如今很多人慕名前来费城大学参观，他们选择的第一个目标就是主楼的展览大厅。因为在那里悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩画像，而这个不知姓名、年龄和出生地的小女孩，居然被公认为是这所著名学府的始建者。
故事发生在1803年，那时候的美国刚刚摆脱殖民统治，人民生活苦不堪言。一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，但是她们找不到任何营生的活儿，被迫靠四处乞讨来打发困苦的日子。
初夏的一天午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，蹲在墙根处晒太阳。从墙里传出的琅琅读书声和钢琴的弹奏声深深吸引了母亲身旁的小女孩，她不解地问母亲这是什么声音，为何会如此动听。母亲愁苦地一笑，随后告诉女儿，那是一所贵族学校，是专门供有钱人家的小孩子读书和弹奏钢琴的地方。
从此，小女孩一有机会就跑到学校围墙外倾听里面传出的悦耳声音。
有一次学校礼堂内举行音乐会，小女孩实在按捺不住强烈的好奇心，就恳求看门人放自己进去，却被看门人拒绝了。
就在小女孩泪水涟涟地要走开时，一位老师恰好从旁边经过。他问清缘由后，以自己的名义做担保带小女孩进到校园里。小女孩疑惑地问那位老师：
“既然富人和穷人家的小孩都喜欢这里，那么为何只接纳富人子弟而拒绝穷人家的孩子进入校园呢?”
老师也许是为了保护小女孩那颗脆弱的自尊心，用善意的谎言笑着答道：“哦，因为这所学校太小了，小到只能容纳下富人家的孩子。如果等到学校扩建的时候，一定也会欢迎穷人家的孩子来读书的。”
这个连他自己都不相信的善意谎言，却让小女孩相信了，她的上学梦也因此被点燃。小女孩此后一边憧憬着美好的读书梦，一边继续随母亲在城市里乞讨。但是就在第二年，母亲不幸染病身亡，只留下孤苦伶仃的小女孩。一个寒雪飘飞的冬日，有人在学校围墙外发现这个小女孩也被冻死了，于是通知了流浪者管理中心的收容人员。
收容人员赶来处理小女孩尸体时，意外地从其口袋里翻出57美分硬币和一张字迹歪歪扭扭的纸条：“为了能把这所学校扩建得更大，使所有的穷孩子都能进到里面读书，我已经忍饥挨饿足足攒了57美分啦……”
人们读过字条后，才晓得那些文字是小女孩母亲生前教给她的。小女孩为了实现心中渴盼已久的夙愿，整整乞讨了一年时间才攒下57美分。但她不是把这些钱留给自己，而是想捐给学校用来扩建校舍以便全城穷人家的孩子都能被收纳进去。
小女孩和57美分的凄婉故事被媒体报道后，人们无不为之动容落泪，同时纷纷把这种感动付诸行动。
一个房地产富商主动请求把近百亩土地出售给那所学校以扩建校舍，而且售价仅仅是57美分;接着有木材商、砖石经销商等各个商贾巨头更是倾其全力捐献建材用品，继而有无数能工巧匠到学校报名，甘愿义务出工扩建校舍。那所本来小得不能再小的贵族学校就这样逐渐扩大为占地近百亩的大型公立高等教育学校，并更名为费城大学。
费城大学从正式建校至今已二百余年，它与美国其他名牌高等学府迥然不同的是，对待家境贫寒的优秀学子一直是减免费用和实行经济补贴的。
与那些选择非富即贵的名人大腕作为荣耀旗帜的大学相比，费城大学感恩当年那个不知姓名的小女孩作为校史的源头，不仅不掉份，而是为其增色不少，人们在提起它时，不是赞叹，而是敬畏这一切都是因为是她把天真的爱传播给更多心灵的花朵。