙和织染局的位置，有提调厅、外监督住房、教习住房、学生住房、饭厅、厨房、浴房等共116间。外学堂在后，占据了原水村居的位置，有总办住房、洋教习住房、内监督住房、文案住房、书手住房、钱粮房、医官住房、汉文学堂、洋文学堂、学生住房、厨茶房、浴房、中厕等共103间。
一阵紧锣密鼓的准备之后，内学堂于光绪十二年（1886年）十二月二十五日开学。开学仪式上，海军衙门章京恩佑，会同学堂总办潘骏德、署总办惠年、提调奎昌、王福祥及其他委员等人，将健锐营、外火器营送到的60名学生点齐，在圣人牌位前行礼，拜谒教习，然后各入教室上课，同时“查阅学生住房、学房等处，亦甚整肃”。学堂所选学员都是“通晓文艺及年力精壮者”。随后不久，外学堂也正式开学。内外水操学堂仿照天津水师、武备两学堂建置，分门授课。内学堂学生学习“西法测算、天文、驾驶诸学”，外学堂则“教以行船、布阵及施放枪炮诸法”。学堂由总办、管带、提调等官督率，而且选派精于西方军事技术和由金州水师营调来熟知水性的教习，“悉心教诲，实力教练”。海军衙门副都统尚昌懋、祥普分别负责学堂事务和学堂船只，按照预先制定的《水操学堂章程》开展教学。用于水操学堂训练的船只主要有三艘，由天津制造局制造。内中除“捧日”“翔云”二船外，“安澜”船并不装备蒸汽轮机，只是作为慈禧皇太后的“御坐船”。在园外玉河旁还专门修建了两所西式船坞，供三艘轮船停泊之用。在海军衙门的咨文中，对学堂船只的使用直接写明：“该学堂演驶轮船，原为恭备拖带安澜福御坐船，系属要差，自非寻常操船可比。”规定，“每日试演轮船，所有三轮管轮、水手及习艺弁兵等人，自应均穿号衣、战裙，以期一律”。海军衙门处心积虑，生怕有碍慈禧皇太后的意愿，特别规定了内外学堂的职责：“内学堂恭备轮船，外学堂恭备颐和园电灯。”在学习期间，水操学堂的学生曾在昆明湖中及玉带桥附近的水域为慈禧皇太后进行过水操表演，并受到慈禧皇太后的奖赏。随着学习和训练的开展，水操学堂发现“绣漪桥及玉带桥一带船道存水过浅”，船只行动极为不便，于是请旨“饬将青龙桥广源闸各闸板墩齐，以养湖水而资演练”。在这种情况下兴办的内外水操学堂，结局可想而知。即如参加内外水操学堂开学典礼的海军衙门章京恩佑，当初在典礼后接着又主持了万寿山排云殿的供梁仪式，并查看了修建园区的工匠人等，在他看来，水操学堂只是颐和园的一部分，是应承皇差的一个部门而已。光绪十九年（1893年）末，内外水操学堂学员“毕业”。内学堂学员“择其艺业优长者，分别给予奖叙银两，送北洋水师学堂复考，饬上海军练船，俾资阅历”；外学堂学员“拟援照北洋、南洋、广东各学堂肄业学生期满，准将在事人员……择优请奖”，按照有关规定受奖并到海军舰船上实习。
中日甲午战争后，北洋海军全军覆没，海军衙门遂于光绪二十一年（1895年）裁撤，昆明湖内外水操学堂也一并裁撤，所谓皇家海军学校就此成为历史。实际上，昆明湖内外水操学堂可以说是一个摆设，或者说是一个修建颐和园的“提款机”，由此可以堂而皇之地攫取海军经费中的银子来修建颐和园。即使在当时人看来，这个举措都非常的荒唐和可笑：堂堂的海军学校不在大海中进行实战练习，却守着当时“已存水过浅，不能浮送船只”的昆明湖，弄几只所谓的“战船”自欺欺人。 内外水操学堂只办了一期，第二期中途随着学堂裁撤不了了之。查阅现存的清代档案，水操学堂学员共有36人毕业。他们是：荣志、风瑞、喜昌、荣续、博顺、胜林、胜安、秀恩、景林、贝都里、全春、文衡、文通、吉连、荣厚、德印、胜俊、庆春、伊兴阿、郭什春、荣云、文俊、万庄、期颐、广顺、荣福、乌勒兴阿、广志、荣安、吉陞、全成、文连、增龄、恩升、荣英、增林。宣统三年（1911年），因为清廷对八旗人才的需要，学员中有数人还曾担任海军舰船的管带（舰长）、帮带（副舰长），像“海容”舰管带喜昌、“海琛”舰管带荣续、“海容”舰帮带吉陞、“镜清”舰帮带胜林等。版权声明：本号文章、档案插图、音视频等版权均归“皇史宬”公众号（ID：mingqingdangan）所有，未经授权禁止转载！但欢迎读者朋友们转发分享！
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