这款真免费的指环王游戏，差点杀死国内网游的良心
怪物马戏团 | 文
在奇幻界，没有什么IP能比中土更强。
由于我们不是生于指环王出现的那个时代，所以这话乍听上去可能有些反直觉。毕竟，像《冰与火之歌》和《哈利波特》这样的作品，似乎已经达到了《指环王》曾经的影响力。
在2015年，网站The Wertzone曾做过一次统计，列举了奇幻界小说家的销量排行。其中罗琳凭借7本哈利波特和另3本小说共4.5亿的销量排在第一位，排名第二的是史蒂芬·金的3.5亿，随后便是托尔金的3亿册销量。
但托尔金的数据和名单上的大多数作家都不同，因为《指环王》过去在多个国家有大量无授权的出版，而且托尔金参与统计的只有四本书。所以如果按单册销量来算，那《指环王》毫无疑问是目前销量最高的奇幻类小说。
当时马丁的冰火销量在5800万，排在罗伯特·乔丹的《时光之轮》后，不过这个数字最近已经超过了《时光之轮》。
此外，它还有极大的影响力。各个领域的人都会向指环王致敬，哪怕如齐柏林飞艇乐队这样习惯了被致敬的大佬们，也会向指环王献上敬意。
齐柏林飞艇的歌词深受托尔金影响
冷知识：大量小众极端金属乐的题材就来自指环王（图为乐队Summoning）
不过拉踩很无聊，真正的奇幻粉丝一定不会争夺哪本小说的“战力”更高，上述作品毫无疑问都是奇幻迷的宝物。这里列出这些数字，只是为了让大家直观地看出指环王这一IP的影响力。
因为马上，我们就要说起它"翻车"的事了。
指环王相关的游戏历史悠久，早在1982年，就有了一部以《霍比特人》为背景的游戏。但在彼得·杰克逊版的电影出来之前，指环王的衍生游戏都不是什么大制作，受限于技术的壁垒，指环王当时被称为无法拍摄的小说，更别提做成游戏了。
1982年的中土题材游戏
到04和06年，两部EA的《魔戒：中土战争》获得了成功，媒体纷纷给出好评，销量也颇为喜人。它们打开了指环王的大型游戏之门，给07年登场的网游《指环王OL》铺平了道路。
《指环王OL》最初由Turbine开发
这条路算不上多平坦，但确实足够了。直到今天，《指环王OL》的美服都在运营，时不时就会被游戏媒体报道一下。对欧美的玩家们来说，这个长寿的网游已经成了一个可以生活的世界。
游戏当时的评价
相较于普通的MMORPG，《指环王OL》有一些自己的特色。例如游戏用的是士气而非血条，玩家可以通过欣赏音乐和享用美食来提升士气；受限于世界观设定，法师使用的也不是魔法，他们的“蓝条”是“power（力量）”和“wrath（怒气）”而非“mana（魔力）”；以及，游戏有个近乎无缝衔接的大地图。
除此之外，《指环王OL》还复原了托尔金笔下的各种名场景，副本设计有趣，有多种紧贴世界观设定的生产类副职，游戏的环境也是出了名的友善。除了个别版本外，都不会有太难的副本，你大可悠闲地体验生活，它就是很多人心中的中土。
罗斯洛立安
夏尔
莫利亚
然而《指环王OL》的国服撞上了另一个故事，它于2009年正式在大陆公测，却在2012年就停止运营。这事同样直到今天都不时被国内的游戏媒体提起，同一个游戏，却遇上两种截然不同的命运。
发生甚么事了？
原因非常复杂，人们有过各种分析，却没个定论。所以我们只能列举一些可能导致结果的事。不过有一点可以肯定，那就是《指环王OL》的国服，在很大程度上对中国网游的运营方式造成了影响，甚至可能断送了一种良心运营模式的前途。
没错，《指环王OL》的国服是免费的，而且这个免费货真价实，可不像现在那些打着免费旗号，其实四处逼氪的游戏。这个免费也是《指环王OL》国服最大的争议点：它根本不能氪金。
当时的一些玩家想要氪金支持这款游戏，却惊讶地发现他们找不到充值入口。有玩家在回忆时说，这游戏简直像在禁止大家氪金一样。
那时有一些言论称《指环王OL》之所以不氪金，是因为欧美的游戏相对要良心很多，不以营利为主要目的。这种说法，你可能也或多或少听过。
土鳖就是指Turbine，是一个音译梗
但实际上这在《指环王OL》身上是个巨大的误解，因为它仅仅是国服没收费。在美服，游戏从07年开始一直到10年，采取的都是月收费的模式。
到了10年，运营方Turbine才终于宣布要像当时大部分欧美网游那样，转成游戏免费，但道具和资料片收费的模式。这一举动让《指环王OL》的月收入暴涨，到今天，游戏的美服已经有各种各样的收费方式，包括商城和资料片、月卡等。
在美服，游戏的道路也不是一帆风顺的。光是运营商和开发商就全都换过，更别提不断变换的收费方式了，游戏的更新不断在免费和付费间切换。可一路忐忑下来，这个常青藤网游却依然活着。
因为不论美服如何折腾，都能清楚地看清盈利模式。反观国服，游戏一直到停服都是免费的，运营方要怎么赚钱简直像个谜团。
《指环王OL》在国服的运营商是中华网游戏集团，他们其实在06年就获得了游戏国服的独家运营权，可在07年后经历了持续两年的“内部整顿”，所以国服直到09年才迟迟上线。
