古人评花：牡丹第一，芍药第二，称牡丹为花王，芍药为花相。唐时，牡丹和芍药是不分的，唐人称牡丹为“木芍药”。李时珍在写《本草纲目》时，曾引用《古今注》对二者做分别，芍药有两种：有草芍药、木芍药，木者花大而色深，俗称呼为牡丹。
单从颜色和花瓣大小，其实还并不足以区分牡丹和芍药，因为长的像，已经斗争好多年。其实多加观察，芍药和牡丹，还是有很多不同的。关于牡丹和芍药，人们赏了千年，也辨了千年。
--元曲《醉西施》
唐以前，花卉并没有明显的高下之分，唐代是这个转变初发的时期。《通志略》：牡丹初无名，故依芍药以为名，亦如木芙蓉之依芙蓉以为名也。牡丹晚出，唐始有闻。就是说牡丹原本出现得晚，是依着芍药的名头才被人认识的。不过这牡丹经历一场文化事故，倒是突然后来者居上，迅速蹿红，成为唐人争相赞颂的对象。
相传唐时武则天冬月游赏后苑，命令百花齐开，而牡丹独迟，于是被贬至洛阳。牡丹这种不到花期不绽放的倔强，把“物生有候”的自然规律浓缩得很好，却被文人墨客看上，拿来作为不畏权势、傲骨守正的代表。这不过是一场无甚道理的文化事件，芍药就从此输给了牡丹。后人，尤其爱品评花木的宋人对此颇有微词，也常找些由头为芍药翻身，但并未形成更大的潮流，一王一相的称号也就这么保留下来了。
牡丹最出名的产地是洛阳。欧阳修《洛阳牡丹记》：牡丹出丹州、延州，东出青州，南亦出越州。而出洛阳者，今为天下第一。所以，洛阳人刘禹锡对牡丹不吝赞誉也就可以理解了，他在《赏牡丹》中写道：庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
历史上，牡丹名品很多，如姚黄、魏紫、赵粉、欧碧，以姚黄魏紫最为出名，这也成了很多诗人歌咏的对象。欧阳修《绿竹堂独饮》：姚黄魏紫开次第，不觉成恨俱零凋。范成大 《再赋简养正》：一年春色摧残尽，再觅姚黄魏紫看。牡丹花开已是暮春时节，花谢时已是春尽，富贵凋零，年华不再，诗人也难免有感物伤怀之情。淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
芍药殿春而放，别名婪尾春。虽说节气上已经立夏，但春的尾巴还在很多地方流连，于是芍药被赋予了惜春饯春的味道。苏轼曾写过“多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风”，道出这个时节春花凋零、芍药尤盛的状貌。
饯别春光别有一番不舍之情，情意也就凝结在这花朵之上，于是人们也用芍药表达惜别的浓情。芍药又名将离、离草。《韩诗外传》：“芍药，离草也。”崔豹《古今注》：“古人相赠以芍药，相招以文无。文无一名当归，芍药一名将离故也。”离别之时千言万语说不出口半分，只好赠一只芍药，如同折柳挽留，那些深深浅浅的情意、百转千回的思绪，都被一朵花说尽。
上巳节少男少女游戏于水滨，他们亲昵嬉戏，临别以芍药相赠，表达爱慕之情。
宋代朱熹《诗集传》解读说：士女相与戏谑，且以芍药为赠，而结恩情之厚也。虽然情人即将别离，但一只表达不舍的花朵也暗暗道出情深不改的话语，于是芍药从此也就与定情分不开了。一朵芍药，清雅丽婉，承载了情人间许多无法用语言表达的缱绻情致。《红楼梦》有“憨湘云醉眠芍药裀”一回，湘云喝多了，倒睡在芍药圃中。原文是这样的：
果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸、衣襟上，皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着。她又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。
众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语，说酒令，嘟嘟嚷嚷说：泉香而酒冽，玉盏盛来琥珀光，直饮到梅稍月上，醉扶归，却为宜会亲友……
这个“湘云眠芍”，以芍药衬托湘云的娇憨可爱，令人印象深刻。
其实，若以红楼梦中人作比，牡丹与芍药，更像宝钗与黛玉，一个华贵端庄，一个清丽柔婉。宝钗作诗，总是合乎规矩；黛玉为文，常常别出心裁。
她们没有谁高谁低，只是个性不同罢了。偶尔相爱相杀，却又彼此映照。
牡丹有贵气，爱牡丹的人，更喜欢优雅华丽的生活，向往广阔繁华的大世界；
芍药有清气，爱芍药的人，更喜欢随性朴素的生活，向往悠然闲适的小天地。
每个人的个性都是不同的，人活在世上，尽性就好。牡丹和芍药，你更喜欢哪个呢？
末俗以繁华相尚
终觉冷淡处趣味弥长
惜吾不及古人
吾谁与玩此芳草
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