随着年龄的增长，老年人的语言能力也随之衰退。语言衰退的表现之一就是常常出现舌尖现象（Tip of the Tongue States,TOTs），话到了嘴边却说不出来。对语言衰退的研究，不仅可以了解人的生理变化过程，而且还能最大程度地帮助老年人保留日常认知和语言能力。
通过命名任务，可以评估语言衰退程度。在命名任务中，被试看到图片中的物体，并快速说出物体的名称。结果显示，人们平均在200 ms左右提取语义，300 ms左右检索语音，400ms-600 ms之间启动发音。其中，老年人相对于中年人，老年人的语音检索和启动发音变慢，在自然语流中更容易出现舌尖现象(TOTs)。老年人在语言输出时，通过无填充停顿（无声停顿）来思考，搜索与语义对应的语音，就容易出现停顿时间长或者停顿次数多、语速变慢，甚至使用错误的单词的现象。也就是说，老年人更容易TOTs，一般不是因为提取语义困难，而是在提取语音表征时遇到障碍。
图1：在命名任务中，被试会做出“知道、不知道和舌尖现象”三种反应。实验结果显示，随着年龄增加，舌尖现象出现的频率越高。（图片来源：Shafto, Meredith A., and Lorraine K. Tyler. "Language in the aging brain: the network dynamics of cognitive decline and preservation." Science 346.6209 (2014): 583-587.）
图2：左图显示；老年人和中年人对语法理解能力相同。右图显示：在命名任务中，老年人检索语音时准确率下降，年龄越大，命名任务的准确率越低。（图片来源：http://www.cam-can.org/index.php?content=language）
通过上图可以看出，老年人和中年人的语法理解和生成能力基本相同，但是老年人的命名任务准确率更低。为什么老年人的语法理解和使用能力保持不变，而语音检索能力却下降呢？语言神经网络通常在左半球的额叶、颞叶和顶叶区域，这些区域是理解、生成语言的基础，该系统一直处在动态中。为了完成语法刺激任务，大脑活动会增多，并募集右半球区域的神经网络信号，引发大脑双侧激活，因此在整个生命周期中能够保留某些语言能力。而老年人的语音检索能力下降则可能与神经网络信号募集能力减弱有关。此外，还可能与神经网络代偿能力减弱和记忆力（比如情境记忆、工作记忆）减退有关。
图3：与灰质和性能相关的功能连接性的变化。（i）a左半球语法系统的灰质随年龄减少；b灰质的减少会较少语法联通性；c灰质减少，增加了左右半球的连通性作为补偿。（ii）语法表征跨半球功能连通性。（图片来源：http://www.cam-can.org/index.php?content=language）
不仅在正常健康衰老的情况下，老年人的语言能力会衰退，而且与年龄相关的疾病也会使老年人的语言能力下降。常见的老年人病理性语言障碍有：阿尔茨海默症（AD）患者在早期阶段语言能力损伤比较明显，尤其是在中后期阶段，日常交流会变得更加糟糕。神经心理学家Alexandra Konig领导的一个研究小组，通过测试被试完成语言任务（比如倒序计数、描述图片和尽可能多地说出动物的名字），使用语音分析软件来记录分析语音，从而评估轻度认知障碍(Mild cognitive Impairment MCI)、AD。语言测试分析不仅有助于临床医生发现早期AD，区分患有MCI和AD的患者，而且还可以发现那些将发展成AD的MCI患者，准确率可达79%以上。另外，语言治疗师还可以获得从MCI发展到AD的的语言模式。为了缓解患者的语言障碍，服用乙酰胆碱酯酶抑制剂可减轻搜索语音困难、拼写和写作错误等症状。肌萎缩性侧索硬化症(ALS)通常也被称为卢伽雷氏症(Lou Gehrig s Disease)，是一种致残的渐进性疾病，导致说话和吞咽困难、肌肉萎缩等症状。在患病的早期阶段，当患者意识到自己说出的话对方难以理解时，往往会用力来发声，这样会导致呼吸困难。语言治疗师可以帮助患者以最省力的方式发音和呼吸。但是，目前还没有治愈ALS的方法，随着疾病的发展，患者的沟通变得困难，最后可能会完全丧失说话的能力。多发性硬化症(MS)会导致语言产出和理解困难。多发性硬化症患者中普遍存在的吞咽反射问题，会导致说话困难，而MS会引起认知障碍，阻碍理解。根据NIH网站上发布的一项研究结果表明，超过40%的MS患者有沟通困难。MS患者通过和语言治疗师进行与讲话有关的肌肉锻炼，可以帮助患者提高舌位和唇形的准确性，从而发音更加清晰，提高声音强度。
图4：MS患者在接受语言康复治疗。（图片来源：https://www.mstrust.org.uk/news/views-and-comments/how-can-speech-and-language-therapists-help）
