美国独立日、独立宣言和第三任总统杰弗逊
每年的7月4日「独立日」（Independence Day）是美国的国庆日，这也是纪念1776年7月4日在第二届美洲大陆议会上通过的《独立宣言》（Declaration of Independence）。而起草《独立宣言》的杰弗逊总统，更是一位非常出色的政治家。
这幅古老的画作，描绘了《独立宣言》的签署
美国的《独立宣言》不仅宣布了与英国的彻底决裂，同时也表达了美国的建国理想：「我们认为这些真理是不言而喻的，所有人都被平等地创造，造物主赋予了他们不可剥夺的权利，其中包括生命、自由、和对幸福的追求。」
美国的《独立宣言》不是法律，也没有法律约束力，但功能强大，一直激励着世界各地的人们争取自由和平等。美国的《独立宣言》同时也阐明了美国政府以及美国人民所依据的行事原则。
美国的《独立宣言》、《美国宪法》（Constitution of the United States）和《人权法案》（Bill of Rights）这三份文件统称为《自由宪章》（ Charters of Freedom）。
《自由宪章》的原始文件，被永久的保存在美国的国家档案博物馆中。《人权法案》和《美国宪法》的五个部份，以及平摊在它们上方的《独立宣言》，这三份历史文件令人印象深刻地保存在由防弹玻璃和塑料层压板制成的立式箱子中。
《独立宣言》的诞生
据国家档案馆（The National Archives Museum）资料，1776年6月7日，弗吉尼亚的理查德·亨利·李（Richard Henry Lee）在大陆会议上陈述了《弗吉尼亚公约》的决议，意在宣布联合殖民地成为自由和独立的国家。在1776年6月11日的表决中，有7个殖民地同意，5个希望能与英国和解，纽约弃权。当时的美国有13个州。
因在1760年代与1770年代间，英属北美十三殖民地与大不列颠王国间的紧张关系持续升高，终在1775年爆发列克星敦和康科德战役（来克星顿枪声），成为美国独立战争之先声。一开始大多数人仍然希望与英国和解，直到强力压制殖民地自治的《不可容忍法案》通过后，视不列颠母国为压迫者的观点方日益广布。麻省1774年之沙福克决议、与托马斯·潘恩于1776年出版的小册子《常识》等文告的流传，更加掀起了反不列颠的风潮。
1776年6月11日，大陆议会表决同意独立的当天，大陆议会便指定了由本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin，宾夕法尼亚）、约翰·亚当斯（John Adams，马萨诸塞）、托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson，弗吉尼亚）、罗杰·谢尔曼（Roger Sherman，康涅狄格）和罗伯特·利文斯顿（Robert R. Livingston，纽约）组成5人委员会起草声明，申明殖民地应独立的理由。
杰斐逊曾于同年5月，已起草过弗吉尼亚宪法，历史学家说，杰斐逊较早的著作也影响了《独立宣言》。
杰佛逊是美国独立宣言的主要撰稿人。 大陆议会为撰写该宣言所委任的五人小组全体一致同意，由杰佛逊单独起草宣言全文。
所以杰斐逊被指派起草文件，而富兰克林和亚当斯做了修改，随后在会议上宣读并做最后的修改。
《独立宣言》
《独立宣言》由五个不同部分组成：介绍、序言、 正文（两个部分）和结论。序言陈述了导致殖民地脱离大英帝国的原因；指出脱离是不可避免的。正文叙述了乔治国王对殖民地的虐待和掠夺；殖民者的忍受和不满。最后得出结论，联合殖民地有权成为独立自由的国家。
独立宣言的初稿，于1776年6月28日提交给美国大陆议会，于7月2日获得批准，并于7月4日宣布成立，所以7月4日被称为美国独立日。
独立宣言中，最主要的便是阐述了造物主所给予人的平等，与政府的权力与义务。部分重要原文译文如下：
