疫情期间，美国法学院炙手可热
在这个年头，招生官最担心的就是招不到学生。根据全美学生信息清算交流研究中心（National Student Clearinghouse Research Center.）最新数据，美国高校本科入学人数下降4.4%。本科大一新生降幅为13%、而社区学院新生降幅达19%。
全美研究生院就读人数略有反弹，升幅为2.9%。不过，法学院申请量增长迅猛，有迹象表明，医学院申请量也颇为可观。虽然这两个专业的申请周期尚未结束，但初步数据令招生官欢欣鼓舞。
法学院招生委员会（LSAC）主席兼首席执行官泰斯提（Kellye Y. Testy）表示，相比去年同期，申请量增幅达32%。且申请人提交的入学申请数量也有增加，学生人均申请法学院达到六所（去年为五所），来自全美不同区域以及法学院入学考试（LSAT）分数的申请量呈普遍上升趋势。
就医学院而言，全美医学院协会称去年参加MCAT考试的学生人数没有明显增长（仅有约2%）。但相比去年同期，医学院申请量增加18%。骨医学院（osteopathic medical schools）的申请量也上升18%。
有四分之一的医学生就读于骨医学院。该协会总裁兼首席执行官凯恩（Robert A. Cain）表示，"骨科大夫是具有理念的医生。我们注重整体健康和养生，确保我们关注到全身心健康，包括思想、身体和精神，而不仅专注于治疗疾病。在这个繁杂而紧张的世界中，这样的理念得到越来越多学生的共鸣。"
美国正处于一个扩大医务工作者队伍的时期。但法学院的情况较为复杂。
泰斯提说，如果增长趋势得以保持，这将预示着法学院的重大转机。金融危机后，法学院招生数量每况愈下，直至去年方有复苏迹象。
她列举了几项转机产生原因：法学院竭尽全力提升学生的求职能力；此外，部分法学院缩减规模，也有助于毕业生找到理想工作。
泰斯提表示，某些特定事件（例如最高法院大法官金斯伯格过世）受到公众普遍关注，让大家意识到法律的重要性，以及一个法律专业人士能够在法律界起到的重大作用。
疫情也迫使法学院进行调整。目前，考生可以在家参加法学院入学考试（LSAT），不少法学院针对潜在学生加强了数字营销力度。
泰斯提指出，“经济动荡时期，学生寻求法学院深造机会。"她强调法学院尚未恢复至金融危机以前的招生水平。"它们还在继续努力之中。" 她说。
也有人对法学院申请量的增长持怀疑态度。卡普兰（Kaplan）法律项目执行总监托马斯（Jeff Thomas）认为早期数据参考价值存疑。他说，
"这一年，大家都迫切希望得到一些好消息，法学院申请数量全面增长令人振奋，几乎每一所（经美国律师协会认证）法学院申请量均大幅上升。尽管有理由感到高兴，我们还是提醒大家不要盲目乐观。虽然很多人觉得存在'RBG（金斯伯格大法官的姓名缩写）效应'，公平来讲这种说法有一定道理，目前申请量增长看上去是一个暂时现象。
去年LSAT改为机考，导致很多考生需要更多时间准备复习迎考，而今年疫情肆虐，许多学生有机会较早参加考试，所以我们看到的只是学生比去年更早提交申请而已。”
他指出，根据LSAC数据，新申请季中首次参加LSAT测试的考生实际下降3%。另外，去年这个时点，提交申请的学生数量仅占2020年秋季学期入学新生人数的24%。托马斯表示，
"简而言之，先不要对申请人规模过于乐观。领先指标显示，目前数据很可能出于申请提交时间的改变。在新的申请年度中，随着时间推移，我们对此会有更为明确的解读。"
致力发布更多法学院及法律执业信息的公益组织 "透明法学院（Law School Transparency） "执行董事麦安提（Kyle McEntee）则通过电子邮件表示，
"如果把关注点置于高等教育的商业利益，申请人数增加往往被视为积极因素。但是：我非常担心法学院会由于自身或所在大学的财务困境而忽视其毕业生的就业前景。这样说很容易：’我们可以等到2025年（2021年入学的学生开始进入就业市场）再来处理这个需要2026年入学新生担心的问题。’到2025-2026学年再来处理本招生季形成的问题是不对的，这已经超过法学院院长的平均任期。对于本学年招生数量太多，申请市场反应，以及多年来供求关系不平衡等问题，答案就是要做出负责任的招生决策。“
他补充道，
"法学院招收学生规模显著超过法律职位空缺，即便在经济相对繁荣时期，法律岗位数量也相当稳定(疫情对行业就业的冲击尚未计算在内。我们不知道疫情会如何影响法律就业及其负面效的持续时间）。不过本学年将于2025年和2026年初进入就业市场，因此还需要很长的时间) 。即使就业市场受到影响之前，20多年以来最好年份市场就业岗位也只有约3万个。2019年法学院新生规模为38000（2020年数据尚未公布）。一旦入学人数超过上述数量，这对学生来说并不是什么好消息——尤其当申请人数飙升市场供不应求之际，他们的就读成本将不降反升。“
未来律师和其他法律从业人员还面临其他挑战，例如人工智能将在法律实践中起到日益重要的作用，这将使得美国主要法律就业市场愈发供过于求。
虽然这些大趋势可能改变主要城市的就业市场，但很多服务不足的社区，对法律业务的需求仍然强劲。例如，虽然像纽约市这样的大型法律就业市场在未来数年可能会面临大量律师供应，但在少数族裔社区和农村地区等较小的市场，律师严重短缺。
令人遗憾的是，对很多背负学生贷款的新晋律师来说，小众法律服务需求往往无法转化为高额薪酬。因此，就读稍欠知名度法学院的学生尤其应该考虑就读成本，他们应该认识到：在服务不足的小众社区，为弱势群体寻求司法正义所获薪资可能无法偿还贷款并维持体面生活。
全球经济萧条时期，选择赴研究生院（特别是法学院、商学院和医学院等有望赚大钱的专业学院）深造者日益增多。此前，美国商学院在2020年也迎来了久违的申请人数上升。在今年U.S. News排名前20的商学院里，绝大多数全职MBA项目都经历了申请人数的增长。
值得注意的是，就读研究生院并非灵丹妙药，新冠疫情对整体经济的长期影响，以及未来数十年可能改变经济格局的趋势，使得专业学位价值更加难以确定。建议有意就读美国法学院（包括商学院或医学院）的申请人深思熟虑，进行尽职调查和充分研究后再做决定。
参考资料：
https://nscresearchcenter.org/stay-informed/
https://www.insidehighered.com/admissions/article/2020/11/30/applications-jump-law-and-medical-school
https://inpublicsafety.com/2020/11/covid-19-crisis-alters-legal-education-admissions-process/
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作者：海哥，本文经授权发表，版权归属作者。
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