“撸狗”可以说是快节奏都市生活中既减压又愉悦的体验。辛劳一天拖着疲惫的身躯回家，如果能有萌萌哒狗子活泼热情地来迎接，打工人就仿佛得到了“续命开心果“，瞬间充满元气。假如没有时间和精力自己养狗，即使是周末到宠物店或宠物咖啡馆和狗子们玩一会儿，也会心情变好。狗不仅是人类最好最忠实的朋友，它们的能力和天赋其实已经在许多行业有所发挥，且历史悠久。例如：导盲犬、搜救犬、警犬。从医学领域来看，狗对于抑郁症等心理疾病的治疗作用已经有广泛的研究。不难理解，随着独居人口的增加，孤独感、社交恐惧、冷漠等负面情绪的出现只增不减。而狗狗能够提供给这些人的陪伴作用是很大的。除了这些外在能够观察到的积极作用外，和狗狗的互动对于我们的大脑究竟有什么影响呢？还是这只是心理安慰的效应？从神经科学的角度看，和狗狗互动后我们的大脑功能又会有哪些改变呢？近期，来自瑞士的研究人员发表了题为Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: A controlled trial的研究论文。为了从神经科学的角度理解人类与动物的相互作用，研究人员探索了与狗接触时人类额叶脑活动的变化。与对照条件相比，与狗的互动刺激引起了更多的大脑活动，这表明与狗的互动可以激活更强的注意力过程。与非生命体互动刺激相比，狗的互动可以引发更多的情绪唤起。
前额叶皮层是不同方面社会认知处理的关键区域，例如心理理论/心智化，理解自我和他人。因此，前额叶皮层的活动对于研究人与动物相互作用的潜在机制非常重要。在这项研究中，研究人员通过功能性近红外光谱 (fNIRS) 在一项对照试验中研究健康受试者前额皮质的大脑激活，比较了与狗的不同互动模式以及与毛绒动物的不同互动模式。研究采用了受控的受试者内交叉设计和重复测量，详细步骤和过程如下图。受试者与狗或毛绒玩具的互动类型分为3种：仅旁观（watching），将身体靠在其上但没有抚摸（feeling），抚摸（stroking）。
图注：研究总览图（来源：Marti, Rahel, et al. 2022）O2Hb可以反映神经元放电频率，而HHb反映招募神经元的数量，O2Hb比HHb更直接地反映了任务相关的皮层激活，因此O2Hb被选为了主要结果，HHb、tHb和氧饱和度被选为了次要结果。结果发现，随着刺激的增加，前额叶中的氧合血红蛋白（O2Hb）从中性1期（基线，参与者直视白墙并放松）到抚摸期显著增加2.78μmol/l。去除中性2期（再次直视白墙）的刺激后，O2Hb保持不变且与中性1期相比仍显著升高。狗在场时的O2Hb比毛绒动物在场时高0.80μmol/l（如下图）。
图注：条件和阶段对O2Hb、HHb、tHb和氧饱和度的影响（左图）。条件和接触次数对O2Hb、HHb、tHb和氧饱和度的影响（右图）。（来源：Marti, Rahel, et al. 2022）综合多次测量结果和分析，前额叶活动随着与狗或毛绒动物接触强度的增加而增加，即更多的刺激与更高的大脑活动相关。当参与者与狗互动时，他们的前额叶大脑活动比与毛绒动物互动时高。在有狗的情况下，与对照条件相比，O2Hb、tHb和氧饱和度显著较高，而HHb趋于较低，表明前额叶区域的氧气消耗增加，因此在狗在场的情况下，大脑激活也会增加。大脑活跃度持续增强的现象可能跟参与者与互动对象的熟悉程度或社交关系有关。人们可以与狗产生情感联结，并且在一次次接触中越来越熟悉。但是，跟毛绒玩具这类非生命体则很难形成这样的关系。因此，跟毛绒动物的互动并不能使大脑活跃度持续增强。综上所述，与狗的互动可能会激活更多的注意力过程，与一只熟悉的狗特别亲密和积极的身体接触可能会促进人类的社会关注。这对于缺乏动机、注意力和社会情感功能的患者尤其重要，因为与狗的互动可以增加学习和实现治疗目标。将狗纳入治疗干预可能是改善情绪参与和注意力的一种很有前景的方法。不知道不久的将来，医生会不会把“撸狗半小时，每天一次“列入处方单。不过也希望大家能早日实现撸狗自由，不要等到身体或心理出了问题才去找狗狗治疗师。Marti, Rahel, et al. "Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: A controlled trial." Plos one 17.10 (2022): e0274833.