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8月21日，Steam与其中国合作方——完美世界举行新闻发布会，宣布正式进入中国。Steam中国区将以“蒸汽平台”的名义亮相。不过，蒸汽平台独立于Steam的原本生态之外，完全自成一体。
进入中国市场的，并非原汁原味的完整版Steam商城。
这意味着此“蒸汽”非彼“Steam”。Steam完成了踏入中国市场的关键一步，但其落地成果如何，充满各种不明朗。
01
数字先锋
“Steam”这个单词的意思就是“蒸汽”，表示在Steam平台上的游戏下载速度，像蒸汽释放一般飞快。Steam是维尔福（Valve）游戏公司打造的游戏商城。21世纪初，维尔福以《半条命》《反恐精英》等射击游戏著称，其中《反恐精英》成为热门的电子竞技游戏。为了更好地完善游戏的对战体验，维尔福定期发布更新程序。
然而，如何把程序更方便地推送给玩家，成为一个难题。维尔福想到一个办法，开发一个可以引导游戏自动更新的客户端。
随着游戏用户接入宽带互联网的比例越来越高，客户端不但可以用于提供更新，更可以直接提供游戏的下载文件。
此外，有一个官方客户端作为验证手段，也将为反盗版、反作弊带来不少支持。由此，集合游戏购买、下载、管理、启动和更新的一站式客户端——Steam的原始概念正式成型。
2003年，Steam正式上线。前期不免遭遇流量压力和各种程序错误，玩家一开始对额外安装客户端也不乐意。不过，维尔福推动Steam的决心很强。其中《半条命》成为第一款一定要通过Steam启动的游戏。
随着Steam日渐稳定，维尔福在2005年邀请第三方游戏发行商进驻Steam，一批非维尔福发行的游戏开始上架。同一年，维尔福宣布Steam处于盈利状态。
相比传统的电子游戏通过商场或游戏店铺销售，通过数字渠道发售电子游戏的利润更加可观，可达到销售额的五到六成。
对于玩家来说，数字游戏的优势在于，足不出户就可以第一时间得到游戏。开发者和玩家均有受益，数字游戏市场日渐庞大，更多的第三方游戏发行商或者开发者陆续在Steam上架游戏。
时至今日，知名的游戏发行商——美国的艺电、动视、Take-Two，欧洲的育碧、艺夺，日本的科乐美、卡普空、史克威尔等——均曾经或仍在Steam发售数字游戏。
第三方知名厂商的加入，以及受较低发行成本吸引而来的中小厂商，乃至独立游戏开发者，令Steam的游戏商品更加丰富，用户数量也连年上升。
综合SteamSpy等第三方调研机构的统计数据，以及Steam官方公布的信息，如今Steam上架的游戏超过3万款，注册账户很可能达到10亿，其中有9000万是月活跃账户。
02
吸金怪兽
从一个自家游戏的客户端，到全球最大的PC游戏发行平台，Steam让人津津乐道的不仅是其游戏库规模之庞大，更在于其强悍的吸金能力。2018年，Steam宣布修改用户隐私政策，用户可自主决定是否公开个人的游戏购买情况或其他动态。这导致SteamSpy等数据分析机构无法抓取真实数据，对Steam的运营状况的把握不如过去准确。
不过，SteamSpy依然在2018年3月公布了对Steam年收入的推算——2017年Steam收入达到43亿美元，是收入最佳的一年。
腾讯PC游戏平台部运营中心，则在2019年年初发布的《2018年游戏行业外部市场观察报告》中宣布，Steam年销售额为52亿美元。无论采纳哪一个数据，都证明Steam是一头年吸金至少40亿美元的“怪兽”。
Steam收入水涨船高，最常用的法宝是打折促销。大大小小、名目各异的促销贯穿全年，其中大型促销每季度至少一次，每一次促销总能吸引玩家疯狂“剁手”。销量高涨的情况下，即使游戏售价已经打折，最后的总销售额依然可观。
另一件法宝是Steam社区。Steam出售游戏，但玩家戏称Steam本身就是一款“大型游戏”，而这款游戏就是Steam社区的集换式卡牌。在玩游戏的过程中，玩家会随机获得一些卡牌。
一款游戏的指定卡牌收集完整后，就可以合成为徽章。徽章奖励玩家更多的Steam社区经验值，而经验值高的玩家，可以打造更个性化的用户主页，彰显自己独树一帜的玩家气质。
然而，玩游戏掉落的卡牌数量有限，甚至会重复，不足以收集全部卡牌。缺失的卡牌，玩家要通过交换或者购买才能获取。
这使得快速提升玩家经验值成为一种学问。这学问的核心归根结底是“花钱”：如何投入购买游戏、如何投入购买卡牌。
购买游戏自然直接有利于Steam创收，而玩家之间的卡牌交易，Steam也会从中提成。尽管单张卡牌的价格可以低至几毛钱，但交易量大的情况下总流水也颇为可观。
再加上一些特殊卡牌，例如闪开或促销期间的纪念卡，容易吸引真的把Steam当“游戏”来玩的玩家投入。通过激发这些玩家的消费欲，Steam又走上“数钱”的正轨。
第三件法宝也是最受瞩目的法宝——《DOTA 2》。作为与《英雄联盟》齐名的最热门电竞游戏，同样由维尔福开发的《DOTA 2》通过“玩家掏奖金”的模式，将电竞赛事的奖金水平以及电竞赛事官方的收入水平推高几个台阶。
