欧美青少年甚至奥巴马女儿都热衷的GAP YEAR是什么东西？？
去年暑假期间，一个同事在闲聊中很苦恼地告诉我，她在美国读大三的儿子准备向所在学校申请休学一年，要去非洲肯尼亚国家公园作野生动物观察员，并且打算与几个同行的校友一起穷游非洲各国。儿子骄傲地告诉她不要父母一分钱资助，因为他们接受了一个旅行网站邀约，这一年为网站写观察日记、旅行攻略，拍风光照片，网站会付给他们稿酬。粗略算一算，节省着用，这些稿酬足够他们三人一年的生活开销了。
她倒不是心疼钱，她们家条件还算可以，她主要担心儿子荒废学业，还有一年就要大学毕业了，总是想着出去玩怎么行呢？她儿子撇撇嘴跟她说：“您不懂，这是欧美青少年很流行的一种生活方式，叫Gap Year，我们要去寻找人生的未来方向。”她上网去查了查，跟我说这都是国外太有钱的孩子玩的玩意儿，我们小康人家可不兴这个时髦。
到底Gap Year是个什么东西？是不是真的只有有钱人家的孩子才玩这个？我只得耐心地跟她娓娓道来。
Gap Year（中文通常翻译为间隔年）是欧美国家年轻人比较流行的一种生活方式，指的是年轻人在升学之前或毕业之后、工作之前暂停一下，利用一段时间去做自己想做的事情。或是游学、或是做义工、或是远行……在较长时期的学习后花一些时间去体验社会，探索兴趣，思考人生；寻找学习目的、人生方向，了解和适应社会，考虑怎样的未来之路更适合自己发展。
这对于帮助年轻人认识自我、开阔视野、磨炼心智、确立目标很有帮助。在欧美国家有越来越多的年轻学生参加间隔年活动，也出现了许多有影响力的间隔年公益组织来帮助年轻人完成他们的梦想计划。
图一 奥巴马的女儿2016年在哈佛申请休学一年参加Gap Year活动
间隔年并不是休闲假期，更不是无的放矢的盲目旅行。漫无目的虚度一段时光不是真正的间隔年。间隔年应该有明确的主题和周密的计划，行程中最重要的是结合实践积极思考。因此来自专业机构的指导和帮助对于实施一个高效的间隔年计划是很有必要的。
另外，间隔年从时间上来讲未必就是严格意义上的一年，它应该理解为间隔期，或是一年，或是半年，亦或是几个月甚至几十天，可以根据参与者的实际情况来决定，但一般至少不会短于一个月，重点在于要中断正常的学业或工作。因此Gap Year也常简写为Gap。那种根据学校计划安排的对外交流、实践机会或短期旅行不能算是Gap活动。
间隔年的体验方式通常有打工换宿、志愿服务、租房生活等，其中做义工是许多"间隔年"流浪者的选择，是一种体验世界又能帮助他人的方式。
如今全球有许多公益性的非政府组织，不少在全球各地都有相应的组织机构和项目，比如英国著名的义工组织Nationaltrust、美国的American GapAssociation（AGA）、中国香港的Voltra国际工作营、澳大利亚的Conservation Volunteers环保义工组织等，可提前给这些组织发送相应简历，最好是要有一定的教育背景，比如语言教育、医学专业、社区服务等，更容易被录取。一般做义工要自己付往返交通费，但是住宿、餐饮是可以由义工组织解决的，闲暇时能在参加义工的当地四处旅行。
介绍完这些基本知识，同事还是有点疑惑，她说：“这个结合实践积极思考是好想法，但也没必要中断学业啊，再说不是所有的学生都能自己赚到钱参加Gap Year活动吧？”
的确如此，欧美国家并非所有的学校都很支持学生提出休学去参加Gap Year活动，特别是高中学生，因为还要申请大学，学校倾向于鼓励学有余力的学生修AP课程，可以提前获得一些大学学分，增加录取的筹码。也可以在学习之余，参加一些社会实践和公益活动来提升申请者的能力背景。
但高中生有一个很有价值的选择就是跨文化学习经历，比如到别的国家去交换学习半年或一年，住在当地人家里，体验跨文化生活，对今后申请好大学是极有帮助的。通常所在学校也都会支持并为之保留学籍，因为自己的毕业生能够考上更好的大学是所有中学乐见的，不管是私立还是公立学校。但这种做法一般不被认为属于Gap Year活动。照我的理解，Gap Year活动应该有四个重要的属性特点，即：自主设计、自助实施、自担风险、自我认知。可以总结为“四自”。
那为什么大学比较鼓励学生参加Gap Year活动呢？
第一，因为大学生已经成年，有能力按照“四自”要求开展Gap Year活动。
第二，大学是按学分来约束学生毕业时间的，学分修满了，可以提前毕业，学分没休满，也可以推迟毕业。
第三，大学需要自付学费，休学一段时间完全是学生自己的选择，只要不超出学校的规定就行。而一个明确完善的Gap Year计划有助于学生通过自主开展校外活动找到学习的动力，并且提前熟悉社会，对学习的针对性也许更有好处。
有一些学生通过Gap Year活动甚至找到创业伙伴或人生乐趣，干脆休学创业了，以后有时间再来补上大学。但休学时间太长了，学校按规定无法继续保留学分，一些学生只能算作肄业生了。比如著名的Bill Gates、Zuckerberg等等。当然，我们中国留学生可以掂量一下自己是否能和他们一样，否则肄业生是拿不到哈佛名誉博士学位的。
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作者：王柏松，本文经作者授权发布，本文版权归属作者及本公众号联合所有。
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