为什么说“七老八十”不说“七老八九”
文章转自公众号：语言茶座
这要从语言的演变历程去考证。语言是发展变化的，通过语料库检索表明，“七老八十”最初可能是“七十八十”。五代《敦煌变文集新书》：“须臾之间，七十八十，气力衰微。昔时声少，貌似春花，今既老来，阿殊秋草。”《全唐诗》：“七十八十百病缠。”这里“七十八十”的意思都是“年纪很大”。而“七老八十”很可能最初出现在明凌濛初的《初刻拍案惊奇》：“赶得那七老八十的，都起身嫁人去了。”与此同时，出现了大量的词语表示相同或相近的意义，如明寓山居士的《鱼儿佛》用到了“七老八倒”：“到得那七老八倒，腰驼背曲时候，富的也死，贫的也死。”明《喻世明言》用到了“七老八老”：“你七老八老，怕兀谁？”清《廿载繁华梦》用到“七老八大”：“他没有一男半女，又不是七老八大，自然不消张皇做好事，对我说什么？”现当代港台小说里出现了“七老八衰”：“那你干嘛把自己打扮成七老八衰的虎姑婆？！”当代名家小说也多处用到“七老八老”或“七老八十岁”，如“好象你已七老八十岁了”等；甚至还出现了“七老八小”指“老老少少”。
这些意同形异的变体在方言中也有保留，如冀鲁官话说“七十八老”，西南官话和闽语都说“七老八大”，娄底方言也说“七老八十岁”等。但是，“七老八十”如今已成为所有变体中使用最频繁的规范成语，其他的要么消失，要么残留在方言里。
这个演变历程包含三个问题：第一，“七十八十”为什么会变成“七老八十”？第二，“七老八十”为什么会有这么多变体，如“七老八倒”、“七老八老”、“七老八大”、“七老八衰”、“七十八老”、“七老八十岁”等？第三，其他变体或多或少地消亡，“七老八十”为什么反而能脱颖而出？
原因大体有三。其一，语言的经济原则。语言总是求新求异求简的，总希望用最简单的字词表达最复杂的意义。“七十八十”重复了“十”，累赘。《说文解字》认为“七十曰老”。这应是“老”字进入“七老八十”的最初动因。
其二，形式与意义的相互制约。“七十八十”与主流的“七X八Y”式词语的基本结构相吻合，“老”字进入“七十八十”的结构，只能形成“七老八十”或“七八十老”，这两个变体在语言中也都有使用。但“七老八十”的结构并不完全对称，为了追求格式严格意义上的对称，就出现了其他变体。成语是二二相承的四字格结构，前后两段的意义相同、相近、相关或相反。与“老”意义相同的是“老”，所以有“七老八老”；意义相近的是“衰”、“大”，所以有“七老八衰”、“七老八大”；意义相关的是“倒”，所以有“七老八倒”；意义相反的有“小”，所以有“七老八小”。而在普通民众眼里，“七老八十”的意思就是“七老八十岁”。
其三，语言的群众性原则。尽管“七老八衰”、“七老八倒”等比“七老八十”更对称，但语言的实际使用必须考虑群众性原则。群众喜欢的就会延续，不喜欢的就会消失。当然，这是个缓慢的进程。就“七老八十”涉及群众的接受心理，在古代“人生七十古来稀”，更不要说“八十”了。“七老八十”意味着生命的衰弱和生命的终点，但人们又不愿意接受这种无奈的现实，只能从语言上寻求一点心理的慰藉。在所有的四字格变体中，只有“七老八十”更中性，没有明显的贬义色彩。“七老八老”啰唆无趣，“七老八大”缺乏直观色彩，“七老八倒”站都站不稳，“七老八衰”直接就“衰”了，只有“七老八十”既符合客观事实又满足人们的主观心理，所以成为主流。
（出处：中国社会科学报作者：王玉红 单位：华中师范大学语言与语言教育研究中心）
本期责编：李欧丽
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