说到盛世，许多人马上想到的是文景之治、贞观之治、开元盛世、康乾盛世。但是，这些盛世里有一些是名不副实的，比如康乾盛世、贞观之治就不是那么可靠。贞观年间社会环境并不够安定，战争不少（重大的有征高丽），而且贞观末年天下只有380万户，比隋朝初年还要少。康乾盛世更是如此，这时候传统专制制度已经达到顶峰，战争仍然很多（所以才会有乾隆皇帝的所谓十全武功），官僚贪污腐败横行，文字yu盛行，人民没有物质和思想创造力，对外闭关锁国，百姓生活困苦。文景之治是比较名副其实的。文景时期，两个皇帝大体上奉行无为而治的黄老思想，很少干预百姓的生活。文帝安抚诸侯，与匈奴保持和平，生活节俭，还废除了肉刑。文景时期实行轻徭薄赋的政策，文帝二年和十二年分别“除田租税之半”，把田赋由以前的十五分之一改为三十分之一，文帝十三年还全免了田租。文帝还开放了由国定垄断的山林河湖的资源，并把铸币权还给民间。
景帝除了激起并平定七国之乱，大体上也延续了这些政策。景帝二年也曾经实行三十税一。其实还加上更早的吕后时期，史称吕后时期“政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”；还有景帝去世后、窦太后去世前的这六年，这段时间共有四十多年。据《史记·平准书》说，到汉武帝初年的时候，“国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库馀货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”汉景帝末年，全国达到了三千万人。开元、天宝也是名副其实的盛世。唐玄宗在统治的前期，任用贤相姚崇、宋璟，澄清吏治，修改法律，减轻赋税。他在王皇后死后，不再立皇后，限制了外戚专权；建立十王院、百孙院，监督王子王孙的行为，限制了皇室的权力。他在帝国的西部和北部建立节度使，控制住了外族势力。
生活在这时期的杜甫，在追忆其这一时期的时候，写了“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”的诗句，这当然有对开元时期美化的成分，但是在很大程度上是真实的。盛唐时期战争比较少，人民享受着和平的生活，这时天下有户九百六十一万，口五千二百九十一万；中国的诗歌走向了顶峰，出现了大量优秀诗人：孟浩然、王维、王昌龄、王之涣、李颀、李白、高适、杜甫、岑参等等。对外贸易繁荣，对外文化交流比较多，许多胡人来到长安谋生。还有很少人提的宋仁宗时期。宋仁宗在民间一直是仁君的形象。宋仁宗在位四十年，除了早期刘太后垂帘的十年，在三十年里，他为人“恭俭仁恕”，他克制不滥用权力，不妄杀人；对外与契丹、西夏保持和平。史书称“在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊倖，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。”
宋仁宗去世后，举国上下莫不哭号哀痛，《宋史》记载：“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。所有人都称赞他，甚至敌国辽国都说他好，耶律洪基对宋朝的使者说“四十二年不识兵革矣。”文景之治结束后，随即进入了汉武帝的扩张时期。他攻打匈奴、灭南越、开拓西域和西南地区，加强中yang集权和君主砖制，加强思想统治，实行盐铁专营，大力剥夺人民。经过四十多年的战争和扩张，“海内虚耗，户口减半”，人民苦不堪言。天宝十三载，唐玄宗实行的节度使制度出现了严重的问题，出现了外重内轻的局面，范阳节度使安禄山起兵，安史之乱爆发了。安史之乱改变了唐朝的政治格局，也在很大的程度上改变了中国历史的走向。这一事件不但对中晚唐的政治、文化产生了重大影响，也对五代和宋的政治、军事制度产生了巨大影响。促使中国“走向内在（刘子健先生语）”。
宋仁宗时期，在盛世的光环之下，社会面临着许多弊病，比如冗官、冗兵，官员达到了2.5万人，军队达到了125万人，他们的工资、津贴、吃穿住用行都需要政府负担，也就是要从税收里出，这导致百姓负担沉重。之后，宋神宗时期开启了“富国强兵”的熙宁变法。这次变法有成就，也有很多问题，富了国，却穷了百姓。有人说，变法进一步加重了北宋的百姓负担、加剧了社会矛盾和官员之间的党争，加速了北宋的灭亡。
俗话说：“从善如登，从恶如崩。”一个事情要往坏的方向发展是很容易的，作恶和变坏不需要努力，只要停止努力就可以了。而要往好的方向发展是很困难的，需要付出很多努力、克服很多障碍。