这种模式的基本机制是：维尔福组织《DOTA 2》年度大赛——TI国际邀请赛，自掏一部分资金作为保底奖金，然后出售一种名为“勇士令状”的周边产品。这是一种虚拟产品，拥有者可以获得多种《DOTA 2》的道具、服装、经验奖励，还可以通过竞猜赛事战果而获得更多奖赏。
维尔福承诺，将把出售勇士令状的收入的25%，注入国际邀请赛的奖金池。
2019年，第九届TI国际邀请赛（简称“TI9”）在上海举行——这是赛事首次落地中国，蒸汽平台正式亮相正是借这项盛事之机。至截稿时为止，TI9的奖金池接近3400万美元，其中3200万美元通过出售勇士令状来募集。
简单一算，维尔福今年的勇士令状收入已经达到1.28亿美元。维尔福钱包继续膨胀的同时，TI9也刷新了自己保持的最高奖金电竞赛事纪录。
03
中国市场
与世界各地的玩家一样，中国玩家也十分喜欢《DOTA 2》。电竞层面上，中国的职业《DOTA 2》战队实力同样位居世界前列，三次赢得TI国际邀请赛冠军。《DOTA 2》同样需要Steam启动，这意味着不少中国玩家早就成为了Steam用户。
不过长期以来，Steam对中国玩家来说，只是一件“《DOTA 2》启动器”。
《DOTA 2》是一款免费游戏，轻易吸引玩家兴趣。但其他Steam上的“大作”动辄几十美元，还不支持人民币结算。
此外，国内的游戏市场长期以网游和电竞游戏占主流，那些在全球销量百万份起步的“3A”级别作品，在国内的认知度并不高。
即使有玩家对其他游戏感兴趣，也往往通过盗版途径体验。不了解、有盗版、价格高，再加上不方便的支付手段，导致有在Steam购买各种游戏之习惯的中国玩家，数量颇为有限。
这一情形在Steam建立中国区商城之后，有明显改观。2015年年底，Steam国区上线，直接以人民币结算。国区最大的吸引力是被设定为“低价区”，即相对于欧美或其他地区的商城来说，游戏价格打了折扣。
以当下玩家十分期待的新游戏《赛博朋克2077》为例，其标准版售价60美元（折合人民币约420元），而国区售价则是298元，相当于打了七折。如果配合打折促销活动，几十元买一款大作、百来元买“一堆”大作，都是十分平常的情况。价廉物美，更多的中国玩家开始尝试体验Steam的商城服务。
而2017年《绝地求生：大逃亡》掀起“吃鸡”热潮，再吸引了一批中国玩家接触Steam。2018年，有业界分析师指出，中国的Steam用户已达到3000万。而SteamSpy在2017年测算的数据则是1400万，相当于一年内翻倍。
Steam自然深知中国游戏市场的潜力。假如能真正在中国市场落地经营，Steam的收益也许能再有突破。不过，游戏在中国属于文化出版物，Steam作为一家海外公司，与国内机构合作是必由之路。
2018年6月，Steam宣布与完美世界合作打造Steam中国版。一年多以后，蒸汽平台隆重登场。然而，玩家对此多持保留态度。
首要问题是，蒸汽平台能上架多少游戏？Steam商城有三万多款游戏，而蒸汽平台在发布会上宣布，蒸汽平台初期上架的游戏只有40款。蒸汽平台与Steam的规模相差甚远，玩家担心在新平台上很难享受到像旧平台那样全方位接入各种大作的自由。
另外，玩家也担心承诺中的40款游戏是否能悉数上架。落地中国意味着游戏必须经过官方审批，才能在中国市场公开发售。
而此前无论是两大游戏主机PlayStation 4和Xbox One正式入华，抑或腾讯打造的PC游戏商城WeGame，都受制于审批流程，其游戏上架规模和更新速度都无法与海外各大游戏商城相比。
再加上2018年游戏版号审批陷入冻结状态，游戏过审的状态更不容乐观。
游戏数量有限，引申出新的问题：蒸汽平台与过去的Steam国区如何共存？假如不取消Steam国区，玩家还能继续以较低的价格购买海量不同类型的游戏。
尽管有媒体引述维尔福工作人员的说法，称中国玩家的Steam游戏库、存档仍将保留，但玩家仍然顾虑Steam国区可能被取消，甚至被直接锁区——玩家连Steam国际版都无法登录。
显然，Steam本身也是摸着石头过河。对于蒸汽平台最终如何落地、Steam国区的未来命运，Steam目前也无法给出明确信息。当然，蒸汽平台的落地也会为玩家带来好处。
40款游戏中包括《DOTA 2》这种热门游戏，只玩《DOTA 2》的玩家到时非但不受影响，甚至能享受更优质的本地化服务，如完美世界CEO萧泓在发布会中所提及的“高速的服务、高质量的本地化运营”。
而业界人士也期待，蒸汽平台能帮助中国游戏开发者推出更多优秀产品。
此前《中国式家长》《太吾绘卷》等中国游戏在Steam上取得不俗反响，足见中国游戏开发者的潜力。要是蒸汽平台能为它们提供更直接的帮助，中国的游戏开发水平也许能得到推动。
不过这一切憧憬的实现，都要建立在蒸汽平台得到市场认可的基础上。中国玩家始终不敢过于乐观。
作者 | freelee
编辑 | 荣智慧 rzh@nfcmag.com
排版 | 范芷萱，STAN
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