法国大革命的理想很崇高，作为革命第一文件的《人权宣言》，把人权当成核心概念，勾画出了一幅美好的图画：公民有权利，国家有权力，国家的权力为公民的幸福服务，宪法既是国家和公民之间的契约，也是国家行使权力的规章制度。但是，我们从历史也知道，法国大革命过程中出现了很多血腥暴力的行为，特别是在雅各宾派执政期间，他们以镇压反革命为理由，到处抓捕、屠杀。那就要问了，如果为了实现崇高的理想，是不是就可以不择手段？过程要不要是正当的？
当你置身事外或者事后回看，大概会同意，杀人放火、偷盗抢劫、撒谎告密是不对的，即便为了崇高的理想也是不对的，即便面对紧迫的形势也是不对的。法国大革命中出现了很多恶劣的事件，它的过程一点都谈不上清清白白。面对这种批评，我们先从科学的角度来理解，为什么法国大革命过程中，出现了这么多的暴力。大革命里面有暴徒，但他们并不是野蛮人，并不是对错误行为一点道德良知都没有，而是有一种心理机制在起作用，就只要有崇高的理想，就不惜一切代价去实现它，一切阻力都应该被消灭。他们很多人是带着几乎宗教狂热一样的心理状态去做坏事的，他们不认为自己错了，因为崇高的理想超越了常俗的规矩。在这里，最重要的一点是：革命理想成了宗教的替代品。欧洲启蒙运动后，世俗化的不断前进，意味着宗教的不断衰落，但人的精神必须有所寄托，宗教里面寄托不了，就寄托在革命里面，所以法国大革命才会超乎寻常的激烈。这背后是革命理想对传统宗教的替换，不能单纯地归结成革命队伍里有一小撮人实在太坏。当你有了远大的抱负，并不意味着你就可以对文明的规则无所顾忌，恰恰相反，如果你是一个成大事的人，就应该学会更巧妙、更周全、更妥当地选择自己的手段。即便不得已采取了不良手段，也要心存愧疚，也要勇于承认，这样，你取得的成功才会真正得到尊重，所犯的错误才能真正得到谅解。正因为西方人、法国人，认真反省了法国大革命过程中的污点，他们能够更加冷静地去落实革命的理想，更加珍视对正义的维护、对传统的维护，敢于承认错误，并不会抹杀理想的崇高，而是可以让一个国家、一个文明走得更稳、走得更远。法国大革命简直是热情如火，它几乎要烧掉法国的一切。火是纯粹的，把燃烧一切的火，用来比喻法国大革命，和它天翻地覆、轰轰烈烈的气质是吻合的。
但也不是每一个参加法国大革命的人，都是怀着纯粹的理想。革命队伍和反革命队伍都是鱼龙混杂，而且有些人立场并不坚定，遇到事情就换队伍。革命队伍里，有热情的理想主义者，想去改天换地，建立新社会，比如罗伯斯庇尔和他的雅各宾派大致都是这种人。有天真的跟随者，被革命口号鼓舞，也就跟着去了，至于革命到底为了什么、革命怎么干，不知道，反正跟着干就行，农民大多数是这种人。有自杀式表忠心的跟随者，比如教士阶级，他们是革命的对象，却热情地支持革命，教士在当时的法国原本是第一等级，结果他们居然开会宣布消灭教士阶级，教士全部加入第三等级。还有投机分子，能在政治上夺权或者经济上赚钱，他们就支持革命。还有天生不安分的人，不知道革命理想，反正打倒贵族，宣泄暴力，快意恩仇，他们就爽了。
国王、贵族是革命的对象，他们当然反对革命，地主也是。还有很多借钱给国王贵族的银行家，革命了贷款就收不回来了，他们也反对革命。还有其他国家，奥地利、普鲁士、沙皇俄国都指责革命是造反，无法无天，所以出兵干涉。英国很有意思，它已经是资产阶级国家了，但它也反对法国的资产阶级大革命，因为它认为法国革命会造成欧洲大陆均衡的局面被打破。随着形势的变化，人们也会调整自己的立场，原来赞成革命的，很可能因为革命变得恐怖而反对革命。原来反对革命的，很可能因为形势大好或者形势逼迫转而支持革命。
他不像路易十四那么雄才大略，有点懦弱、有点犹豫，所以他立场一直都不坚决。革命前，他没有采取高压政策对付革命气氛，相反，他听取了很多改革建议，也付诸实施了，结果却让大多数人都变得更加不满。比如，书报审查放宽了，结果文人骚客们更肆无忌惮地攻击政府的腐败和过失，政府威信遭到严重打击。他推动改革、放松管制的措施没有让人民觉得王朝变好了，而是让人民觉得王朝原来是可以改变的，但它变得太慢了，为什么不再快一点呢，我们都等不及了。法国政府的改革速度跟不上民众预期上涨的速度，民众得到了实惠，反而觉得蒙受了损失，这种心理现象叫做“相对剥夺”。政府的改革反而惹来了民众一肚子怨气，支持率迅速下降。像革命前一样懦弱、一样犹豫，他没有拼死抵抗，和革命者血战到底，而是说，好吧，你们想怎么办，改宪法，改君主立宪制，可以啊！结果从1789年到1792年，他还真做了三年立宪君主。可革命的形势在升级，国内的革命派认为君主立宪制没有实现革命的理想，也解决不了国内乱糟糟的各种问题，更对付不了不友好的邻居们。路易十六听到风声，王后又吹枕边风。这位王后出嫁前是奥地利公主，怎么接受得了君主制被颠覆。这下子麻烦了，国王和王后叛国，群情激愤，砍了他们的头，废除君主制，建立共和国。这只是不断升级的革命当中被当作祭品的一个案例，之后还出现过很多次。有人看到革命暴力愈演愈烈，就会从热情中清醒过来，反思革命的手段。革命的升级让有些人爱、有些人怕，在爱和怕的驱动下改变立场，其实很正常。所以，不要把大革命看成一群动机一样纯粹的人，团结一心地做一件大事，革命过程很复杂，很重要的一个方面就是革命里面的人心很复杂。不能杀人放火、不能偷盗抢劫、不能撒谎告密，这些是人类文明的基本准则，在所有古老文明的起点，四五千年前，就能找到明确的证据，这些就是人类的共识。所以说，目的是正确的，就证明手段也是正确的，这是不对的。法国大革命的理想很崇高，并不能保证革命的过程就是正当的。法国大革命的热情很饱满，并不能保证革命的动机就是纯粹的。法国大革命的影响很深远，并不能保证革命的后果就是正面的。当拿破仑带着兵马返回巴黎，登上帝位时，曾经极力反对帝制的革命者，竟然是默许的。
当然，拿破仑称帝后，也并没有把法国带回古代的帝制，而是带领法国走向现代国家。
拿破仑对法国最大贡献，就是拿破仑法典，也就是法国民法典。拿破仑一辈子都在打仗，在高度紧张的战争时期，尤其是革命内战和外战焦头烂额的时候，居然花大力气推动民法典的编制。而且，他把民法典看成自己一生最重要的成就，比当法兰西皇帝还过瘾。
民法是和所有人日常生活关系最密切的法律，契约、婚姻、继承这些事情的规矩，都用启蒙思想重新刷新过后，这些精神就注入了人们的日常生活。法国大革命，以拿破仑恢复帝制结束，也以拿破仑法典为标志，引领法国走向现代。
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