中华网免费运营《指环王OL》的策略，显得有点莫名其妙。他们同期运营的其他游戏虽然也在采取免费游玩的模式，但会在道具上收费，比如《特种部队》；《EVE》的国服也有氪金选项。
所以免费的《指环王OL》就算在中华网自己的游戏里，也是个另类。也许他们想要探索一种另类的运营方式，却失败了。
不过后来《特种部队》也停运了
有一种猜测是，中华网原本的计划是让游戏在前期免费，靠口碑在玩家中形成传播效应，等游戏积累足够多的玩家，再加入收费模式。
这种推测倒是能找到很多支撑的论点。首先，中华网的基础用户群体一直不大，无法和完美世界这样的代理商相比，所以对他们来说，后续的宣发非常重要。
然而不幸，宣发恰恰是中华网的最大短板。有玩家吐槽自己作为指环王粉丝，却直到游戏倒闭了才知道原来它有个国服。这么拉胯的官方宣传，可能真得靠“免费”这一卖点来维持后续的人气了。
其实一开始，这游戏的玩家还真不少。
官方公布的封测期间注册玩家数为290万，根据一些玩家回忆，游戏刚开服的时候甚至让人有“人山人海”的感受。在当时，国内的网游圈有个说法叫“五大党”，代表那时最火热的五款网游，而《指环王OL》曾是它们中的一员。
指环王这个IP本身，在中国的号召力也不小，不像是明显水土不服的星战。然而接下来中华网的一系列蜜汁操作，让《指环王OL》国服的在线玩家数连续大跳水。
首先，国服延迟上线的2年，让其更新进度大大落后，和美服错开了整整一个资料片。接下来，中华网又在各种小细节上疯狂翻车。例如在前期宣传时，他们曾向玩家承诺过一些奖励，后来却没兑现。修复bug时，中华网也是速度奇慢，落后其他服一大截。
后续更精致的版本，更是和国服无缘
这些运营上的问题积累起来，让玩家的不满越来越多。所以《指环王OL》在国内的热度非但没有因为其良心的运营而上升，反而在高速下滑，玩家不断流失。游戏很快就透出一股凉了的味道。
到运营后期，可以看出中华网已经有了“病急乱投医”的感觉。他们对游戏的宣传策略愈发怪异，从前期面向粉丝的硬派风格，逐渐变成页游的卖肉风。
此外，游戏还有严重的水土不服问题，其入坑门槛过于硬核，所有的动作都奇慢，设个陷阱居然可以花数分钟；人设又完全不走美型路线；游戏的耐玩度也不出色；这些对国内玩家来说都不是加分项。
这已经算美女了
更别提，它的竞争对手还是当时如日中天的《魔兽世界》。
2010年的巫妖王之怒
于是到2012年，中华网游戏凉了，《指环王OL》也随之关服。
也许中华网确实想要开辟一种良心的网游运营方式。可他们似乎只证明了一个道理：免费并不是万金油，玩家想要的是顺畅的游戏体验；而且一味地抛弃被市场认可的宣传手段，也不一定有多明智。
其实他们遇上的很多问题都不是摧毁性的，就拿版本滞后来说，FF14的国服版本也一直是滞后的，但这没有阻止其发展。
国际服7月就上线了
可当所有的问题集合在一起，还没有一个真正强力的优势来中和时，这种尝试自然就会失败。
《指环王OL》之后，再也没有大型网游敢在中国尝试这样的免费运营方式了。中华网在《EVE》国服的运营上也犯了类似的错：缺少宣传、跟不上国际版本，氪金选项是雷打不动的50块月卡。
现在EVE国服的运营方早已变更
然而氪金人数不够，他们就没钱做宣传，没钱维护，导致一切陷入恶性循环。
如今，《指环王》三部曲也将在其初映的20年后重映，这个消息让国内的中土粉丝们奔走相告。这时，当你去《指环王OL》的贴吧，会发现依旧有玩家在询问，这游戏的国服还有没有可能复活。
他们已经问了8年。
这一小群人总是指望某个奇迹能让该作的国服重现，并且这一次，换个更加实际的运营方。他们也一直在失望。
坚守在美服的玩家们要幸运太多。他们沉醉于游戏里那个衔接顺畅的大地图，沉醉于中土世界上的名胜景点。当电影里扮演比尔博的演员Ian Holm过世时，成千上万玩家在《指环王OL》里为他举办追悼会。
Ian Holm的悼念活动
相比之下，国内的《指环王OL》玩家们留下的只有一些逐渐淡去的回忆，以及一个至今说不清原因的失败运营案例。
世间没有“如果”。谁也说不准如果《指环王OL》当初成功了，中国后来的网游市场会有多少改变；我们甚至说不准这种免费到底是不是件好事，毕竟天底下免费的东西往往最贵。
依旧在更新的美服
这件事就像是一个寓言，它的主题本是探讨玩家们拥趸的良心运营到底是好是坏。可由于寓言的缺篇少页，让我们看不清其中阐述的道理到底是什么。
当我们在这个氪金大行其道的时代首次看到这个故事时，可能会感到意外：原来曾经真有人大胆到用完全免费的方式，去运营一个庞大的网游。
有点让人吃惊，又有些让人惋惜。
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