同样是世界顶尖大学，英国牛剑和美国藤校到底有何差异？
每一个浏览过大学排行榜的学生都会发现名列前茅几乎都是英美大学，尤其在最榜首的位置，这两个国家的大学占据了绝对主导的地位。在QS 2019年世界大学排名TOP10中，多达九个是英国或美国的院校。其中最著名的是，英国的牛剑（Oxbridge，牛津大学和剑桥大学的统称），以及美国的常春藤盟校（Ivy League，包括哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学和东海岸的其他几所大学)。这两类名校都令人憧憬向往，甚至浮想联翩，例如：古老的塔楼和图书馆、穿花呢衣服的古怪教授、时髦的皮鞋、兄弟会爬梯和带有大学LOGO的套衫，还有史蒂芬·霍金和马克·扎克伯格。
QS世界大学排行榜
有机会就读上述任一大学都是一项了不起的成就，作为一个优秀的学生，就像我们一直以来强调的，合适自己的学校就是最好的大学！无论你是考虑远赴大西洋两岸的哪一类学校深造，或者仅仅处于选择国际教育的课程体系阶段，了解这些大学之间的共性及差异不无益处。
录取难度
虽然牛剑和藤校称自己在本科招生中都根据综合评定（Holistic Review）结果录取学生，不过实际操作中的考量标准具有明显差异：牛津或剑桥大学高度重视学业成绩，要求申请学生展示自己特定的专业兴趣，对于领导能力、课外活动、体育/艺术等软性实力以及种族、社会经济背景等个人特质考虑权重较低；而美国藤校则恰恰相反，除了考察学生平时成绩和标准化测试分数之外，其个人特质、课外成就、才艺特长、社会经济背景和种族出身等均在招生过程中作为考虑因素。
在英国，申请人使用A-level成绩报考大学时，至少需要三科D（即DDD）的成绩，如果取得CCC以上即有很大可能获得大学录取。但是牛津大学的学术成绩要求则要高得多，其本科录取最低要求为AAA。牛津官网指出：
- 很多专业，尤其是科学类专业要求申请人的分数达到A*；
- 过半申请人以及90%以上的录取者的A-level分数达到A*AA或更高；
- 超过40%的录取学生A-level分数达到A*A*A*或更高。
剑桥大学的物理系学生Ara Mambreyan表示：如果你申请了牛剑并被录取了，那么很有可能：如果你申请100次，至少会有90次还是会被录取。但换在美国，完全不是这么回事。两个完全一样资格的申请者很可能不会都被录取。原因是在美国大学的招生过程中，除了学术成绩，面试、文书、课外活动、学生的性格等等都可能改变他的命运。
从录取数据上，2017年藤校中录取率最高的康奈尔大学的录取数据如下：
同一年，牛剑中录取率较低的牛津大学录取数据如下：
虽然从数据上看，似乎藤校中录取难度最低的康奈尔大学的录取率都低于牛剑中录取难度较高的牛津大学，但事实上，申请人不能同时申请牛津或剑桥这两所顶尖英国大学，而对于美国常春藤大学的申请则不加限制，而很多申请学生为了提升录取机会，往往会同时申请多所包括藤校在内的美国大学，导致美国藤校的申请人数膨胀。因此单从录取率的高低就得出牛剑申请难度低于美国藤校的结论是不严谨的。
不过，牛津和剑桥大学每年在中国大陆的招生人数合计超过200，这与八所藤校在华招生名额基本相当，考虑到申请美国大学的中国学生数量超过英国大学，中国学生申请美国藤校的难度似乎略高一筹。
值得一提的是，牛剑都是由学院组成的，在剑桥大学，有一个pooling system，在这个系统里，如果你被剑桥顶尖的学院（比如Trinity, St. John’s）拒绝了，你仍然有机会被排名后一点的学院录取。一般而言，牛剑中顶尖学院的热门专业，录取难度不亚于藤校。
学术深度和广度
简而言之，在牛津或者剑桥，你将花费三年（某些专业可能是四年）深入研究自己所选择的领域。尤其是社会科学和人文科学方面，其课程设置上没有那么标准化，你将深入探索自己所选的具体项目，获取强有力的指导——不过除非你自己有所要求，这类指导不一定过多涉及本学科的全貌。
剑桥大学