帕金森症患者基底神经节区域受损通常会导致语言障碍。早期表现为发音模糊、流利程度降低；中后期，患者所表达的内容会让人难以理解。针对帕金森氏症引起的语言问题的三种常规治疗策略：A如果患者可以轻松书写，就随身携带纸和笔，以便写下要说的内容。B如果患者书写困难，可以用字母板，指出单词的第一个字母。或者使用电报句，省略不必要的词来传达话题的主题含义。C非语言交流也称为补充性和替代性交流（Augmentative and Alternative Communication AAC），是一种无需口头交流的方法。当患者无法通过语音满足沟通需求时，可以使用表情和手势来帮助交流。
图5：帕金森患者可以利用图片、手势和表情帮助完成交流。（图片来源：http://idel.uib.eu/2018/01/10/dominant-language-deterioration-after-selective-damage-in-left-hemispheric-basal-ganglia/）
失语症是一种语言障碍，患者使用和理解语言的能力受到损害。中风后很大概率会发生失语症，而且每位患者的失语症状都不同。如果中风六个月后患者能够得到及时的语言康复治疗，那么语言康复的可能性会比较大；如果患者没能得到及时的语言康复治疗，则恢复语言能力可能性不大。
语言康复疗治疗方法有很多种，其中一种有趣的治疗方法被称为“旋律语调疗法（melodic intonation therapy）”，通过这种疗法，患者在语言治疗师的帮助下，唱出他们语音产出比较困难的单词和短语。以帮助患者获得语调感知、增长自然语流，也就是说，使患者输出句子更长和语调也更加自然。
图6：语言训练师唱一句，失语症患者重复一句。句子的内容由简单到复杂。在唱歌时，语言训练师一只手和患者的手相交并有规律的晃动，另一只手示意患者听、唱或者停顿。（图片来源：https://www.musiclessons.com/youtube/watch?v=It9-fp_XTK4）
对老年人的语言能力研究，能够帮助我们了解人的正常衰老的生理过程。通过认知训练或生活方式干预，可以最大程度地保留老年人的日常认知能力和语言能力，对老年人的认知能力独立性和维持日常正常交流非常有帮助。对病理性语言障碍的研究，有助于捕捉一些疾病的先兆、治疗疾病引起的语言障碍。
参考文献：
[1]Adrover-Roig D, Galparsoro-Izagirre N, Marcotte K, Ferré P, Wilson MA, & Ansaldo AI. (2011). Impaired L1 and executive control after left basal ganglia damage in a bilingual Basque-Spanish person with aphasia. Clinical Linguistics & Phonetics; 25 (6-7):480-98[2]Klimova, Blanka, et al. "Alzheimer’s disease and language impairments: social intervention and medical treatment." Clinical interventions in aging 10 (2015): 1401.[3]Kühnlein, Peter, et al. "Diagnosis and treatment of bulbar symptoms in amyotrophic lateral sclerosis." Nature Reviews Neurology 4.7 (2008): 366.[4]Murman, Daniel L. "The impact of age on cognition." Seminars in hearing. Vol. 36. No. 03. Thieme Medical Publishers, 2015.[5]Shafto, Meredith A., and Lorraine K. Tyler. "Language in the aging brain: the network dynamics of cognitive decline and preservation." Science 346.6209 (2014): 583-587.网络资源：
https://www.aplaceformom.com/blog/ailments-that-impede-seniors-communication-05-21-2013/
https://www.brainfacts.org/thinking-sensing-and-behaving/language/2018/the-language-of-dementia-072418
https://parkinsonsdisease.net/answers/stuttering-symptom/
https://cslb.psychol.cam.ac.uk/
作者信息
编译作者：Tianjiao（brainnews创作团队）
校审：Simon（brainnews编辑部）
题图：Discover Magazine