『我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可让与的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人们才在他们中间建立政府，而政府的正当权利，则是经被统治者同意授予的。任何形式的政府一旦对这些目标的实现起破坏作用时，人民便有权予以更换或废除，以建立一个新的政府。新政府所依据的原则和组织其权利的方式，务使人民认为唯有这样才最有可能使他们获得安全和幸福。若真要审慎的来说，成立多年的政府是不应当由于无关紧要的和一时的原因而予以更换的。过去的一切经验都说明，任何苦难，只要尚能忍受，人类还是情愿忍受，也不想为申冤而废除他们久已习惯了的政府形式。然而，当始终追求同一目标的一系列滥用职权和强取豪夺的行为表明政府企图把人民置于专制暴政之下时，人民就有权也有义务去推翻这样的政府，并为其未来的安全提供新的保障。这就是这些殖民地过去忍受苦难的经过，也是他们现在不得不改变政府制度的原因。当今大不列颠王国的历史，就是屡屡伤害和掠夺这些殖民地的历史，其直接目标就是要在各州之上，建立一个独裁暴政。为了证明上述句句属实，现将事实公诸于世，让公正的世人作出评判。』
这个《独立宣言》的正本被送到官方印刷商约翰·邓拉普（John Dunlap）商店印刷，7月5日，印刷副本被分发给各个议会、大会、安全委员会、以及大陆部队的指挥官。现存的还有26份「邓拉普宽边」版，其中21份归美国机构所有，2份由英国机构拥有， 3份在私人业主处。
7月9日，全部13个州批准了《独立宣言》，宾夕法尼亚的蒂莫西·马特勒克（Timothy Matlack）可能是宣言文本的制作者，他用笔和墨水，在24¼ x 29¾英寸的羊皮纸上手写了《独立宣言》全文。
1776年8月2日，大会主席约翰·汉考克（John Hancock）第一个在宣言上签字，最后有56位代表签署了宣言，有些是后来几天签的。
美国国家档案博物馆网站提供的《独立宣言》原始文件与石刻版图片
(www.archives.gov)
托马斯·杰斐逊总统
托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson，1743年4月13日－1826年7月4日），美国第三任总统（1801年─1809年）。同时也是《美国独立宣言》主要起草人，及美国开国元勋中最具影响力者之一。
身为政治学家，杰佛逊秉持古典自由主义与共和主义，制定《维吉尼亚宗教自由法》（Virginia Statute for Religious Freedom, 1779, 1786）；该法日后成为美国宪法第一修正案创设条文之基础，『杰佛逊民主』（Jeffersonian Democracy）因他而得名。1792年杰弗逊创立并领导民主共和党（今日民主党之前身）。杰佛逊曾为第二任维吉尼亚州州长（1779年－1781年）、第一任美国国务卿（1789年─1793年）、与第二任美国副总统（1797年－1801年）。1800年杰弗逊击败竞逐连任的亚当斯当选美国第三任总统，此后他领导的政党统治美国达四分之一世纪，直至他的政党在1824年分裂为止。
他于1774年写下的《英属美洲民权概观》（A Summary View of the Rights of British America），曾引领维吉尼亚地方议会走向国会。这本小册子成为美国人对英国殖民者们辩驳时的有力论据，促进美国人走向独立自主，标示著杰佛逊为爱国者中思想最深刻的辩士之一。
1776年9月，杰佛逊回到维吉尼亚，并获选入新成立的维吉尼亚州代表议会（Virginia House of Delegates）。杰佛逊于其任期中锐意改革州内法制体系，以使维吉尼亚成为民主的一州。他于三年间起草了126条法案，包括废除长子继承权、建立宗教自由、并使司法体系现代化。1778年，杰佛逊的「知识大幅普及散播法案」（"Bill for the More General Diffusion of Knowledge"）促成其母校的连串学术改革，包括美国各大学中，第一个成立的选修制度。
除了政治事业外，杰佛逊同时也是农学、园艺学、建筑学、词源学、考古学、数学、密码学、测量学与古生物学等学科的专家；又身兼作家、律师与小提琴手；他也是弗吉尼亚大学的创办人。许多人认为，他是历任美国总统中，智慧最高者。
杰佛逊于1801年至1809年间担任总统，为首位于白宫任职并离任的总统。这也是民主共和党党员首次选上总统。截至目前为止，杰佛逊为唯一担任过美国副总统后又当选总统，且做完两个任期的总统。
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