与此同时，在美国藤校攻读通识（liberal arts）学位则鼓励甚至要求学生广泛探索不同的学科。美国大学的学制一般为四年，以哈佛为例，本科生在四年内可供选择的领域达到三十二种之多。理论上，通过学习某一领域最大数量的可选课程，学生拥有充足的空间得到该领域专业训练。然而，藤校数量惊人、五花八门的课程往往让学生倾向于探索更广泛的领域，而在专业方面浅尝辄止；而不是像牛津或剑桥那样要求学生针对特定专业的严谨而深入地研究。因此，重要之处在于，你到底希望选择常春藤盟校通识教育充满好奇地探索，还是牛津或剑桥大学那样强调持续学习和深入掌握某个特定学科。有关两者优势的激烈争辩一直在不断持续中，作为学生本人，应该结合自己的人生目标、远大志向和兴趣爱好，充分考虑这些差异并确定何种教育模式更为适合自己。
哈佛大学
当然除了学习之外，还有其他重要的事项需要考虑。非学术性因素大致可以分为两类：一是学习之外的大学生活，二是我们所泛指的背景文化。
文化背景
一个无法否认的事实是，你究竟被塑造成一个什么样的人，很大程度上取决于在美国藤校还是在英国牛剑度过本科阶段。当Erik Hammar，一位在美国藤校就读本科的英国人，纠结于选择牛剑还是藤校时，曾经有人无济于事地提醒他：“哇，你得记住其实是在选择自己余生将成为什么样的人。”尽管这种说法有些夸大其词，但美国和英国的大众文化，例如行为规范、官僚行政、言谈举止、聚会爬梯，是迥然不同的，而且你所选择在哪里生活确实有着方向性的影响。
如何了解这一点？最好的方法是，如果你有能力，访问和体验各自的文化（提示：出席你心仪大学的开放日或直接致信咨询）。如果无法做到这一点，Hammer的建议是：首先，与尽可能多的具有相关经验者交流（例如，曾在英美国家生活过的同胞），并想象自己处于相关场景是否感到痛苦或挣扎？其二，反思自己对社会和文化挑战的重视程度，Hammer认为，从一个欧洲人的角度来看，那些在藤校就读的朋友回国后面临的挑战要比留在英国求学者大很多。因此你要扪心自问：这些挑战是你所期待的？还是可能成为实现你自己目标的障碍？
课外活动
当谈及学习之外的大学生活，牛剑和藤校的共性远大于个性。坦率地说，历史悠久的精英大学有着很多共同特征，包括那种“与世隔绝”的强烈感觉、千奇百怪的传统项目、以及许许多多聪明过人的同伴。当然，也离不开酒精和爬梯、社会地位的竞争、以及有关自我表现的种种焦虑。但是除了共性以外，当然还有着差异。
最显著的不同之处可能在于如何看待课外活动。一位从哥伦比亚到牛津大学交流的美国朋友告诉我，她在大一时询问哥伦比亚大学校长：“对于学习成绩和争取实习机会，我应该优先考虑什么？”校长很坦率地回答，从大学的观点而言，应该是实习。虽然每个人看法均有不同，根据Hammer的经验，这与牛津导师的典型态度完全相反。当然牛津或剑桥大学的课外活动也相当活跃。但这确实说明美国大学校方对此支持力度更大以及态度上的普遍差异。这也说明了藤校公民教育和牛剑思想家教育的观念不同。
至于大学期间生活安排，则很难一概而论。牛津和剑桥所提供的一种与世隔绝的大学生活，不过结合周边一个较大的城市环境。不少学生会在大学期间的某个阶段住到共用的普通公寓中。而根据地理位置的不同，美国顶尖大学提供不同的生活体验——哥伦比亚大学位于纽约市的中心，而哈佛和普林斯顿则拥有高度集中的校园。另一方面，达特茅斯则拥有广阔的户外生活。总而言之，这些差异强调这样一个事实，除了学习之外，你还在寻找一个适合自己的居住环境。
写在最后
最后，我们想要强调的是，牛剑和藤校可谓大同小异，只要你从其中任何一所具有世界声誉的高等学府获得本科学位，都将极大地提升职业前景并让潜在雇主对你刮目相看。你在毕业后几乎肯定有机会为一家优秀企业服务或者进入顶尖学府继续深造。牛剑和藤校的毕业生在全球各地的重要岗位随处可见——他们领导重要企业、站在科研前沿、甚至担任国家元首！无论就读牛剑还是藤校，都将为你提供一个实现自己梦想的平台。
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作者：海哥，本文经授权发表，版权归属作者/本号联合所有。
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