《左传》云：“国之大事，在祀与戎”，古代社会祭祀与军政是国家头等大事，关乎文明传承和国家存续。农耕社会靠天吃饭，随之衍生出诸多与气象相关的祈祝活动。春秋时期祈雨的“雩祭”成为官方祭祀常典，并在此基础上逐渐发展出冬季的祈雪活动。❖ 烘炉观雪图
据考证，祈雪活动作为官方祭祀活动，最早见于宋代。《宋史》《宋会要辑稿》等文献记载，两宋时期国家层面的祈雪活动达90次。宋代祈雪的主祀人多为辅臣，皇帝甚少亲自参与，祈雪地点多为京畿寺观等处。
至明代，祈雪归属于雩祀，颇受重视。据《大明会典》记载：“嘉靖八年，春祈雨，冬祈雪，皆御制祝文，躬诣南郊祠皇天后土，遂躬祠山川神祇于山川坛。次日，祠社稷坛，冠服浅色，卤簿不设，驰道不除，皆不设奏乐。后建崇雩坛，始定雩祀之仪。”可见，祈雪礼仪规格很高，由皇帝主祀并拟祝文，并开始有固定的祭坛。❖《大明会典》关于祈雪的记载
清代的祈雪活动，在地方由地方官组织进行，在中央则属礼部祠祭清吏司执掌。康熙、雍正两朝会典有祈祷雨雪的专篇记载，凡祈雪依照定例，由礼部题请并交于顺天府遵旨办理。
康熙十二年（1673年），因冬季干旱日久，康熙帝下旨于大兴、宛平两县真武庙设立祭坛，令僧道祈祷3日。康熙二十一年，派遣礼部堂官1名，与顺天府官员一同熏坛祈雪。可见清前期，祈雪活动由皇帝下旨，派遣官员进行，仪制尚不隆重繁琐。❖《康熙朝大清会典》关于祈雪的记载
乾隆朝改常雩为大祀，清会典关于雩祭礼仪后添加了“若雨潦祈晴，冬旱祈雪，礼亦如之”的按语，说明祈雪的程序和礼仪也与祈雨类似，盛大而隆重。从《乾隆朝钦定大清会典》对于大祀礼仪的规定可一窥祈雪祀典的盛况：祭祀当日，日出前四刻，皇帝御祭服乘礼舆出宫，前引仪仗，陪官紧随其后，不陪祀王以下各官则朝服跪送。众人行至祭坛，皇帝先降辇入坛，陪祀诸官随之按顺序就位。此时，典仪官唱赞奏乐迎神，礼乐结束，奏升坛。赞引官引导皇帝到神位前上香三柱，再奉三瓣香，到列圣配位前上香，行三跪九拜礼，随行百官皆行礼。初献，奏茂平之章，舞干戚之舞，玉帛官跪奠玉帛，司爵官跪献爵，司祝官读祝文，皇帝率群臣行三拜礼；亚献，奏育平之章，舞羽签之舞，司爵官献爵，礼仪如初献；终献，奏敦平之章，舞羽签之舞，升坛上香、奠帛、献爵、行礼，率群臣行三跪九拜礼；礼成后皇帝回宫。如常雩未应，则会祈祝于天神、地祇、太岁三坛；如七日后仍未下雪，则祈福于社稷坛。不仅如此，当旱灾严重时，清代统治者还为了消弭天灾而采取施行“德政”的政治举措，祈雪活动与消除冤狱等都互相关联。如咸丰六年十二月，时至隆冬仍只下过一场小雪，咸丰帝忧心农事，不仅亲自主持祈雪，还举行三坛祈雪祀典，更要求刑部及顺天府清理京师庶狱，平反冤案，以体现祈雪的虔诚与重视。嘉庆朝之后档案中关于冬季祈雪的记述逐渐增多，从中国第一历史档案馆藏清代档案中可以看出，祈雪祭典在每年隆冬，即农历十一月底十二月初举行，祭坛设于大高殿 ，开坛7日，皇帝亲自前往拈香祷祝，此为“常祀”，已成定制。
根据祈雪的“效果”，后续还有相关举措。如降雪丰沛，在坛的执事大臣还会得到恩赏。如道光六年（1826年）正月，皇帝于祭坛斋宿之日，“六花飘洒……积厚三寸有余，于农田大有裨益”，皇帝大喜，恩赏所有在坛执事官员“记录两次”，其他侍从人员也有钱粮赏赐。❖ 为祈雪特沛所有在坛执事大臣各官俱着加恩赏给纪录事上谕
如果祈雪没有收效，还会“再行祈雪”，甚至举行“三坛祈雪祀典”以显挚诚。如光绪元年（1875年）冬季，记载有3次祈雪活动：第一次是光绪元年十一月二十二日，皇帝尚幼，由恭亲王等到大高殿代为拈香祷祝，时应宫、昭显庙、宣仁庙、凝合庙也分派王公贝勒前往，但此次祭祀活动效果不佳，数日之后仍未有降雪。于是十一月三十日，上述人等再次开坛代皇帝祈祷，可惜仍未收效。于是就有了十二月二十一日，第三次开坛祈雪，除在大高殿祈祝外，还在天神、地祇、太岁三坛分别设祭坛，行“三坛祈雪祀典”，分派亲王阿哥叩祷。 ❖ 为举行三坛祈雪祀典著派礼亲王世铎等恭祀天神坛等处事第三次祈雪是否收效我们不得而知，当然气象变化也不会真的受祈祝活动影响，但从中我们可以看出，祈雪与祈雨类似，也有“常雩”与“大雩”之分，还会适时增加祈祝频次。水是农业的命脉，影响农作物收成和百姓生计，更事关统治稳定。清朝统治者寄希望于祈祷神明求获瑞雪，虽不甚科学，但不失为古代体现仁德、安抚民心的施政方式。❖ 雪景行乐图
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