印度是具有悠久历史的文明古国，也是具有浓厚宗教传统的国家，历史上诞生过婆罗门教、佛教、耆那教、印度教、锡克教等宗教。目前世界上印度教教徒约有10亿多，佛教信徒有4亿多，锡克教徒有约3000多万，都是不可小觑的宗教群体。
（2019年底，世界主要宗教人口比例）
中国人熟悉的印度佛教和婆罗门教及印度教存在千丝万缕的联系，历史上此消彼长，相互影响与融合。婆罗门教历史最为悠久。公元前1500年~900年，雅利安人（Aryans）侵入印度，打败了当地原住民后，就建立起了瓦尔那制度（Varna），也就是种姓制度的开端（参见：人性的枷锁——种姓制度），印度历史也进入了吠陀时代（Vedic Age）。吠陀时代的早期，宗教信仰开始萌生，此时雅利安人信奉的是“吠陀教”(Vedism)。这是一种多神崇拜的宗教，主要是对自然力量的原始崇拜。
公元前900-600年，随着生产力的发展，早期奴隶制国家已经出现，种姓制度日趋严格，阶层划分更加明显。一个专职的、掌握宗教特权的婆罗门（Brahmin）种姓阶层已经形成，于是吠陀教也演化成为婆罗门教（Brahmanism）。
公元前600年，印度进入列国时期。出于对婆罗门教和种姓制度的不满，在婆罗门教影响较小的恒河中下游的列国中，出现了新兴沙门思想百花齐放的局面。公元前527年左右，佛陀释迦牟尼在婆罗门教的一些思想的基础上创立了佛教，（参见：印度佛教的起源）并得到了包括列国中最为强大的摩揭陀国等国的支持，迅速扩大了影响传播到各个列国。到了公元前250年左右，在孔雀王朝的阿育王时期，佛教被定为国教，如日中天。在阿育王的支持下，佛教开始向海外传播（参见：印度早期佛教的发展与传播）。
（孔雀王朝阿育王对佛教起到了重要的支持和推广作用）公元前后，在印度北部贵霜王朝时期，佛教开始传入中国。公元68年，汉明帝为迦叶摩腾和竺法兰在洛阳建造了中国第一座佛教寺院——白马寺，标志着佛教正式传入中国。
在印度佛教发展的鼎盛时期，婆罗门教也没有消亡，只是并行的存在于社会中。期间，婆罗门祭司编撰了著名的《摩奴法论》（Manu-smriti）,完备的规范了印度教徒的日常生活和道德伦理，种姓制度更加森严，在继续赋予婆罗门崇高地位的同时，也开始适应社会变化的需要，强调“君权神授”。因此，随着印度佛教内部的不断分裂，并贵霜王朝后逐步走向衰落，婆罗门教渐渐重新占据上风。
（笈多王朝的金币）
公元320-413年，印度进入繁盛的笈多王朝（Gupta Dynasty），也称为印度历史上的“黄金时代”。笈多王朝初期的统治者广施仁政，宗教宽容，佛教和婆罗门教都有了一定的发展。中国赴印求法高僧法显就是在这一时期来到了印度，法显所著《佛国记》记载了笈多王朝“人民殷乐”，“民人富盛，竞行仁义”的鼎盛仁和的局面。特别是，婆罗门教在笈多王朝统治者的信奉和扶持下，几乎取得了国教的地位。婆罗门教开始了与时俱进的创新，并吸收了大量佛教和耆那教的思想，甚至佛教的佛祖也吸收成为婆罗门教中的神。与此同时，婆罗门教的基础——种姓制度，也随着社会分工的进一步发展，形成了以世袭职业和内婚制为主要特征的细分种姓阶层，古老的瓦尔那种姓制度也进化成为贾提（Jati）种姓制度，现代印度种姓制度的框架基本源于此。随着婆罗门教中诸神地位的变化，特别是最为重要梵天（Brahma）大神地位一落千丈，而在吠陀经典中地位一般的毗湿奴（Vishnu）和湿婆（Shiva）则异军突起，与梵天（Brahma）并列为三大主神，从此，婆罗门教进化为印度教！
（毗湿奴和湿婆崛起，超过梵天并与梵天共称为印度教三大主神）
相比婆罗门教越来越融入印度人民的生活，更加结合王权和社会而进化为印度教。印度的佛教却越来越脱离群众，沉沦于烦琐的理论和抽象的辩论中，加速了印度佛教的衰落。笈多王朝之后，很多印度佛教派别已经消亡。公元641年，玄奘西天取经，与此时印度的戒日王朝（harsha Dynasty）戒日王（Harsha Vardhana）相见，玄奘以其高超的学识和非凡的魅力征服了戒日王，让信奉印度教的戒日王对佛教也青睐有加，并效仿阿育王推崇和扶持佛教，这是佛教在印度历史上的短暂的回光返照。玄奘归国和戒日王去世之后，印度又陷入纷乱，印度佛教更加走向衰落。
（戒日王与玄奘的友谊对佛教的发展起到了积极的推动作用）
玄奘访问印度时期前后，印度佛教的衰落导致出现了以印度大乘佛教与印度教，以及印度民间信仰相融合的发展趋势，这是印度佛教最后的妥协与挣扎，并最终形成了印度佛教密宗，也称为密教（Tantra）。密教认为众生皆有佛性，只要修“三密”，即手结印契(身密)、口诵真言(语密)和心作观想(意密)。三密相应，就可以立地成佛。密教向世俗的妥协和与印度教的融合，使得印度佛教已经面目全非。更有甚者，密宗的一支受到印度教性力派的影响，搞男女双修，更是和佛教的宗旨背道而驰，彻底堕落，打着佛教的旗帜，搞得完全是歪门邪道！随着13世纪初穆斯林军队摧毁那烂陀寺和超行寺，印度密教宣告灭亡，同时也就意味着印度佛教最终灭亡。
（那烂陀寺被毁，宣告印度佛教的正式灭亡）
印度密教于唐朝年间传入中国，形成“唐密”；并经中国传入日本，形成“东密”；公元780年，藏王赤松德赞 (Trisong Detsen)，邀请印度密宗莲花生(Padmasambhava)来到西藏传印度密宗，这便是西藏喇嘛教的初始，即“藏密”。
印度佛教灭亡后的数百年间，印度进入了穆斯林君主统治的时期，大部分穆斯林君主对印度教采取了打压政策，但是由于印度教同印度种姓制度的牢固绑定，印度教已经深深的和人们的生活习俗和社会结构融为一体，遍布印度全境，深入乡村。因此印度教依然在穆斯林的高压统治下顽强的生存了下来，并传承至今。印度教和回教历经千年冲突，绵延至今，不可调和。
（自己绘制的基于历史年代的婆罗门教，佛教，印度教的历史演变图）佛教虽然在印度消亡，但是经过阿育王、迦腻色伽、戒日王等君王的王权推广以及法显、玄奘、鸠摩罗什等高僧的舍生取义，印度佛教已经走出印度，在东亚和南亚各国扎根成长，开枝散叶，绽放异彩，成为世界性的宗教。 长按上方二维码，欢迎关注梵华